¿Quién quiere ganar la NFC Sur? Tomando la temperatura de la división en el ecuador de la temporada
El fútbol es un asunto serio en el Sur. La gente organiza sus semanas, sus estaciones, sus vidas en torno a los juegos, adorando a sus equipos como si fueran una religión secular. El resto del país mira asombrado la reverencia que la región tiene por el fútbol y la excelencia del producto en el campo.
Pero bueno, basta de hablar de la SEC. Hablemos de la NFC Sur.
Casi en la mitad de la temporada, los cuatro equipos de la NFC Sur van desde “oye, puede que algo les vaya bien” hasta “atropellados bajo el sol durante nueve horas”, horrible. Se podía ver a dos equipos llegar a los playoffs y lograr una carrera decente en el Super Bowl, y se podía ver al único representante de la división siendo rechazado en la ronda de comodines por un malvado y hambriento subcampeón de la NFC Norte. Todo está sobre la mesa ahora mismo.
1. Atlanta Falcons (4-3, 3-0 en división)
Sí, ese récord parece correcto para este equipo, que oscila entre la brillantez y la incompetencia semanalmente (no, trimestre a trimestre). Nunca se sabe si Kirk Cousins lanzará dardos y Bijan Robinson romperá enormes ganancias cinematográficas, o Cousins lanzará INT agotadores y Robinson será plantado en la línea.
Excluyendo una fácil victoria sobre Carolina, Atlanta ha ganado tres juegos por un total de nueve puntos, incluidos finales milagrosos sobre Filadelfia y los Bucs. Eso no es sostenible a largo plazo, y la fea derrota de la semana pasada ante Seattle es una prueba de que un equipo tiene que depender de algo más que buenas vibraciones y rebotes favorables.
La defensa de Atlanta es la peor de la liga a la hora de detener el pase, permitiendo pases completos a un ritmo del 72,2 por ciento. (En el lado positivo, la defensa de Atlanta ocupa el segundo lugar en yardas permitidas por captura, por lo que al menos están conteniendo el daño). La ofensiva de los Falcons ocupa el cuarto lugar en yardas totales por pase, pero Atlanta aún no ha tenido su descanso, así que agregue un asterisco allí. El ataque terrestre de Atlanta es de tipo duro; la carrera más larga este año es de 28 yardas, y sólo dos equipos tienen una clasificación inferior a esa.
En resumen, Atlanta tiene una ofensiva competente pero aún no explosiva y una defensa muy flexible. ¿Es eso suficiente para ganarles partidos de playoffs? Aún no. ¿Es suficiente para ganarles la división? Así ha sido hasta ahora.
Futuro inmediato: La oportunidad está esperando. Este fin de semana nos espera una revancha crucial con Tampa Bay, seguida de partidos que se pueden ganar contra Dallas, Nueva Orleans y Denver. Este debería ser el punto de la temporada en el que los Falcons dejen caer el martillo, pero hay muchas posibilidades de que Atlanta lo deje caer por su propio pie.
2. Tampa Bay Buccaneers (4-3, 1-1 en división)
Libra por libra, el mejor equipo con el mejor quarterback de la división. Pero las clasificaciones no están determinadas por el peso. Tampa Bay ha estado en el lado equivocado de un desgarrador (la impactante derrota en tiempo extra ante Atlanta), una paliza (la derrota de Baltimore por 41-31 la semana pasada) y un rasguño de cabeza (¿perder ante Denver? ¿En serio?). Pero en el lado positivo, Baker Mayfield ha sido una de las revelaciones recuperadas de la temporada, liderando una ofensiva que se ubica entre las mejores de la liga.
Tampa Bay ocupa el tercer lugar en la liga en puntos anotados y Mayfield lidera la liga en yardas aéreas y touchdowns. El juego terrestre también es respetable, ocupando el cuarto lugar en yardas por intento. La defensa no está manteniendo el ritmo, ubicándose cerca del final de la liga en puntos permitidos y yardas totales, pero Mayfield lo está lanzando con suficiente tenacidad y precisión para dejar atrás a una defensa en problemas.
Las lesiones son la principal preocupación de los Bucs; Perder a Chris Godwin por una lesión de tobillo que probablemente ponga fin a su temporada es un golpe ruinoso para el juego aéreo de Tampa Bay, y tanto el WR Mike Evans como el tackle defensivo Vita Vea, entre muchos otros, están a menos del 100 por ciento. Sí, las lesiones son parte del juego, pero cuando tienes tanto potencial como los Bucs, son especialmente difíciles de manejar.
