Para Lincoln Riley, la derrota de la USC ante Penn State es sólo la última decepción de una serie de ellas: “Siempre recae sobre mí”

LOS ÁNGELES – Los alegres rugidos del vestuario adyacente de Penn State resonaron a través de las delgadas paredes del LA Coliseum el sábado por la noche mientras una multitud de reporteros esperaba que el entrenador de USC, Lincoln Riley, abordara otra dolorosa derrota.

“¡Somos dueños de Los Ángeles!” gritó uno de los victoriosos Nittany Lions.

“Los Ángeles es nuestro ¡ciudad!” Un compañero de equipo de Penn State aulló en respuesta.

Cuando Riley subió al podio unos minutos más tarde, no hizo ningún esfuerzo por ocultar su frustración por lo que describió como una “pérdida realmente difícil”. USC cayó ante el equipo cuarto clasificado de la nación 33-30 en tiempo extra a pesar de construir una ventaja de dos touchdowns en el medio tiempo, abrir una ventaja de siete puntos en el último cuarto y entrar en territorio de Penn State con la oportunidad de ganar el juego en los minutos finales de regulación.

El colapso más reciente de la segunda mitad dolió aún más para la USC porque marcó la tercera derrota de la temporada por un marcador de los Trojans. Anteriormente sufrieron dos reveses insoportables en la carretera de los Diez Grandes, permitiendo un touchdown de último minuto en Michigan el 21 de septiembre y desperdiciando una ventaja tardía de siete puntos en Minnesota dos semanas después.

“La realidad es que hemos jugado el calendario más difícil del país en los primeros seis partidos y hemos tenido la oportunidad de ganar todos y cada uno de los partidos”, dijo Riley. “Eso es difícil de hacer. Ponerse en posición de ganar estos juegos es jodidamente difícil.

“Entiendo que el mundo exterior no va a ver nada bueno en este momento porque se van a centrar en nuestro récord y en el hecho de que hemos perdido tres juegos en la última jugada. Lo entiendo. Eso es parte de esto. Todos lo sabíamos cuando nos inscribimos en el fútbol de los grandes. Tenemos que hacer un mejor trabajo al final de los partidos. Tengo que hacer un mejor trabajo, nuestros entrenadores, nuestros jugadores. Porque estamos haciendo demasiadas cosas buenas como para ponernos en situaciones en las que tenemos la ventaja y podemos ganar”.

No se puede negar que USC está a algunas jugadas clave o paradas oportunas de donde quiere estar, pero eso no altera la dura realidad que enfrentan los Trojans. Con marca de 3-3 en general, ya no son un contendiente realista para llegar a los playoffs de fútbol universitario. Podrían ganar y muy probablemente ni siquiera olfatear el campo de 12 equipos.

Peor aún, hay pocas razones para creer que la USC pueda lograr ese tipo de racha en la segunda mitad. Este es un programa que ha perdido todo el impulso que tenía cuando Riley llegó a bordo. USC ha perdido ocho de sus últimos 13 juegos en el último año calendario. Eso equivale a la peor racha de 13 juegos que jamás haya producido Clay Helton.

Esas luchas han minado gran parte del entusiasmo que acompañó la llegada de Riley hace tres años. La multitud de 75.250 personas del sábado ofreció una respuesta tibia cada vez que el DJ interno del Coliseo exigía: “¡Vamos, tienes que hacer ruido!”. Había tantos grupos de azul y blanco de Penn State entre la multitud que varias veces el banco de los Nittany Lions hizo gestos pidiendo más ruido.

Cuando se le preguntó cuánta responsabilidad asume por el estado del programa, Riley se enfureció ante la pregunta.

“Siempre me corresponde a mí”, dijo. ¿Cuándo he eludido alguna vez la responsabilidad? Siempre lo tomo. Soy el entrenador en jefe. Es todo mi trabajo. Créame, no hay nadie que asuma más responsabilidad que yo, así que no sé de dónde viene esa línea de preguntas”.

Desde 2010, cuando Pete Carrol se mudó a la NFL en medio de una investigación de la NCAA, la USC ha buscado en vano un reemplazo capaz. Lane Kiffin fue despedido en la pista de LAX después de un mal comienzo de su cuarta temporada. Steve Sarkisian no duró ni dos años por problemas personales. El entrenador interino Ed Orgeron cautivó a los jugadores y ex alumnos de la USC, pero no obtuvo un voto de confianza de la administración. Luego, con la USC escasa de efectivo y desesperada por estabilidad, Clay Helton mantuvo el puesto durante siete años en gran medida olvidables.

Cuando despidió a Helton dos juegos después de una humillante temporada de 2021 con ocho derrotas, el entonces director deportivo de la USC, Mike Bohn, prometió encontrar un sucesor capaz de “ganar campeonatos nacionales y devolver la gloria al fútbol de la USC”. Ingresa Riley, aparentemente el antídoto a la larga e incestuosa historia de la USC de contratar entrenadores en jefe sólo con vínculos troyanos.

