Silver: Por qué Patrick Mahomes y los Chiefs parecen capaces de lograr un tercer título

SANTA CLARA, California – Fue interceptado dos veces, no pudo lanzar un pase de touchdown y tenía un índice de pasador inferior al límite de velocidad en algunas calles de Silicon Valley. Y eso tenía sentido, dado que tres de las opciones más explosivas de Patrick Mahomes están marginadas por lesiones graves, y su objetivo favorito, un ala cerrada muy consumado con una novia extremadamente famosa, admite que ya no es tan rápido como antes.

Entonces, ¿por qué, después de otro trabajo dominical lleno de imperfecciones notorias, la estrella más brillante de la NFL estaba radiante?

La respuesta corta: los Kansas City Chiefs, a pesar de todos sus defectos, tienen marca de 6-0 y no han perdido desde la Navidad pasada. Y la verdadera razón por la que Mahomes no podía dejar de sonreír cuando hablé con él en el vestuario visitante del Levi's Stadium fue su convicción de que los Chiefs, mientras luchan por un tercer triunfo consecutivo en el Super Bowl, sin precedentes, ni siquiera están cerca de batear. su paso.

El domingo, se enfrentaron a los 49ers de San Francisco, el equipo al que derrotaron en tiempo extra para ganar el Super Bowl de febrero pasado, y los derrotaron cuando más importaba. Eso es un presagio siniestro de lo que podría suceder cuando los juegos realmente cuenten, y la razón más reciente para que el dos veces Jugador Más Valioso se mantenga alegre en medio de una avalancha de agitación y errores garrafales.

“Fue una batalla, pero fue divertido”, me dijo Mahomes aproximadamente una hora después de que los Chiefs cerraran su victoria 28-18. “Siempre lo pasamos bien, de todos modos. A veces no es fácil. Pero siempre hay energía y siempre es divertido”.

Si eres fanático de uno de los otros 31 equipos o alguien que está cansado de ver a los Chiefs celebrar bajo confeti, es posible que te hayas deleitado con las luchas de Mahomes y sus compañeros al principio de la temporada. Sin embargo, si esperas descubrir que están cediendo ante el estrés de intentar ganar títulos consecutivos, me temo que tengo malas noticias, y dejaré que All-Pro defensivo. El tackle Chris Jones entrega.

“Vamos a ser entonces mucho mejor”, proclamó Jones. “Hay mucho más que podemos hacer”.

Y presumiblemente Mahomes, quien en seis temporadas como titular de la NFL ganó tres anillos, perdió un Super Bowl ante Tom Brady y sufrió un par de derrotas en tiempo extra en el Juego de Campeonato de la AFC (no, eso no es un error tipográfico), volverá enseguida. En esa mezcla nuevamente vienen enero y febrero.

A veces necesitamos recordar lo salvaje que es todo esto. Mahomes, a sus 29 años, ya es un grande de todos los tiempos, y no parece que se avecine ningún bajón.

El tipo es tan inevitable como el frío invernal y los riffs de rock 'n' roll derivados de Chuck Berry.

En los momentos cruciales del domingo, Mahomes, quien anteriormente había lanzado dos intercepciones, mejoró su juego y parecía un mariscal de campo una vez más preparado para llevar a Kansas City a la tierra prometida.

Los 49ers (3-4) habían reducido la ventaja de los Chiefs a 14-12 y necesitaban desesperadamente una parada al final del tercer cuarto cuando la magia de Mahomes quitó el suspenso del juego. No es sorprendente que la adquisición comenzara con la ayuda del ala cerrada Travis Kelce, un futuro miembro del Salón de la Fama que cumplió 35 años a principios de este mes.

Kelce, ahora una estrella cruzada con un podcast de gran éxito, una incipiente carrera como actriz y una relación de alto perfil con la cantante Taylor Swift, sigue siendo bastante buena en el fútbol. Aunque ya no posee el atletismo que le permitió superar a defensores superados, tiene sus formas de abrirse.

“Sería una tontería decir que estaba volando por ahí como lo hacía en mi juventud, sin duda”, admitió Kelce. “(Pero) siento que todavía estoy ayudando a mi equipo a ganar, y eso es todo lo que realmente me importa. En términos de mi agilidad y todo eso, mentalmente estoy corriendo más rápido. Entonces siento que eso lo compensa”.

Con los Chiefs enfrentando una tercera y 6 desde la yarda 47 de los 49ers, Kelce se alineó como el receptor más abierto en una formación de tres hombres, una yarda detrás de la línea de golpeo. Diagnosticó cobertura masculina, lo que significa que tendría la tarea de vencer al profundo de segundo año Ji'Ayir Brown. “Y si puedo hacer que mi muchacho piense que voy a cruzar el campo”, dijo Kelce, “(Mahomes) se siente cómodo lanzándome el balón”.

Kelce es astuto (es el tipo de Mahomes) y procedió a vencer a Brown, deslizándose por el campo hacia su izquierda antes de girar abruptamente y revertir el rumbo. Mientras atrapaba el pase de Mahomes en el 45, Kelce, de espaldas al marcador del primer intento, rápidamente giró en la dirección opuesta. Al hacerlo, se deshizo de Brown como Steph Curry golpeando a un posible defensor con un regate cruzado, antes de ir con fuerza al hoyo para una ganancia de 7 yardas que se extendió.

