Playoffs de la MLB: Yoshinobu Yamamoto ofrece el mejor comienzo de su carrera mientras los Dodgers avanzan a la NLCS

LOS ÁNGELES – Cuando los Dodgers exploraron a Yoshinobu Yamamoto en Japón, lo imaginaron como titular para el equipo en juegos de postemporada que debían ganar. Y una vez que Los Ángeles lo adquirió la temporada baja pasada, Yamamoto siempre iba a ser una gran parte de su éxito.

Y llegó temprano esta temporada, mostrando el arsenal que lo convirtió en uno de los agentes libres más codiciados del invierno y luciendo como uno de los mejores lanzadores del béisbol durante los primeros dos meses, con una efectividad de 2.92 el 15 de junio. La distensión del manguito rotador sufrida en junio pareció detener ese éxito inicial y potencialmente poner fin a su temporada de novato en la MLB.

Tres meses después, con muchas resonancias magnéticas, rehabilitación y espera en el medio, Yamamoto regresó a la rotación de los Dodgers el 10 de septiembre, pero después del largo descanso, no era él mismo. Pasó cinco entradas sólo una vez en sus últimas cuatro aperturas de la temporada regular, e incluso tuvo algunos problemas para inclinar los lanzamientos.

Pero el viernes, con la temporada de Los Ángeles en juego, el equipo necesitaba lo mejor de Yamamoto. Todas las fichas estaban en el centro de la mesa, y con un viaje a la NLCS en juego en el Juego 5 de la NLDS, los Dodgers necesitaban que su hombre de $325 millones diera un paso adelante.

Y lo hizo.

Yamamoto dio el comienzo de su joven carrera en la victoria de los Dodgers por 2-0 sobre los Padres de San Diego, lanzando cinco entradas con solo dos hits, una base por bolas y cero carreras limpias y enviando a Los Ángeles a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por primera vez desde 2021.

“En la última salida, no hice bien mi trabajo”, dijo Yamamoto después, refiriéndose a sus tres entradas con cinco carreras permitidas en el Juego 1. “Traté de prepararme para el juego de hoy”.

El derecho novato de los Dodgers tuvo que ser grandioso en el final de la serie. No sólo la presión estaba al máximo en un concurso que debía ganar, sino que con Jack Flaherty luchando y el equipo habiendo utilizado exhaustivamente el bullpen en el Juego 4, Yamamoto era su mejor, y tal vez la única, opción.

Desde el primer bateador del juego quedó claro que estaba listo para darle una oportunidad a su equipo, alcanzando 97 mph en su primer lanzamiento.

“Estuvo sobresaliente esta noche”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Robert, después del juego. “Y sabía que él no iba a huir de ese lugar. Tengo muchas ganas de montarlo en la Serie Mundial”.

La mayor prueba del juego para Yamamoto siempre iba a ser el asesino de los Dodgers, Fernando Tatis Jr. Tatis fue una espina clavada en el costado de los Dodgers durante toda la serie, con tres jonrones ante lanzadores de Los Ángeles y un OPS de postemporada de 1.759 antes del Juego 5. Como los Dodgers iban a avanzar a la siguiente ronda, Yamamoto tenía que encontrar la manera de sacar a la superestrella de los Padres.

En su duelo de la primera entrada, Yamamoto inició el turno al bate de Tatis con una pelota. Luego, Tatis cometió falta en dos lanzamientos seguidos antes de que Yamamoto lograra que hiciera un slider, demostrando que el derecho de 26 años estaba encerrado y provocando un frenesí en el Dodger Stadium.

“Es lo mejor que le hemos visto”, dijo más tarde el manager de los Padres, Mike Shildt. “Le doy mucho crédito. La bola rápida parecía tener mucha vida. … Lanzó la secundaria cuando lo necesitaba, y simplemente no pudimos unir nada. Pensé que estuvo a la altura de las circunstancias”.

