Pruebas de gimnasia olímpica de EE. UU.: Simone Biles encabeza el equipo más difícil del mundo

MINNEAPOLIS — Se apretaron las manos con los nudillos y gritaron, tanto para alentarse como para horrorizarse. Se retorcieron en sus asientos como si eso pudiera ayudar telepáticamente a sacar a alguien del suelo en la pista de competición. A veces se tapaban los ojos.

Puede que las pruebas de gimnasia de Estados Unidos hayan brillado y resplandecido en la NBC el domingo por la noche, pero al otro lado del Target Center, donde estaban sentadas las familias de las gimnastas, era un caldero de presión y oración.

El equipo olímpico de gimnasia femenino de Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el equipo más difícil de conformar del mundo. Este año fue aún más difícil, en parte debido a las nuevas reglas de la Federación Internacional de Gimnasia y en parte porque un grupo de veteranas no solo no cedieron sus puestos, sino que mejoraron su rendimiento.

Esto hizo que la lucha por la perfección fuera tan grande para los competidores que nadie quedó inmune. Simone Biles se cayó de la viga. También lo hizo Suni Lee, y casi dos veces.

Son simplemente los dos últimos campeones olímpicos en todos los aspectos. E incluso les golpeó.

Al final, son cinco —superestrellas y supervivientes— los que viajan a París para representar a Estados Unidos, donde las expectativas son de oro y nada más.

Biles, por supuesto, va camino de sus terceros Juegos Olímpicos. Una caída no iba a cambiar eso; ganó las pruebas con 117.225 puntos (5.55 por delante de Lee) y aseguró un lugar garantizado. Cuando no estaba probando las leyes de la gravedad, pasó gran parte de la noche tratando de calmar y animar a sus posibles compañeros de equipo.

“Sé exactamente por lo que están pasando”, dijo Biles después.

Los siguientes cuatro fueron elegidos por un comité, analizando no sólo el desempeño, sino también la experiencia, la confianza y el potencial para anotar en el evento por equipos.

Eligieron a Sunisa Lee, Jade Carey, Jordan Chiles y Hezley Rivera.

Los primeros cuatro son veteranos olímpicos, veinteañeros que debido a su talento y determinación (y las reglas de la FIG que premian el grado de dificultad) han hecho que este equipo ya no sea competencia de adolescentes únicos.

Rivera, de 16 años, de Oradell, Nueva Jersey, es la única cara nueva, probablemente en el equipo porque puede sumar puntos en las barras y tal vez brillar para el evento por equipos, donde los estadounidenses buscan recuperar el oro después de ser superados por los rusos en Tokio.

En el camino hubo una masacre. Tres lesiones devastadoras sufridas el viernes por los mejores competidores acabaron con años de sueños y aumentaron las apuestas. Todos están a un momento de la catástrofe. Otros se perdieron por el más mínimo error o error mental.

Todos los demás intentaron abrirse paso a empujones. Chiles se cayó de la viga. Carey pisó el suelo. Lo mismo hizo Biles. A veces, las rutinas terminaban con lágrimas de alivio.

Y así siguió. Se trataba más de demostrar la capacidad de sobreponerse y volver más fuerte: Biles en el suelo y Lee en el salto, por ejemplo, después de cometer errores en la viga.

Mientras tanto, en la sección de padres, la tensión simplemente aumentó, los corazones se dispararon y se rompieron con cada movimiento y deslizamiento.

Una vez, los Juegos Olímpicos permitieron a un país traer a siete gimnastas para competir; el famoso equipo de 1996 fue apodado los “Siete Magníficos”. Para Tokio, fueron seis. Ahora son las cinco.

El razonamiento ha sido reducir la ventaja de los programas más potentes (el de Estados Unidos, sobre todo) que son capaces de incorporar especialistas en eventos para la competencia por equipos. Pensemos en McKayla Maroney en salto en 2012 o Madison Kocian en barras en 2016.

Todo lo que eso significaba por aquí era un boleto menos en una lotería de probabilidades casi imposibles.

