Cuando los New Orleans Pelicans eligieron a Zion Williamson como la primera elección del Draft de la NBA de 2019, una base de fanáticos que había sufrido mucho se eufórico.
Los Pelicans estaban metidos hasta las rodillas en una solicitud de intercambio de Anthony Davis y buscaban comenzar de nuevo, esta vez con otro prospecto de primer nivel, como en 2012, cuando Davis era el prospecto número uno claro y sensato.
La organización estaba girando hacia un jugador que se ganó la fama por su inmenso atletismo, mostrando actos de alto vuelo en la escuela secundaria, hasta el punto de que era una sensación en YouTube cuando solo tenía 16 años.
Williamson también tuvo el juego para respaldar las expectativas. Durante su única temporada en Duke, el ala-pívot de 6 pies 6 pulgadas deslumbró a los fanáticos y cazatalentos con un juego contundente, una producción de alto nivel y un acto de equilibrio entre ser el jugador más entretenido en la cancha y el mejor.
Según todos los indicios, fue una decisión fácil llevar a Zion al puesto número 1. Los problemas de peso se podían manejar y la falta de tiro en suspensión se podía rectificar. Al menos, ese era el pensamiento.
Si avanzamos hasta 2024, dos cosas destacan.
Primero, Williamson pudo trasladar su producción de la escuela secundaria y la universidad al nivel de la NBA, convirtiéndose en un All-Star y un arma ofensiva perfecta para los Pelicans.
En segundo lugar, construir a su alrededor ha resultado enormemente difícil, hasta el punto de que uno debe preguntarse si alguna vez habrá un camino para hacerlo de manera efectiva.
Williamson es un ala-pívot de tamaño pequeño que no es un gran tirador ni un gran reboteador y lucha por mantenerse saludable.
Lo que hace bien, como presionar el aro, correr por la cancha y convertir adentro, lo hace en niveles de élite. Su promedio de carrera de 24,6 puntos con un 58,8% de tiros no surge de la nada.
El contraste entre lo que puede hacer y lo que no puede es tan marcado que es difícil cimentar una línea de base permanente para su juego. Ese contraste también hace que sea casi imposible construir una plantilla a su alrededor.
Algunos pueden señalar a Giannis Antetokounmpo, quien no es exactamente diferente a Williamson en lo que respecta al departamento de tiro. Antetokounmpo, un tirador notoriamente inestable, también depende bastante del atletismo y la presión del aro. ¿Por qué Williamson no puede tener un impacto similar?
La respuesta es doble.
Uno, Antetokounmpo tiene tamaño posicional. Mide 7 pies de altura, lo que le permite jugar en el centro, y bastante.
En segundo lugar, la diferencia en rebotes e impacto defensivo es de día y de noche en comparación con Zion. Antetokounmpo es uno de los mejores defensores de la liga, particularmente cuando se mueve libremente, y ha sido uno de los mejores reboteadores durante años.
Puede resultar tentador establecer paralelismos; sin embargo, Antetokounmpo simplemente no necesita superar tantos desafíos como Williamson.
Los Pelicans han jugado con Williamson como centro y, sí, en realidad ha mejorado defensivamente a medida que se transforma de un prospecto emocionante a un veterano de la NBA. Desafortunadamente, ninguno de los elementos ha hecho mella lo suficiente como para que pueda ser catapultado justificadamente a la conversación de ser el mejor jugador de la liga.
Esencialmente, es casi imposible construir alrededor de su arquetipo. A pesar de sus vastos talentos (y son vastos), el jugador de 24 años necesita armas extremadamente específicas a su alrededor, en ambos lados de la cancha, para convertirse en la mejor versión de sí mismo.
En la NBA de hoy, no puedes jugar con un montón de centro de pie solo 6-6, sin importar qué tan alto puedas saltar, a menos que seas uno de los mejores defensores de tu generación, como Draymond Green. Y se puede argumentar que Green es quizás el único jugador en la liga que puede salirse con la suya.
Para Williamson, esto significa que existe una necesidad inmediata de jugar con los cuatro y ser emparejado con un jugador más grande en la zona de ataque.
Suena bastante fácil, ¿verdad? El novato Yves Missi tiene buena pinta, lo que significa que ¡problema resuelto!
Excepto que no del todo.
Williamson no es un espaciador de piso, y en la NBA de hoy, no se puede justificar tener dos jugadores en la cancha al mismo tiempo que no pueden lanzar la pelota. Por lo tanto, el centro antes mencionado también tendrá que ser un espacio espaciador. Eso complica las cosas, ya que Raef LaFrentz se retiró hace mucho tiempo.
El pívot deseado también tendría que ser un reboteador fuerte con conocimientos defensivos.
Y, por supuesto, si Williamson quiere optimizarse por completo, necesita ese centro para poder atrapar globos y enfrentarse a un creador, ya que Williamson es un creador de juego perfectamente capaz que necesita el balón en sus manos.
Entonces, para optimizar completamente la estrella llamativa que es Zion, los Pelicans necesitan un centro que pueda defender y rebotear a un alto nivel, al mismo tiempo que tenga la capacidad de espaciar la cancha y actuar como una amenaza de globo corriendo por el aro.
