Patrick Mahomes está viviendo la peor temporada de su carrera. ¿Importa?

Siete semanas después de su intento por la inmortalidad, los Kansas City Chiefs están invictos. Han logrado victorias contra equipos como los Ravens, 49ers y Bengals en su camino a un inicio de 6-0. En defensa han sido de élite, poniendo a prueba a una sucesión de los mejores mariscales de campo del juego. Los campeones consecutivos debería Tengo la sensación de ser un gigante desbocado, pero algo anda mal con la ofensiva de KC.

Dado su trabajo, Patrick Mahomes es el mejor mariscal de campo de la NFL. Eso no es una opinión, es una declaración de hecho. Pero durante las primeras etapas de la temporada, los Chiefs han presentado una ofensiva mediocre y Mahomes ha sido un mariscal de campo estadísticamente mediocre. La ofensiva de los Chiefs aún no ha anotado 30 puntos en un juego, a pesar de enfrentarse sólo a una defensa entre las 12 mejores en EPA/play, una medida de la efectividad de una unidad de abajo a abajo.

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Si le entregas a Mahomes ese tipo de calendario en un año normal, podrás entregar tu boleta de Jugador Más Valioso en octubre e ir a la barra de cócteles. En cambio, el mariscal de campo de los Chiefs ha tenido la peor temporada regular de su carrera y Lamar Jackson es, correctamente, el favorito para ganar el MVP por segundo año consecutivo. Mahomes, por otro lado, está completando un sólido 67% de sus pases pero ha lanzado sólo seis touchdowns y ocho intercepciones. Su índice de pasador durante siete semanas (82,5) está 20 puntos por debajo del promedio de su carrera (102,5). Si eso no es suficiente, Mahomes ha tenido más juegos esta temporada en los que ha lanzado menos de 150 yardas que juegos en los que ha eclipsado las 300.

Pero esas cifras no son ilustrativas del juego general de Mahomes. Todavía ha habido momentos de brillantez individual, con el mariscal de campo arrastrando a una ofensiva asediada hasta la línea en partidos reñidos. Él sigue influyendo en los juegos con sus piernasluchando para evitar jugadas negativas o mantener las cadenas en movimiento. Pero, a medida que nos acercamos a la mitad de la temporada regular, el juego aéreo de KC ha alcanzado uno de los puntos más bajos de la carrera del mariscal de campo.

“Simplemente no creo que sea normal por lo que has visto de nosotros porque no hay muchos pases de touchdown”, dijo Mahomes esta semana. “Ha habido muchas pérdidas de balón, especialmente por mi parte. Entonces, creo que simplemente muestra la versatilidad de nuestro equipo. No se trata sólo de mí. No se trata sólo de las estadísticas y el espectáculo de luces y cosas así. Se trata de jugar al fútbol en equipo”.

En su mejor momento, Mahomes es una ofensiva en sí mismo: un creador de juego hábil que deforma las defensas, cortándolas desde el bolsillo o extendiendo jugadas para diseñar tiros campo abajo. Pero esa versión de Mahomes aún no ha aparecido esta temporada. Hoy en día, Mahomes juega con la sabiduría de los viejos. Posesión por posesión, alterna personae. El viejo Mahomes de capa y espada está ahí, listo para estallar cuando sea necesario. Pero Mahomes, que todavía tiene sólo 29 años, ahora pasa períodos prolongados de juegos canalizando a Drew Brees en la última etapa, entregando el balón a los corredores del equipo y haciendo marchar metódicamente a los Chiefs por el campo.

Como dice Mahomes, eso es fútbol en equipo. Pero el miércoles Los Chiefs adquirieron en canje al receptor veterano DeAndre Hopkinsuna admisión de que el juego aéreo no funciona y que necesitan encontrar una solución rápida.

Mahomes tiene el promedio de yardas aéreas más bajo de la liga esta temporada. Ha sido más susceptible a la presión que en años anteriores. Por primera vez en su carrera, la presión le ha entrado (en cierto modo) pánico. Lo más preocupante es que los grandes lanzamientos han desaparecido en gran medida, mientras que las decisiones tontas se han infiltrado en su juego.

Seis partidos es una muestra pequeña, pero el inicio de esta temporada es, en muchos sentidos, una continuación de una tendencia que comenzó el año pasado. Los Chiefs se han convertido en una ofensiva hipereficiente, centrándose en su juego terrestre y confiando en que Mahomes juegue un fútbol sin errores en un juego aéreo más basado en el ritmo. Es un estilo que requiere que el mariscal de campo sea impecable, y Mahomes no siempre ha cumplido su parte del trato.