Riley creció en Muleshoe, Texas, una pequeña ciudad a solo 22 millas de la frontera de Nuevo México. Sucedió a Bob Stoops en Oklahoma en 2017 y durante las siguientes cinco temporadas produjo un récord de 55-10, cuatro campeonatos Big 12, tres puestos en los playoffs de fútbol universitario y dos ganadores del Trofeo Heisman.

En una estridente noche de finales de noviembre de 2022, Riley parecía tener a la USC en camino de recuperar su brillante pasado. Los Trojans superaron a Notre Dame para mejorar a 11-1 en la temporada de debut de Riley. Caleb Williams deslumbró a un público lleno y repleto de estrellas en el Coliseo con cada dardo campo abajo que lanzó y cada captura segura de la que escapó. USC solo necesitaba una victoria más para conseguir su primer lugar en el College Football Playoff.

Luego vino Utah 47, USC 24.

Y Tulane 46, USC 45.

Y meses de escrutinio en torno a la falta de voluntad de Riley para dejar atrás al asediado coordinador defensivo Alex Grinch.

Nunca es fácil despedir a un amigo cercano, pero la obstinada lealtad de Riley hacia Grinch le hizo perder la confianza de muchos fanáticos de la USC. No se separó de Grinch hasta noviembre pasado después de que USC cayera al puesto 119 de los 130 equipos en la Subdivisión Football Bowl en yardas permitidas y al 121 en puntos permitidos.

La defensa de este año ha sido respetable bajo el nuevo coordinador defensivo D'Anton Lynn, pero la ofensiva de Riley ha decaído en ausencia del ex ganador del Trofeo Heisman, Caleb Williams. El aparente heredero Miller Moss ha lanzado cinco intercepciones en sus últimos cuatro juegos, su desempeño se vio obstaculizado por la incapacidad de la USC para bloquear a los atacantes contrarios.

Riley demostró por qué es conocido como un cerebro ofensivo en la primera mitad contra Penn State el sábado cuando preparó jugada tras jugada explotando la superior velocidad de posición de habilidad de USC sin exponer sus problemas de protección de pase. El más memorable fue un inteligente revés falso en el primer cuarto que engañó a la mitad de la defensa de Penn State, permitiendo al estudiante de primer año Quinten Joyner recorrer 75 yardas prácticamente intacto.

Penn State se recuperó en la segunda mitad detrás de la noche récord escolar de 17 recepciones y 224 yardas del ala cerrada Tyler Warren. Una y otra vez, Penn State movió a Warren, alineándolo en el backfield, como ala cerrada o dividido. Una y otra vez, la secundaria de la USC le perdió la pista. A principios del tercer cuarto, Warren incluso tomó el balón, corrió campo abajo casi sin ser detectado y atrapó un pase de touchdown de 32 yardas.

“Sabíamos que iba a ser un desafío al llegar”, dijo Riley. “Tuvimos un par de fracasos en la cobertura y creo que eso es lo que recordaremos. Cuando juegas contra un jugador realmente bueno, lo único que quieres es que se lo gane”.

Lo que Riley también recordará fueron un par de cuartos y largos del último cuarto que Penn State pudo convertir. Esas “jugadas locas”, como las llamó Riley, prepararon un pase de touchdown de 14 yardas que empató el juego de Drew Allar al corredor Nicholas Singleton.

USC avanzó hacia territorio de Penn State en su último avance del tiempo reglamentario, Riley sangró el reloj para preparar un tercero y 6 desde la yarda 45 con 14 segundos restantes. Riley dijo que se sentía bien con la pierna de su pateador si USC hubiera convertido. Moss, en cambio, anuló una intercepción inoportuna.

Siguió la ruleta del tiempo extra y la suerte una vez más no estuvo del lado de la USC. Los fanáticos de Penn State detrás de la zona de anotación celebraron cuando Michael Lantz empujó un gol de campo de 45 yardas hacia la izquierda. Luego fue el banco de los Nittany Lions el que inundó el campo con alegría después de que su pateador, Ryan Barker, anotara el gol de la victoria desde 36 yardas.

Moss calificó la pérdida de “insoportable”, pero también adoptó un tono esperanzador al señalar lo cerca que estuvo.

“Ese es el equipo número 4 del país”, dijo. “¿En qué nos convierte eso?”

Cuando se le preguntó a Riley después del juego si había un solo momento en el que se centraría en el regreso de Penn State, ofreció una ventana a lo duro que ha tomado las luchas recientes de USC. Dijo que no vio a sus hijos durante cuatro noches esta semana porque trabajaba muchas horas para prepararse para el juego de Penn State.

“Pienso en esto cada segundo”, dijo. “Cuando me voy a dormir, sueño con eso. Y me despierto pensando en ello. Así que pensaré en todo ello.

“Es simplemente una pérdida realmente difícil. Realmente no hay manera de endulzar eso”.