El año pasado por esta misma época, Travis Clayton trabajaba para una empresa que realiza verificaciones de antecedentes previas al empleo.
También había estado jugando para su equipo local, Basingstoke, en la octava división del rugby inglés.
Sin embargo, el británico de 23 años ahora tiene uno de los trabajos más codiciados en el deporte mundial: jugador de fútbol americano.
Después de un vertiginoso 2024, Clayton está listo para comenzar su primera temporada con los Buffalo Bills, quienes Dio una sorpresa en el draft de la NFL de este año seleccionando a un jugador que aún no había jugado ni un solo partido.
“El año pasado trabajaba en una oficina”, le dijo a BBC Sport. “No pensé que ahora estaría aquí jugando para los Bills, te lo puedo asegurar”.
“Pero siempre tuve la pasión de dedicarme al fútbol americano. Solo necesitaba un camino que me impulsara a hacerlo”.
Así es como Clayton pasó de un trabajo de oficina a un contrato multimillonario y cómo le va hasta ahora.
¿Cómo logró Clayton llamar la atención?
Clayton practicó varios deportes mientras crecía y, en 2019, asistió a una prueba para la Academia de la NFL, que se lanzó ese año en el Reino Unido.
El programa ofrece a adolescentes de Europa y África formación y educación a tiempo completo, con el fin de que puedan obtener becas universitarias en Estados Unidos.
Clayton sólo pasó un breve período en la academia, sin darse cuenta de la oportunidad que le ofrecía, así que cuando llegó su segunda oportunidad estaba decidido a aprovecharla al máximo.
Asistió a una prueba del International Player Pathway de la NFL, lanzado en 2017, y junto con La estrella del rugby de Gales Louis Rees-Zammit, Estuvo entre los 16 atletas seleccionados para el programa de 2024.
En enero volaron a los EE. UU. para un campamento de entrenamiento de 10 semanas, y Clayton fue designado como liniero ofensivo, un jugador cuyo trabajo principal es bloquear a los oponentes y proteger a su propio mariscal de campo, en lugar de correr con el balón.
“Recuerdo la primera sesión en Florida”, dijo. “Se trataba de poner el cuerpo en posiciones incómodas en las que nunca me había metido antes”.
“En el rugby, la mayor parte del tiempo estás de puntillas. Como jugador de línea ofensiva, estás más bien con los pies planos, así que se trataba de adaptarse a los diferentes ángulos de las caderas y las piernas”.
Clayton se estaba adaptando bien, como lo demostró en marzo en su Pro Day, cuando los jugadores universitarios son evaluados por los cazatalentos de la NFL antes del draft en abril.
La posición de juego de Clayton estaba determinada por su tamaño. Mide 1,98 m y pesa 137 kg. Sin embargo, fue su velocidad lo que hizo que los equipos se fijaran en él.
Corrió las 40 yardas en 4,79 segundos, el tiempo más rápido registrado por un liniero ofensivo en 10 años.
“Es algo bastante raro para un hombre de 136 kilos”, dijo. “Fue entonces cuando pensé que algunos equipos podrían estar interesados”.
Acostumbrándose a su nueva oficina
Clayton visitó luego cinco equipos de la NFL, entre ellos Buffalo, aunque sí tuvo una llamada con uno de los entrenadores de los Bills para “repasar algunos aspectos básicos” antes del draft.
Clayton asistió al evento de tres días en Detroit con otros cuatro jugadores del IPP y, a finales del tercer día, estaban listos para ser presentados juntos en el escenario para destacar el programa.
“Llegó un momento en el que pensé: 'No creo que me elijan'”, dijo Clayton. “Entonces mi agente recibió una llamada de los Bills. No sabía que estaban completamente interesados, así que me sorprendí”.
“Estábamos a punto de subir al escenario, así que todos tuvimos que correr hacia atrás para que yo pudiera quitarle el teléfono a mi agente y hablar con el gerente general y el entrenador en jefe, y me dijeron 'hagámoslo'”.
Después de una breve viaje a casa, Clayton se presentó a trabajar menos de dos semanas después. En su primer día en Buffalo, firmó su contrato de novato, conoció al mariscal de campo estrella Josh Allen y se familiarizó con su nueva oficina.
“No creo que me di cuenta de que realmente era así hasta que vi mi nombre en el vestuario”, dijo Clayton. “Fue entonces cuando pensé: 'Bueno, ahora estoy en este negocio. Ahora es el momento de trabajar'”.
Desde mayo, Clayton ha estado pasando por los rigores del entrenamiento de pretemporada, enfrentándose a jugadores de la NFL por primera vez. Ha tenido que aprender el libro de jugadas, las cadencias previas al saque inicial e incluso cómo ponerse las hombreras.
“Ha sido una gran experiencia pero, para mí, es un período de desarrollo”, añadió Clayton.
“Solo necesito crecer como jugador, seguir mejorando y conseguir ese 1% extra cada día”.
¿Clayton jugará esta temporada?
Los cinco jugadores del IPP que estuvieron en el escenario en Detroit ahora están con equipos de la NFL.
Han formado parte del equipo de entrenamiento con el objetivo de ganarse un lugar en la plantilla activa de 53 jugadores para la temporada regular. Los equipos deben enviar sus candidaturas antes de las 21:00 BST del martes 27 de agosto.
Sin embargo, es poco probable que Clayton llegue a la convocatoria, ya que sus posibilidades se vieron afectadas por una lesión en el hombro a finales de julio.
Eso le ha negado la oportunidad de jugar en cualquiera de los tres partidos de pretemporada de los Bills, por lo que todavía está esperando jugar su primer partido de fútbol americano.
Pero Clayton, como todos los jugadores de IPP, puede permanecer en el equipo de práctica durante la temporada y ser promovido a la lista activa hasta tres veces.
Eso dependería de cómo entrene durante la temporada y si se desarrolla como Jordan Mailata, el único otro jugador del IPP seleccionado en el draft.
En 2018, el australiano también era un liniero ofensivo sin experiencia en fútbol americano, pero con suficiente potencial para que un equipo se arriesgara con él en la séptima ronda.
Los Philadelphia Eagles vieron a Mailata como un proyecto a largo plazo.
No jugó hasta 2020, pero la apuesta finalmente dio sus frutos.
Mailata es ahora uno de los mejores de la liga y ayudó a los Eagles a llegar al Super Bowl en 2023.
El gerente general de los Bills Brandon Beane dijo seleccionar a Clayton fue “un riesgo que valió la pena correr”, y que “si llegaba incluso a acercarse a (Mailata), valdría la pena esa selección”.
Sólo el tiempo lo dirá en ese aspecto.