Eso básicamente encaja con la descripción de Victor Wembanyama quien, eh… digamos que probablemente no esté disponible en conversaciones comerciales.
En cuanto a las otras tres posiciones en la cancha, los Pelicans necesitan disparar y mucho. Para adoptar el estilo de juego de Williamson (se trata de ritmo, agresividad y tomar decisiones sobre la marcha) es absolutamente crucial que esté constantemente flanqueado por tiradores de élite que puedan tener un volumen significativo.
Afortunadamente, eso es mucho más alcanzable. Al menos, lo sería si la responsabilidad se detuviera ahí.
Esos mismos jugadores necesitarán cierta destreza defensiva y tamaño para compensar las desventajas de Williamson.
Incluso si esos jugadores son adquiridos de alguna manera, las cosas ahora se convierten en una cuestión de tope salarial.
Si bien existen jugadores 3&D con tamaño posicional en la liga, son costosos. No firmarás a OG Anunoby o Mikal Bridges para acuerdos románticos. Anunoby firmó por más de $212 millones este verano, y hay muchas posibilidades de que ni siquiera toque los honores del Juego de Estrellas. Bridges también buscará un acuerdo en un nivel salarial similar en el futuro.
Los Pelicans tienen a Herb Jones y Trey Murphy, quienes están comprometidos en acuerdos favorables al equipo, pero quedan dudas sobre si Jones puede mantener el tiro que mostró el año pasado, al igual que los Pelicans podrían necesitar ver más a la defensiva de Murphy antes de que él. puede convertirse en su versión de, digamos, Anunoby.
Finalmente, necesitas un verdadero creador de juego en el puesto de guardia para no sobrecargar la creación de juego de Williamson. Aquí es donde la adquisición de Dejounte Murray dio en el blanco. Es exactamente el tipo de jugador que los Pelicans necesitan para equilibrar la carga ofensiva.
Considerando todo esto, es difícil no felicitar al vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, David Griffin, por darlo todo. Realmente ha tratado de construir una plantilla en torno a las fortalezas y debilidades de Williamson, aunque dentro de un marco realista, ya que tiene que tener en cuenta el tope salarial.
La larga lista de habilidades necesarias de jugadores que no se llaman Zion Williamson es enorme y, en última instancia, podría ser demasiado para Griffin. Y ahí está el problema.
Por muy bueno que sea Williamson, y no pretendamos lo contrario, los detalles que lo rodean son tan únicos que no existe un modelo previo en el que inspirarse.
La mejor comparación de Williamson, Charles Barkley, fue seleccionado 35 años antes que Zion. La liga era diferente. Parecía diferente. Jugó diferente. El talento era diferente.
Incluso si Griffin puede inspirarse un poco en cómo los Philadelphia 76ers y Phoenix Suns se construyeron alrededor de Barkley, es mínima y no particularmente aplicable a la liga actual.
Pero incluso si Griffin pudiera encontrar una manera, e incluso si encontrara ese centro mágico con todos esos talentos antes mencionados, una última área de preocupación cobra gran importancia: la disponibilidad. Sabías que vendría.
Williamson, por una variedad de razones, simplemente no ha sido duradero durante su carrera en la NBA, habiendo jugado solo 189 juegos durante sus seis años de carrera y perdiéndose tres juegos ya esta temporada. Entonces, incluso con un entorno óptimo, existe el problema de construir un equipo alrededor de una estrella que probablemente se pierde una buena cantidad de tiempo en cada temporada.
Y, como la mayoría puede deducir, si falta el motor del vehículo, el coche no funcionará.
Este no es un intento de convencer a los fanáticos de los Pelicans de que es necesario canjear a Williamson. Al menos no necesariamente.
Aceptar sus ventajas es completamente razonable, especialmente porque nadie en la plantilla se acerca a tener un impacto similar cuando está sano. Incluso con las dificultades de construir a su alrededor, Williamson es de élite. Es uno de los jugadores de contraataque más peligrosos de todo el baloncesto. Su toque alrededor del aro es francamente escandaloso y abrumará al 90% de la liga desde una perspectiva atlética y de fuerza.
Es la versión de ala-pívot del excelente Russell Westbrook. Implacable, abrumador, coordinado y absolutamente intrépido.
A menos que los Pelicans encuentren un jugador que ofrezca cualquier cosa que pueda acercarse a lo que ofrece Williamson, tirar los dados por la ex estrella de Duke es una estrategia completamente sensata.
Porque, seamos realistas, Brandon Ingram no tiene las mismas ventajas, sin importar cuánta libertad tenga. Murray tampoco, a pesar de todas sus habilidades. Jones, Murphy, Missi y CJ McCollum también se encuentran en niveles inferiores.
Todo es justificable. Al menos hasta que llegue el día en que los Pelicans tengan a alguien en su plantilla que pueda competir por la corona. Cuando llegue ese día, tal como ocurrió en Minnesota cuando Anthony Edwards superó a Karl-Anthony Towns, los Pelicans deben estar preparados para tomar algunas decisiones audaces.
Pero hasta entonces, tendrán que seguir navegando en las aguas de la frustración, inmersos para siempre en la búsqueda de un plantel optimizado para Zion Williamson.