En 2023, 4,76 millones de niñas en Estados Unidos participaron en gimnasia, según las estadísticas de USA Gymnastics, pero el número potencial es aún mayor. La gimnasia es un deporte inmensamente popular que casi todas las niñas del país han probado, en algún nivel, en su vida.

No todo el mundo nada. No todo el mundo navega, esquía o juega al hockey sobre hielo. Casi todo el mundo está expuesto a algún tipo de caída, a menudo a una edad muy temprana, si no en la clase de gimnasia. Biles, por ejemplo, fue enviada por primera vez a una sala de gimnasia porque sus constantes saltos del sofá distraían a su padre de mirar fútbol en la televisión.

Sin embargo, sólo cinco forman parte del equipo olímpico, la única vez que este deporte, en términos generales, capta una amplia atención en Estados Unidos.

Al final de la noche del domingo, eso significaba un lugar para cualquier gimnasta en Estados Unidos nacida entre 2004 y 2008, lo que alguna vez se consideró una generación en la gimnasia. En el pasado todos lo habrían logrado, pero esta vez los cuatro nuevos contendientes principales: Rivera; Tiana Sumanasekera, 16 años, de Pleasanton, California; Kailua Lincoln, 18 años, de Frisco, Texas; y Joscelyn Roberson, de 18 años, de Texarkana, Texas, sólo podían intentar sobrevivir el uno al otro.

El baloncesto, el fútbol y el atletismo tienen índices de participación y exposición igualmente altos, pero también plantillas más grandes. Aquí no hay lugar para elecciones sentimentales. No hay jugadores con química, ni suplentes, ni veteranos que puedan ser buenos para el liderazgo. Ese lujo no existe.

Todo el mundo tendrá que estar muy alerta el próximo mes.

Biles, por supuesto, será la que marque el camino. A sus 27 años, la nativa de Spring, Texas, es una maravilla sin edad, la gimnasta estadounidense de mayor edad desde los años 50. No ha perdido una competición general en 11 años, incluido el Campeonato Mundial de 2023. No solo está manteniendo su grandeza, sino que está ampliando los límites de la grandeza.

Con su grado de dificultad, será la gran favorita para ganar una segunda medalla de oro (2016, Río) y vengar un tumultuoso viaje a Tokio en 2021 que la vio abandonar numerosas pruebas por sufrir los “Twisties”. En la prueba por equipos, probablemente se contará con ella para actuar en los cuatro aparatos.

“Sabía que no había terminado después de mis actuaciones en Tokio”, dijo Biles. “Sabía que volvería”.

A ella se une un grupo veterano, pero que necesitaba luchar para llegar hasta aquí.

• Suni Lee, de 21 años, oriunda de St. Paul, Minnesota, y campeona olímpica de competición general de 2020, ha luchado contra problemas de salud para volver de una carrera en Auburn a la competición de élite.

• Jade Carey, de 24 años, también regresa para sus segundos Juegos. En Tokio ganó el oro en suelo, avanzó a las finales tanto en salto como en concurso completo y formó parte del equipo estadounidense que ganó la medalla de plata.

• Jordan Chiles, de 23 años, también formó parte del equipo de EE. UU. que ganó la medalla de plata en los últimos juegos, y tuvo que hacer tareas extra cuando Biles tuvo que abandonar después de la primera rotación. Viene de ganar dos campeonatos individuales de la NCAA en 2023 mientras competía por UCLA.

Luego está Rivera, que probablemente tendrá la oportunidad de competir en al menos una disciplina en la prueba por equipos y posiblemente clasificarse para las finales olímpicas en viga y barras. En un equipo que siempre ha sido famoso por su juventud y energía, ella será la que haga su debut, tal vez recordando a los veteranos de qué se tratan los Juegos Olímpicos.

Esos son sus cinco, los cinco de Estados Unidos, los únicos cinco.

En un país obsesionado con la gimnasia, con talento para albergar una docena de equipos olímpicos, este equipo, el más difícil de formar del mundo, está listo.

Y ahora viene la parte aún más difícil. Los rusos.