Para los Panthers, el séptimo partido de la final de la Copa Stanley traerá inmortalidad o ignominia

FORT LAUDERDALE, Fla. — Ahora es muy simple para los Florida Panthers: ganen el lunes y serán campeones de la Copa Stanley. Si pierdes el lunes, serás el primer equipo desde la Segunda Guerra Mundial que desperdició una ventaja de 3-0 en la serie por el título de hockey.

De cualquier manera, el resultado durará para siempre.

“Es probablemente el partido de la NHL más importante en muchos años”, dijo el delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk.

No se equivoca, y para los Panthers, el juego número 2,464 en la historia de la franquicia es sin duda el más grande de la historia. Es por todas las canicas, la inmortalidad aguarda con una victoria, la ignominia aguarda con una derrota. La cuarta y última oportunidad que tendrán los Panthers esta temporada de ganar la Copa Stanley ha llegado, con Florida recibiendo a los Edmonton Oilers en el último partido de esta temporada el lunes por la noche.

Florida ganó los primeros tres juegos. Edmonton ganó los siguientes tres. Desde 1945, una final de la Copa Stanley no había seguido tal trayectoria, y desde 1942, un equipo perdía 3-0 en la serie por el título y terminó ganando, el destino que Florida está tratando de evitar.

“No importa cómo quedó, no importa cómo lo diseñes”, dijo Tkachuk. “Perdieron los primeros tres juegos. Perdimos los tres siguientes. Es incluso ahora. No importa lo que haya pasado para llegar a este punto. … Toda esta temporada se reduce a un partido. En casa. ¿Cómo no estar tan emocionado por esto? Esto es absolutamente increíble, una oportunidad increíble”.

Los primeros tres juegos, todos de Florida. Los Panthers superaron a los Oilers 11-4, tuvieron más hits y más tiros bloqueados y parecían estar completamente en camino.

Los últimos tres juegos, todos en Edmonton. Los Oilers superaron a los Panthers 18-5, están anotando el 22,5% de sus tiros a portería (una tasa de videojuego) y tienen casi el doble de tiros bloqueados en ese lapso que Florida.

Suma todo, es 3-3. El séptimo juego ya está aquí.

“Puedes ver cada historia, puedes analizarlo todo, puedes decir cómo coincidimos, ellos tomaron el impulso, nosotros les pisamos los talones. No importa”, dijo el delantero de los Panthers, Kyle Okposo. “Es tu próximo partido. Eres tan bueno como tu próximo juego”.

No importa la montaña rusa que tuvieron que tomar los equipos para llegar hasta aquí. Es sólo el séptimo juego número 18 en la historia de la final de la Copa Stanley. Los equipos locales ganaron 12 de los 17 anteriores (una buena señal para los Panthers), pero los equipos visitantes ganaron cada uno de los últimos tres (una buena señal para los Oilers).

Se le preguntó al entrenador de los Panthers, Paul Maurice, si el Juego 7 definirá los legados, incluido el suyo, dada la importancia histórica de potencialmente desperdiciar una ventaja de 3-0 en la serie.

“Te lo haré saber al final”, dijo Maurice.

Maurice ha pasado esta serie escuchando preguntas sobre ganar la Copa (algo de lo que la gente trata de no hablar hasta que realmente la han ganado), ventajas de 3-0, la presión que surge cuando se desperdiciaron oportunidades de hacerse con el premio, como sucedió en el Juego 4, Juego 5 y Juego 6, y mucho más en ese sentido. Es un tipo inteligente. Entiende por qué surgen esas preguntas.

Pero cuando se acercó a los jugadores para charlar rápidamente durante la práctica del domingo, no se trataba de ramificaciones generales. Fue tomarle la temperatura a un equipo en el que todavía cree plenamente, especialmente de cara al Juego 7.

“Hay una historia contextual mucho más grande que ahora no significa nada para mí, pero lo significa todo para ti”, dijo Maurice. “Esas son las historias que tienes que escribir. En realidad, lo que hace que todo esto sea increíble es el contexto. Nadie jamás ha jugado en una pista trasera en Canadá y anotó el gol de la victoria en el tercer juego de la prórroga en la ronda de clasificación. Es un juego, siempre, que te emociona. Y ese es el contexto de este juego y viviremos en ese contexto”.

El capitán de los Panthers, Aleksander Barkov (será él o el capitán de los Oilers, Connor McDavid, quien acepte la Copa Stanley de manos del comisionado de la NHL, Gary Bettman, el lunes por la noche) está de acuerdo.

De hecho, esto es todo. Campeonato o colapso. El lunes por la noche, la historia de los Panthers estará escrita.

“Seguramente yo era uno de esos niños que jugaba solo cada vez que estaba al aire libre o en casa… pensando: 'Este es el séptimo juego de los playoffs de la Copa Stanley, tal vez incluso tiempo extra'”, dijo Barkov. “Piensas en esos momentos. He tenido muchos de esos recuerdos, pero ahora se convertirán en realidad mañana con seguridad. Emocionante. El momento más emocionante para ser jugador de hockey”.