Resuelta la situación contractual incómoda, los Rams y Matthew Stafford han encontrado nuevamente el equilibrio

LOS ÁNGELES — El ajuste de contrato fue incómodo, quizás un poco. En realidad, no hay forma de evitarlo para Matthew Stafford y los Rams de Los Ángeles.

Se pudo ver eso en los primeros comentarios de Stafford sobre su acuerdo ajustado el miércoles, que trató de evitar por completo, al igual que el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, un día antes. Pero se llegó a un acuerdo (hablaremos de eso en un segundo) y Stafford estaba en el campo y negociando durante la primera práctica del campo de entrenamiento de los Rams en la Universidad Loyola Marymount.

Esta semana, varias estrellas de la NFL tuvieron más de lo que se podía decir de ellas, ya que varios jugadores clave de otras franquicias no participaron en los entrenamientos o no se presentaron al campamento. Así es la vida en la NFL durante los próximos campamentos de entrenamiento, ya que los acuerdos masivos han distorsionado las escalas salariales de varias posiciones y han puesto a los jugadores y a los equipos en una encrucijada financiera.

Ninguno de ellos es más significativo que en el puesto de mariscal de campo, donde los acuerdos firmados tan recientemente como en 2022 han derrumbado rápidamente la escala salarial anual promedio. Eso es esencialmente lo que sucedió con Stafford, cuya extensión de cuatro años por 160 millones de dólares firmada hace dos años lo hizo ingresar al campamento con el 12.º salario promedio anual más alto en su posición. Y con las extensiones anticipadas para Jordan Love de los Green Bay Packers y Tua Tagovailoa de los Miami Dolphins (y potencialmente una extensión para Dak Prescott de los Dallas Cowboys), Stafford podría haber comenzado la temporada como el 14.º o 15.º salario promedio de mariscal de campo más alto.

Entonces, ¿qué pasó exactamente entre Stafford y los Rams con el contrato?

Ambas partes se niegan a hacer comentarios sobre el ajuste del contrato, pero una fuente de la liga familiarizada con múltiples negociaciones de mariscal de campo esta temporada baja le dijo a Yahoo Sports que los Rams y Stafford ajustaron su flujo de efectivo, aumentando los $31 millones que debía ganar esta temporada, al mismo tiempo que disminuyeron los $15 millones que tenía garantizados la próxima temporada. La fuente se negó a dar detalles sobre cuánto de los $15 millones en garantías de 2025 se trasladaron a 2024, pero fue suficiente para satisfacer a Stafford al obtener dinero adicional transferido y aumentar su APY de los primeros tres años de su extensión de cuatro años, al mismo tiempo que disminuyó el impacto en el tope salarial que los Rams tendrían la próxima temporada baja si Stafford se retirara con un año restante en su contrato.

Básicamente, si Stafford se retira después de 2024, significará que la extensión que firmó en 2022 terminó siendo un contrato de tres años con un promedio superior a los 40 millones de dólares por temporada. Y si no se retira después de la temporada 2024, significará que recibió más dinero en los primeros tres años de una extensión de contrato que envejeció extremadamente rápido.

El objetivo de todo esto es simple: Stafford recibe más dinero por adelantado en 2024, mientras que los Rams obtienen algo de protección salarial con dinero muerto en 2025 en caso de que esta sea la última temporada de Stafford. Y si 2024 no es la última temporada de Stafford, las dos partes pueden volver a la mesa de negociaciones la próxima temporada baja para ajustar su salario de 2025 o firmar una nueva extensión, con la salvedad de que Stafford juega a su alto nivel habitual esta temporada.

Desde una perspectiva más amplia de lo que está sucediendo en la liga con tantas estrellas tratando de cobrar los nuevos valores del mercado, el ajuste de Stafford es bastante común. Lo único que lo llevó a un punto crítico fue que todo se concretó muy cerca del campamento. Stafford puso a los Rams en una situación difícil, y el equipo sabía que la mejor manera de proceder era llegar a un acuerdo para eliminar cualquier posibilidad de perturbar lo que debería ser un muy buen equipo esta temporada.