Futuro inmediato: Asesino. Un partido en el que realmente se necesita ganar este fin de semana contra Atlanta, seguido de partidos contra los dos equipos del Super Bowl del año pasado (Kansas City y San Francisco) antes del descanso. Combinado con el partido de la semana pasada contra Baltimore, este es el tramo más difícil que cualquier equipo haya tenido que afrontar esta temporada. Sabremos mucho más sobre Tampa Bay después de este tramo.
3. New Orleans Saints (2-5, 1-2 en división)
Seguro que eso cambió rápidamente, ¿no? Después de que Nueva Orleans venciera a Dallas 44-19 en la Semana 2, todos estábamos listos para proclamar a los Saints como el caballo oscuro de la NFC y a Klint Kubiak como el próximo genio ofensivo del futuro. Y… es por eso que no juegan el Super Bowl después de la Semana 2.
En los cinco juegos desde el triunfo de Dallas, los Saints promediaron 17 puntos por juego, solo rompieron 13 en dos de ellos y los perdieron todos. Por supuesto, algo de eso se debe a que la lesión de Derek Carr requirió un intercambio a mitad de temporada con el novato Spencer Rattler.
La única esperanza que realmente tienen es que Carr regrese al campo y que la ofensiva regrese a su gloria de las Semanas 1 y 2, porque la defensa no ha podido detener a nada ni a nadie (última en yardas permitidas, 28 en puntos permitidos, último en yardas por jugada).
El problema es que todo esto es un gran juego de caparazón. Los Saints siempre han manejado el tope salarial como un hombre pagando una tarjeta de crédito con otra, pateando la deuda y el día del ajuste de cuentas en el futuro, temporada tras temporada. The Reaper llegará pronto y esta franquicia tardará años en recuperarse. Es triste decirlo, pero esto podría ser lo mejor que puede ser por un tiempo en el Big Easy.
Futuro inmediato: Un juego de quién sabe contra los Chargers este fin de semana, seguido de una oportunidad de respetabilidad con dos juegos consecutivos dentro de la división (Carolina, Atlanta) y una reunión de Jameis Winston contra Cleveland.
4. Carolina Panthers (1-6, 0-2 en división)
Y bueno, aquí estamos. Existe la posibilidad de que si lanzas una moneda 100 veces, salga cruz 100 veces. Y si tienes mariscales de campo de los Panthers lanzando la moneda, hay muchas posibilidades de que sea interceptada al menos la mitad de las veces. Todo lo que puede salir mal en esta franquicia ha salido mal… pero la construcción de esa frase le quita parte de la culpa a los propios Panthers. Las cosas han salido mal en Carolina porque todos (jugadores, entrenadores, directivos, propietarios) han tomado activamente la decisión equivocada, una y otra vez.
Cuando la selección general número 1 de 2023, Bryce Young, desapareció a principios de este año, los Panthers recurrieron al veterano de 14 años y cinco equipos Andy Dalton, no exactamente el tipo de base sobre la que desea construir su hogar para siempre. El cuerpo técnico ha parecido superado en todo momento; Sí, Carolina tiene una victoria en la Semana 3 sobre Las Vegas, por si sirve de algo, pero cada una de sus derrotas ha sido de dos dígitos. Carolina ya sufrió pérdidas por 37, 23, 26 y 33 puntos este año; eso es indicativo de una falla generalizada en la ejecución.
Las estadísticas no son alentadoras en ninguna fase del partido. Carolina ha lanzado más intercepciones este año que nadie excepto los Raiders. La defensiva ha permitido más pases de touchdown que cualquier equipo fuera de Jacksonville y Houston. La ofensiva ocupa el puesto 29 en yardas totales por juego. Nada funciona y nada parece prometedor, independientemente de quién esté tomando las instantáneas.
Futuro inmediato: Denver esta semana, luego una batalla por el sótano con Nueva Orleans, seguida de una pelea por la primera elección con los Gigantes en Alemania. Orgullo o la oportunidad de seleccionar al No. 1, ¿qué será para Carolina? Ninguna opción parece particularmente atractiva para Carolina en este momento. ¿Cuándo comienza el baloncesto universitario?