Para Ryan Day y Ohio State, las expectativas han alcanzado su punto máximo y la presión aumenta con un enfrentamiento en Oregon.

Probablemente sea justo decir que Ryan Day es el primer entrenador en la historia del fútbol universitario en acumular un récord de 61-8, pero todavía tiene algo que demostrar. Y no es sólo a nivel nacional, sino también con su propia base de fans intensa y, en ocasiones, desesperada.

Nunca es fácil suceder a una leyenda descomunal, algo que encaja con Urban Meyer. Entonces Day conocía los desafíos que surgían de la ventaja de obtener las llaves del Buckeyes Lamborghini.

Ha sido ridiculizado por haber nacido en la tercera base al conseguir a Ohio State como su primer puesto de entrenador en jefe, pero es un ex mariscal de campo de New Hampshire que superó, a los 9 años, la muerte de su padre por suicidio, para abrirse camino hasta la cima.

Seis temporadas después, Day, de 45 años, lo ha conseguido. Bueno, salvo la parte en la que algunos señalan más esas ocho derrotas que esas 61 victorias.

El día es 1-6 contra equipos entre los cinco primeros de la clasificación de los playoffs de fútbol universitario. Tiene marca de 1-3 contra Michigan en general, incluidas derrotas en cada uno de los últimos tres años. Tiene marca de 1-3 en los playoffs de fútbol americano universitario.

El estado de Ohio tiene fama de aplastar a los oponentes más débiles. Day nunca ha perdido ante un equipo no clasificado y está invicto contra todos los equipos Big Ten que no se encuentran en Ann Arbor. Eso no es nada.

Incluso puede vencer a algún equipo de alto ranking, pero la alegría parece no durar. En 2020, derrotó a Clemson en el playoff de fútbol americano universitario… solo para ser derrotado por Alabama en el juego por el título.

La temporada pasada, ganó tarde en Notre Dame, que era el número 9 en ese momento, pero nadie quedó abrumadoramente impresionado porque los irlandeses tampoco suelen ganar grandes partidos y Day pasó el postjuego aparentemente desafiando a Lou Holtz a una pelea.

Y así, incluso cuando Ohio State (5-0) ha derrotado a Akron, Western Michigan, Marshall, Michigan State e Iowa por una suma de 230-34, persisten dudas tanto en Columbus como en todo el país.

Claro, los Buckeyes pueden ser matones, pero ¿pueden intimidar a un matón? ¿Podrá este equipo ganarlo todo?

El No. 3 Oregon espera el sábado en Eugene, una pelea aparentemente justa para los Bucks. Contará en la carrera por un título del Big Ten, un puesto en los playoffs y un puesto en los playoffs. Y contará con la reputación, tanto cercana como lejana, de Ryan Day.

“Hay mucho en juego este fin de semana, que es exactamente como lo queremos”, dijo Day.

No se decidirá nada el sábado, pero es justo observar y preguntarse. Si no es este año, ¿cuándo? Si no con este equipo, ¿por qué no?

Los Buckeyes siempre tienen talento y Day ha demostrado ser el reclutador de élite, especialmente a nivel nacional, que fue Meyer. Sin embargo, por muy buena que siempre parezca la plantilla, este año es otra cosa.

Durante el verano, Meyer declaró que esta “podría ser la mejor plantilla del fútbol universitario de la última década”. Por más audaz que fuera una declaración, nada de lo que ha mostrado hasta ahora sugiere que Meyer esté equivocado.

Ohio State siguió el libro de jugadas de Michigan este año al usar dinero NIL para alentar a los jugadores del calibre de la NFL a saltarse el draft y regresar al campus para luchar por el título nacional.

Eso significó que tipos como el corredor TreVeyon Henderson, el esquinero Denzel Burke, el receptor abierto Emeka Egbuka y el liniero defensivo JT Tuimoloau y Jack Sawyer, entre otros, regresaron de un equipo de temporada regular 11-1.

Luego, Day llegó al portal de transferencias para agregar al mariscal de campo Will Howard (Kansas State) y más profundidad de corredor en Quinshon Judkins (Ole Miss).

Los dos mejores jugadores de los Buckeyes son en realidad recién llegados: el profundo Caleb Downs, quien llegó de Alabama después del retiro de Nick Saban, y el verdadero receptor abierto de primer año Jeremiah Smith, a quien Ohio State venció a Miami y Florida State para firmar en febrero pasado.

Es una colección impresionante. Cualquier cosa puede suceder en el estadio Autzen, pero una de esas “cualquier cosa” es una demostración de fuerza que tiene al resto del país sentado y preguntándose si Ohio State puede ser derrotado. Los Buckeyes son favoritos por 3,5 puntos.

Entonces Day entra en otro gran partido proyectando confianza. Le gusta decir que se trata de Ohio State, no de contra quién juega Ohio State. Internamente, probablemente tenga razón. ¿Pero externamente?

“Creo que siempre intentas asegurarte de identificar las cosas que encajan en el equipo”, dijo Day. “Sabes, de repente no cambias simplemente porque es un gran juego entre comillas. Son todos grandes.

“Si decimos que se trata de nosotros todo el tiempo, entonces se trata de nosotros en juegos como este, y así es. Entonces vamos a seguir con la misma rutina”.

Ryan Day ha hecho un gran trabajo en Ohio State, aunque para algunos no lo suficiente. El sábado tendrá el escenario para empezar a demostrar que es capaz de alcanzar ese nivel final.

Ciertamente tiene el equipo para llegar allí.