Al observar a Stafford y los Rams el miércoles, se podía entender por qué habría un esfuerzo para dejar todo en orden antes de que comenzara el campamento. Dejando de lado una intercepción, Stafford y los receptores abiertos lucieron en forma de inmediato. Los receptores abiertos Cooper Kupp y Puka Nacua parecen no haber perdido el ritmo, y el corredor Kyren Williams no mostró ninguna señal de una lesión en el pie que lo obligó a perderse una parte de la temporada baja. Y no solo Kupp lució saludable, sino que Nacua parece tener un físico más afinado después de pasar la temporada baja en un programa de entrenamiento junto con Kupp. Agregue un interior reconstruido de la línea ofensiva, el corredor novato Blake Corum detrás de Williams y una profundidad en la posición de ala cerrada que podría ser mejor de lo que se pensó inicialmente, y la ofensiva de los Rams podría estar tan equilibrada como nunca antes durante el mandato de Stafford en Los Ángeles.

“Estamos rodeados de un montón de jóvenes talentos en este equipo y de muchachos que tienen hambre de demostrar su valía en esta liga, en este equipo, en el campo, en todo”, dijo Stafford sobre la energía del equipo en el campamento de apertura. “Es algo divertido de estar cerca. Como jugadores veteranos, nos alimentamos de eso. Al mismo tiempo, tratamos de guiarlos en la dirección correcta y enseñarles cómo practicar como jugadores de la NFL. Pero estos muchachos llegaron realmente en la primavera y luego han llegado hasta hoy. Simplemente saben realmente qué hacer y esa es la mitad de la batalla, así que estoy orgulloso de ellos”.

Por supuesto, hay mucho trabajo por delante en el campamento. La línea ofensiva tiene que demostrar que puede unirse como una unidad cohesiva frente a Stafford y los corredores, mientras que la defensa tiene que soportar la pérdida de Aaron Donald y unir a dos selecciones del draft con expectativas muy altas (el defensor Jared Verse y el tackle defensivo Braden Fiske) junto con una multitud de otros defensores jóvenes. Entre ellos, el personal está particularmente entusiasmado con los avances logrados por el apoyador de segundo año Byron Young y el tackle defensivo Kobie Turner. También hay un notable revuelo en la organización en torno a la incorporación como agente libre Kamren Curl, quien podrá jugar como safety y slot corner, lo que le dará a la secundaria una flexibilidad intrigante.

“Tenemos la oportunidad de ser un equipo más duro en ambas líneas de golpeo”, dijo McVay. “Obviamente, no se puede negar que vamos a extrañar mucho a (Donald). Pero algunos de estos jóvenes tienen algo de talento”.

Cuando se le preguntó si considera que la columna ofensiva está dominada por la carrera o por el pase, McVay dijo que los Rams finalmente han alcanzado el tipo de versatilidad que se les ha eludido incluso en algunos de sus mejores años.

“Ambas, con suerte, si podemos ser ambas, han sido algunas de las mejores ofensivas que hemos tenido”, dijo McVay. “Pero creo que si podemos tener la amenaza de ser realmente buenos corriendo, eso abre otras posibilidades en el juego aéreo… Steve Avila luce realmente bien en el centro, (los guardias) Jonah Jackson y Kevin Dotson, realmente la inversión que hemos hecho en las partes interiores de la línea ofensiva (es emocionante), para que con suerte nos den la capacidad de hacer todo, ya sea solidificar el bolsillo en protección o dictar los términos del juego terrestre”.

Ambos serían desarrollos que maximizarían a Stafford, que sigue siendo la máxima prioridad en la organización mientras esté en el roster. Porque la ventana del Super Bowl con este equipo se ha abierto de repente de nuevo, finalmente libre del malestar de la temporada 2022, que había amenazado con socavar no solo el camino de McVay como entrenador en jefe, sino también el futuro de Stafford y otros. Una micro reconstrucción después, ambos lados del equipo están llenos de jugadores jóvenes y en ascenso.

Esa calidad y un mariscal de campo de alto nivel en el medio suelen llevarte a lugares en la NFL. Los Rams tienen ambas cosas. Y con las finanzas en orden hasta 2024 con Stafford, la franquicia está firmemente encaminada y avanzando sin perder el ritmo. Y en lo que respecta a la organización, y a McVay específicamente, esa es la primera victoria de la temporada.