Quizás el momento más importante del juego para Yamamoto y los Dodgers llegó en la tercera entrada. La estrella japonesa superó a los primeros ocho bateadores que enfrentó con solo una base por bolas permitida, pero en el tercero enfrentó cierta adversidad. Después de sencillos consecutivos con un out de Kyle Higashioka y Luis Arráez, ¿quién estaba allí, listo para hacer daño? Tatis, por supuesto.

Y después de que Yamamoto se quedara atrás en la cuenta 3-1, el juego podría haber cambiado con un solo golpe. En cambio, Yamamoto ejecutó el mejor lanzamiento de la noche, logrando que Tatis se volcara con un control deslizante y lograra una doble matanza 5-4-3. Entrada terminada.

“Sólo estaba tratando de ser agresivo”, dijo Yamamoto.

A partir de ahí, puso en orden a los bateadores de los Padres con un cuarto y quinto nítidos, igualando su inicio más largo desde que salió de la lista de lesionados el 10 de septiembre. Al hacerlo, les dio a los Dodgers exactamente lo que necesitaban para vencer a un equipo de los Padres. Parecía que tenían la ventaja durante toda la serie.

“El equipo le dio a este chico tanto dinero, no porque… este no sea el draft. No es que proyecte que va a ser grandioso, es grandioso”, dijo Kiké Hernández, quien conectó lo que resultó ser el jonrón ganador del juego en la segunda entrada. “Y lo que hizo esta noche, eso es lo que es.

“Y no nos sorprende en absoluto”.

Los Dodgers son vistos como la élite del béisbol, con su enorme nómina y su talento de superestrella. Pero no nos equivoquemos: lo que lograron en esta NLDS no fue poca cosa. San Diego parecía tener todas las ventajas después del Juego 3, tanto desde el punto de vista físico como mental.

Pero ahí es donde es tan peligroso un equipo que se ha acostumbrado a ganar y ha hecho de llegar a la postemporada algo habitual. Muchos equipos prácticamente se habrían rendido después del Juego 3, probablemente entregando la serie en el Juego 4 en un ambiente hostil como visitante.

“Ganamos el Oeste (NL), sí. Pero ese equipo está bien, hermano”, dijo Hernández sobre los Padres. “Están bien preparados, no sólo la rotación, sino también la alineación, el bullpen, la defensiva, la forma en que corren las bases y la forma en que juegan el juego. Es un equipo difícil de vencer en octubre”.

Sin embargo, no hay situación o escenario que estos Dodgers no hayan visto, y eso se demostró cuando pudieron compartimentar y jugar una serie de un solo juego en el Juego 4 y nuevamente en el Juego 5. Y detrás de un bullpen sólido como una roca que mantuvo a San Diego sin anotaciones. Durante las últimas 24 entradas de la serie, derrotaron al mejor oponente que quedaba en el campo de postemporada.

“Sabemos que tenemos el equipo que puede venir desde atrás”, dijo Teoscar Hernández, quien añadió el segundo jonrón solitario de los Dodgers en el séptimo. “Obviamente no obtuvimos los resultados que queríamos en esos dos juegos que perdimos, pero mantenemos nuestra mente en el mismo lugar que teníamos al comienzo de la serie”.

Esta serie tuvo un poco de todo: drama, poder de estrella, energía, atmósfera, y no se puede negar que fue la serie más intensa de esta postemporada hasta el momento. Así que ahora, después de remontar un déficit de 2-1, los Dodgers tienen algo de impulso propio mientras se preparan para enfrentar a los Mets al rojo vivo el domingo en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

“Esto rivaliza con 2004, cuando vencimos a los Yankees, cuando yo era jugador de los Medias Rojas”, dijo el manager Dave Roberts después de la victoria de su equipo. “Es rival para vencer a los Bravos en 2020 para llegar a la Serie Mundial. … Estás hablando de uno de los mejores equipos de béisbol de allí. … Y fue una pelea de perros, y no tengo nada más que respeto por los muchachos de allí.

“Pero ganar esta serie como lo hicimos, quedarnos atrás, y esos muchachos que llegaron a la postemporada tuvieron mucho impulso, habla del carácter de nuestros muchachos. Esto está a la altura”.