“Todavía tengo algo en el tanque”, dijo Kelce. “Tengo ojos en la nuca. Aunque tuve suerte. Tomaré toda la suerte que pueda tener”.

¿Mahomes? Se llevará todo el Kelce que pueda conseguir.

“Él siempre es (evasivo)”, dijo Mahomes. “Él sabe dónde están (los defensores) incluso antes de que estén allí”.

Dos jugadas después, Mahomes tomó la menear exhibido por Kelce y elevó el arte. Después de recibir un disparo de escopeta en segunda y 7, Mahomes sintió que la bolsa colapsaba y escapó hacia su izquierda, donde el apoyador All-Pro Fred Warner estaba en posición de hacer una captura. Mahomes, después de cambiar el balón a su mano izquierda, saltó a Warner y llegó al límite, donde una vez más puso el balón en su mano derecha y lo sostuvo como si fuera a lanzar un pase de pala.

Entonces comenzó la diversión: con el apoyador Dee Winters acercándose a la banda, Mahomes disminuyó la velocidad como si se preparara para salirse del campo.

“Iba a detenerme en el primer intento”, me dijo más tarde, “pero luego (Winters) no sé si lo empujaron o lo tocaron un poco. —Se cayó un poco de allí, así que seguí corriendo”.

Tras una revisión más detallada, Winters no fue empujado ni tocado; el consiguió propiedad. En el último instante, Mahomes retrocedió hacia adentro y continuó ganando 33 yardas, finalmente saliendo de los límites en la yarda 4 para evitar a Malik Mustapha, el profundo safety novato de los 49ers. Fue la racha más larga de su carrera y una que deleitó a su entrenador (“¿Quién hubiera pensado que estaríamos hablando de Patrick Mahomes como un corredor?” preguntó retóricamente Andy Reid mientras se preparaba para salir del estadio) y sus compañeros.

“Oye”, dijo Jones, “es la temporada de Dad Bod”.

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– Jefes de Kansas City (@Chiefs) 20 de octubre de 2024

Si bien Mahomes puede ser ridiculizado por su físico, Dad Bod parece tener algunas ventajas ocultas. En palabras de Jones, “tiene un poco de protección adicional para los grandes momentos”.

Uno de ellos llegó tres jugadas después, en la tercera jugada del último cuarto, cuando los Chiefs se enfrentaban a cuarta y gol en la yarda 1. Mahomes se alineó en la posición de escopeta y, desde una formación vacía, ejecutó con frialdad un empate de mariscal de campo. Esta vez no rehuyó el contacto: Mustapha lo encontró justo antes de la línea de gol y le lanzó un fuerte disparo al hombro izquierdo del mariscal de campo. Sin desanimarse, Mahomes extendió su antebrazo, tiró a Mustapha al suelo y miró fijamente al defensor para enfatizar, ampliando la ventaja de los Chiefs a 21-12.

Eso fue mucho colchón para una defensa de los Chiefs que, desde la temporada pasada, se ha convertido en la unidad más fuerte del equipo.

Después de que Kansas City interceptó a Brock Purdy por tercera vez, la última en la zona de anotación con 9:29 restantes, Mahomes dirigió una serie de touchdown de 12 jugadas que cerró el juego y contó con 10 carreras.

Saluda a los Chiefs de 2024, que se están adaptando a la vida sin las amenazas profundas lesionadas Marquise Brown y Rashee Rice, y el corredor lesionado Isiah Pacheco, volviendo a la vieja escuela.

“Escucha, hombre, es un tipo diferente de equipo”, dijo Jones. “Creo que a todos los demás les está tomando un tiempo ponerse al día. Ya no sumamos 40 puntos. Estamos corriendo el balón consistentemente y estamos jugando duro, rápido y duro en defensa”.

En el proceso, los Chiefs no están dominando; pero tampoco están perdiendo. Y mientras el último equipo invicto que queda en la NFL lucha por superar sus momentos difíciles, Jones y sus compañeros están empeñados en mejorar, un enfoque que, de manera un tanto inquietante, parece estar funcionando.

“Si ganamos partidos, nada más importa”, dijo Kelce, quien ganó sólo 17 yardas en sus cuatro recepciones. “Voy a ir a la sala de cine y encontraré formas de mejorar. Seré honesto conmigo mismo y me diré que esta no fue mi mejor actuación y seguiré intentando encontrar formas de mejorar. Es una mentalidad y una rutina que establece el entrenador Reid. Nunca está satisfecho hasta que al final levantamos ese trofeo”.

Basado en experiencias pasadas, eso es lo que Mahomes espera que suceda. Mientras tanto, enfrenta de frente sus imperfecciones y las de sus compañeros de equipo y se divierte mucho en el proceso.

“Realmente se trata de eliminar errores”, dijo Mahomes mientras tomaba su bolsa con ruedas y se preparaba para caminar hacia los autobuses del equipo. Luego, refiriéndose a un pase profundo derribado al velocista novato Xavier Worthy en la primera jugada desde la línea de golpeo en la segunda mitad, agregó: “Son sólo las pequeñas cosas. Me perdí ese de Xavier. Tengo que limpiar eso”.

Si lo hace, existe una posibilidad muy legítima de que este mariscal de campo tan especial se lleve un Trofeo Lombardi por tercer año consecutivo.

(Foto superior: Thearon W. Henderson/Getty Images)