Sin embargo, se suponía que la temporada pasada sería una anomalía. La maravilla del segundo título consecutivo de KC fue que ganaron el Super Bowl con una plantilla incompleta. A pesar de tener a Mahomes bajo el centro, el juego aéreo del equipo rutinariamente se estancaba en la temporada regular. Fuera de Travis Kelce, la sala de receptores del equipo estaba llena de lo que pasó y lo que podría ser, con los Chiefs confiando en el novato Rashee Rice para darle algo de chispa a un grupo de posición mediocre. Sin embargo, cuando llegaron los playoffs, la ofensiva tomó su ritmo: el juego terrestre de los Chiefs golpeó los frentes defensivos, Mahomes encontró química con Rice, Kelce estaba en su mejor momento y el mariscal de campo se puso su capa en los momentos cruciales. Con una defensa entre los cinco primeros y una línea ofensiva sobresaliente, el champán fluyó.

Sin embargo, se pretendía que esa fuera una receta de un año. Al principio de la carrera de Mahomes, los Chiefs eran una máquina anotadora tan despiadada que podían perseguir un título sin defensa. La temporada pasada lo ganaron todo con una defensa asfixiante y una ofensiva tambaleante. Este año se suponía que ambos ascenderían juntos.

Los Chiefs abordaron su escasez de armas en la temporada baja reclutando al receptor Xavier Worthy y firmando a Hollywood Brown en la agencia libre. Ambos fueron adquiridos para aportar algo de pop al juego aéreo, ayudando a estirar el campo verticalmente. El dúo despejaría espacio para que Kelce, Rice y Skyy Moore pudieran atacar por debajo y extender avances o crear yardas después de la atrapada. Combine un juego aéreo renovado con un juego terrestre contundente y el equipo podría aligerar la carga sobre Mahomes y preparar al Dom Perignon.

Pero las lesiones han descarrilado esos planes. Brown sufrió una lesión que se espera que dejarlo fuera durante toda la temporada regular. Rice sufrió una lesión en la rodilla en la segunda semana y fue colocado en la reserva de lesionadoslo que obligó a los Chiefs a fichar a JuJu Smith-Schuster, quien luego sufrió una lesión en el tendón de la corva contra los Niners. Eso dejó a los Chiefs con opciones agotadas, y solo Kelce es un objetivo confiable. Worthy ha mostrado destellos como novato, pero no ha sido un contribuyente confiable. Moore, seleccionado en la segunda ronda de 2022, tiene tantas recepciones como las que tendría esta temporada: cero. A pesar de perderse dos juegos, Rice todavía está empatado en el segundo lugar del equipo en objetivos, mientras que Noah Gray, el segundo ala cerrada del equipo, está cuarto en objetivos a pesar de participar solo en la mitad de las jugadas ofensivas.

Los problemas con los receptores han obligado a los Chiefs a redoblar sus esfuerzos en un enfoque de carrera intensa, aumentando la presión sobre Mahomes para que sea impecable. Y eso es lo que es sorprendente esta temporada: Mahomes continúa vomitando pérdidas de balón desagradables.

Mahomes es un fuego artificial andante. Pero su ingrediente secreto siempre ha sido que rara vez pone el balón en peligro. En su primera temporada como titular, lanzó 12 selecciones, pero lanzó sólo 11 en las siguientes dos temporadas combinadas. La temporada pasada, sin embargo, lanzó 14 intercepciones, la mayor cantidad de su carrera, y su total de touchdown cayó a 27, evidencia de un mariscal de campo que está superando los dolores iniciales con un cuerpo de receptores que no encaja bien. En los playoffs, sin embargo, no lanzó ni un solo tiro digno de perder balón hasta el Super Bowl. Esta temporada han vuelto las pérdidas de balón. Ya tiene ocho intercepciones, lo que lo encamina hacia el peor total de su carrera, y seis de esas ocho provienen de bolsillos limpios y tiene la tasa de tiros dignos de pérdida más alta de su carrera. según Pro Football Focus.

No todas las intercepciones han sido culpa de Mahomes. Algunos han llegado a través de bolas con punta. Otros lo han sido gracias a grandes jugadas defensivas (¡a los demás también se les paga!). Pero dado el cambio en el enfoque ofensivo, las pérdidas de balón han sido más dolorosas para la ofensiva que en años anteriores.

Es poco probable que Hopkins sea la solución de un solo hombre. Nadie sabe cuánta banda de rodadura queda en los neumáticos del piloto de 32 años, que ya no está en su mejor momento. Pero si el receptor puede ofrecer manos confiables, será una mejora de lo que Mahomes ha trabajado hasta ahora esta temporada.

Con Hopkins en el redil, los Chiefs pueden seguir arreglándoselas con esta iteración de su ofensiva siempre y cuando Mahomes se ajuste mejor con el balón. Una defensa de calidad, una línea ofensiva sólida y un Mahomes estable son suficientes para convertir a los Chiefs en contendientes, con un par de momentos virtuosos del mariscal de campo que probablemente los lleven a la cima.

Mahomes es juzgado por un conjunto de reglas diferente al de todos los demás. Los números de octubre ya no importan; se trata de añadir un anillo en enero. Nada de la temporada regular lucha contra gritos de un jugador en declive sino que habla más de un quarterback ajustándose a sus circunstancias.

Es una temporada larga. Será divertido ver a Mahomes, otra vez, salir de la niebla.