HOUSTON – Andrew Nembhard pasó volando a Jalen Brunson y fue recibido por un ataque de oso.
OG Anunoby, como suele hacer en el perímetro, abandonó su tarea y se abalanzó sobre Nembhard con un rápido golpe a dos manos generado cuando un luchador se agacha.
“Él salta”, dijo Josh Hart. “Está en una brecha. Él anticipa. Nunca había visto algo así”.
Nembhard, un escolta de los Pacers, no quería tener nada que ver con Anunoby en el segundo cuarto de la victoria de los Knicks la semana pasada.
Retrocedió con su regate, dando un par de pasos detrás de la línea de 3 puntos antes de abandonar todos los planes de probar ese lado de la defensa.
Nembhard cambió a un pick-and-roll con el hombre de Karl-Anthony Towns, Myles Turner, y la secuencia terminó con una pérdida de balón de Indiana.
“Nembhard dijo: 'Woah'”, recordó Hart el viernes. “Estaba sorprendido”.
Es fácil rastrear el proceso de pensamiento de Nembhard.
Cayó en la trampa para osos en el primer cuarto.
Esa vez, Nembhard dio un pequeño paso sobre Mikal Bridges y se dirigió hacia la izquierda hacia el centro, cometiendo una pérdida de balón porque Anunoby acechaba y se lanzaba hacia la pelota con ese característico centro de gravedad bajo.
“No lo veo como un juego de azar. Lo veo como algo agresivo”, dijo Anunoby, cuya envergadura es bastante grande, 7 pies 2 pulgadas en su cuerpo de 6 pies 7 pulgadas, pero parece aún más grande cuando se lanza para golpear las piernas de un driblador. “Y hacer que la ofensiva sea incómoda. No simplemente dejarles hacer lo que quieran. Sólo trato de hacerlos retroceder o retomar su regate”.
Agresividad, riesgo calculado, como quiera llamarlo, Anunoby se ha ganado el beneficio de la duda.
A lo largo de cinco partidos, y especialmente en las tres victorias, ha vuelto a demostrar la versatilidad defensiva y los instintos que obligaron a los Knicks a entregarle el contrato más rico en la historia de la franquicia con 212,5 millones de dólares.
Más que Bridges, quien también ha sido un defensor sólido desde la fea noche inaugural en Boston, Anunoby es lo suficientemente fuerte y rápido como para cambiar al 90 por ciento de los jugadores de la NBA, más o menos. En la victoria sobre Miami el miércoles, por ejemplo, defendió a Jimmy Butler, Bam Adebayo y Terry Rozier.
“(OG) hace algunas cosas locas en ese lado del balón”, comentó Brunson.
Dos noches después, el entrenador Tom Thibodeau estaba absolutamente entusiasmado después de que Anunoby ayudara a forzar a los Pistons a perder 22 pérdidas.
“Sabemos lo valioso que es para nosotros”, dijo Thibodeau. “Para mí, él es invaluable”.
La comparación natural de Anunoby es Luol Deng, un salto fácil debido a la conexión con Thibodeau.
Deng fue el “invaluable” defensor lateral de Thibodeau en Chicago, más de una década antes de que Anunoby asumiera el puesto.
Pero Thibodeau no hace comparaciones muy a menudo y las evitó con Anunoby.
“Cada jugador es único, y hay cosas en él que son únicas y diferentes: su tamaño, su fuerza, su velocidad, su anticipación, su capacidad para leer y ver las cosas en el futuro”, dijo el entrenador. “Cuando ves las cosas por delante, te haces más rápido. Y eso genera muchas perturbaciones. Y sabe leer obras de teatro. Si alguien está suelto con el balón, es muy activo con las manos. Disruptivo sin balón pero también muy bueno con el balón, y es muy largo. Entonces él puede volar a tu lado y puede regresar a la jugada y aun así impactar el tiro.
“Su defensa en pick-and-roll es única. Y luego el hecho de que puede atacar a todos. Eso es lo que lo hace único. Y para mí, es fantástico para nuestro equipo”.
En una alineación con dos estrellas de mentalidad ofensiva en Brunson y Towns, quienes tienen deficiencias defensivas, la presencia de Anunoby cubre las verrugas.
Esa era la intención de combinar Bridges y Anunoby en las alas, un dúo brillantemente etiquetado el viernes por la noche por Hart como “Wingstop”, una obra de la cadena de alitas de pollo.
La gran preocupación de Anunoby a lo largo de su carrera ha sido su salud.
Se ha perdido al menos 30 partidos en tres de las últimas cuatro temporadas.
Sólo cinco competencias en esta campaña, con dos días de descanso antes de la competencia del lunes en Houston, hasta ahora todo va bien. Anunoby es tercero en minutos con 35 por partido y lidera a los Knicks en ataques de robo.
“Nunca he visto a un hombre golpear el balón con las dos manos”, dijo Towns. “Nunca había visto eso. Su atletismo, su anticipación. Pero también sólo técnica. La forma en que implementa eso en una sola jugada no es algo que muchos jugadores de la NBA puedan hacer”.
