Por qué la NFL ha visto un renacimiento de corredores liderado por Saquon Barkley y Derrick Henry

Parecía que el corredor de vaca campana, piedra angular de la franquicia, se dirigía a la extinción de la NFL en las últimas temporadas, ya que los equipos decidieron que las alternativas jóvenes y baratas proporcionaban mucho más valor que los veteranos establecidos. Pero una mirada a la liga esta temporada muestra que todavía hay un gran lugar para los corredores destacados.

Las principales ofensivas de la liga han encontrado catalizadores en sus corredores. Saquon Barkley de los Philadelphia Eagles es ahora el primer corredor de 2,000 yardas desde que Derrick Henry lo hizo en 2020. Henry ha encontrado una nueva vida con los Baltimore Ravens corriendo junto a Lamar Jackson y lidera la liga con 5.8 yardas por acarreo, el más alto en su carrera profesional. La capacidad de Josh Jacobs para producir yardas duras es vital para la ofensiva de los Green Bay Packers. La ofensiva de los San Francisco 49ers se vio gravemente afectada por la ausencia de Christian McCaffrey, y no pareció completamente recuperado de su lesión en los pocos partidos que jugó.

Después de años de devaluar a los corredores, ¿los equipos volverán a valorarlos? Es probable que los equipos estén más dispuestos a pagar a corredores de élite y podrían estar más dispuestos a ofrecer acuerdos a largo plazo a los corredores veteranos. Debido a que los backs no se están desgastando con más de 25 acarreos por juego como ocurría en épocas anteriores, su vida útil parece más larga.

Hace dos años, hablé con dos miembros de los departamentos de análisis de la NFL que no estaban autorizados a hablar públicamente y predijeron que el valor de los corredores podría aumentar porque…

• Los defensores y apoyadores de borde se han vuelto más rápidos pero más pequeños a lo largo de los años.

• hay menos énfasis en el desarrollo de técnicas para detener carreras.

• la apariencia de seguridad dividida mejorada y las cajas de luz hacen que sea más difícil pasar el balón de manera eficiente y crear jugadas de pase explosivas.

Esas tendencias han continuado dos años después:

• De 2016 a 2021, las defensas se alinearon en níquel (cinco backs defensivos) en el 57 por ciento de las jugadas. De 2022 a 2024, las defensas se alinearon con níquel en el 64 por ciento de las jugadas.

• Hablé con un miembro de la directiva de la NFL que dijo que no sólo los apoyadores se han vuelto más pequeños, sino que en general, el juego de los apoyadores también ha empeorado.

• Solo tenemos una tasa de dos altos (porcentaje de jugadas que las defensas juegan con dos profundos profundos) disponible que se remonta a 2019, pero ha aumentado cada año y es la más alta que jamás haya existido esta temporada. La razón principal del aumento en el uso de dos altos es la popularidad de los sistemas defensivos de Vic Fangio y Mike Macdonald.

Incluso con los cambios defensivos, las ofensivas todavía no van a volver a las ofensivas de carrera pesada que vimos en los años 90. No ha habido un aumento en los intentos por tierra ni en los promedios en toda la liga en las últimas temporadas. El juego aéreo sigue siendo el rey con las reglas modificadas en el juego moderno. Sin embargo, los mejores equipos de la liga están preparados para contrarrestar estas tendencias defensivas. Equipos como los Eagles, Ravens y Detroit Lions tienen líneas ofensivas para intimidar a los equipos y darles a sus corredores de élite oportunidades para llegar al segundo nivel y hacer su magia.

Los puntos esperados agregados (EPA) son una estadística que está estrechamente relacionada con el éxito de un equipo, ya que conecta el desempeño de un corredor con la probabilidad de anotar. Un corredor con una EPA alta es fundamental para las oportunidades de gol y las posibilidades de victoria de su equipo.

Sólo cinco corredores en los últimos 10 años han tenido más de 200 acarreos y una EPA por ataque superior a 0,1. Cuatro de esas temporadas ocurrieron en los últimos dos años, incluidas tres esta temporada. Los corredores también se han arraigado cada vez más en el juego aéreo, pero nos centraremos en la carrera por tierra porque está directamente relacionada con el meta defensivo actual.

Esta temporada, las yardas aéreas por partido y el índice de juego explosivo son los más bajos en 10 años. La fórmula que están usando las defensas es obligar a las ofensivas a avanzar metódicamente por el campo, obligándolas a situaciones de tercera oportunidad en las que pueden usar presiones simuladas para llegar al mariscal de campo. Este ha sido un enfoque sólido para la mayoría de los equipos, pero no contra ofensivas que pueden crear explosivos al correr el balón.

Los equipos con la EPA más alta por carrera diseñada también promedian la mayor cantidad de puntos por unidad. En esta era, hay que poder correr el balón para ser una ofensiva con muchos goles. El único equipo que no corre bien el balón y promedia más de 2,5 puntos por serie son los Cincinnati Bengals, pero tienen a Joe Burrow, que está teniendo una temporada histórica como pasador, y dos receptores número uno: un lujo. pocos equipos lo tienen.

El siguiente cuadro es de 2020, cuando la relación entre la EPA por acometida y los puntos por recorrido no estaba tan estrechamente correlacionada. Los equipos podían anotar sin correr bien el balón.

¿Cómo nos informa esto sobre los equipos? ¿Significa esto que los corredores vuelven a ser valiosos?

“Refuerza lo que ya crees”, me dijo un miembro del personal de análisis de la NFL. “Para los cazatalentos o gerentes generales a quienes les gustan los corredores, utilizarán el éxito de los corredores este año para justificar sus opiniones. A los tipos a los que no les gusta invertir en backs les señalarán la situación”.

Una de las razones por las que los equipos comenzaron a devaluar a los corredores es que el éxito de la posición está estrechamente ligado a las situaciones del equipo. Es extremadamente difícil, incluso para un corredor de élite, superar una mala línea y esquema ofensivo. Barkley y Henry tuvieron que lidiar con estar en malos equipos en 2023, pero su producción se disparó esta temporada, incluyendo a Barkley eclipsando las 2,000 yardas terrestres, porque se encuentran en situaciones ideales. Para equipos con fuertes líneas ofensivas y un buen esquema, pagarle a un buen veterano o reclutar a un corredor alto podría valer la pena.

Los Eagles y Ravens siempre han priorizado la construcción desde las trincheras, y sus juegos terrestres también se benefician de tener mariscales de campo atléticos. Se ha demostrado que los corredores reciben ayuda en los esquemas de opciones cuando la defensa también tiene que preocuparse por el mariscal de campo. Howie Roseman de los Eagles, uno de los gerentes generales con mentalidad más analítica de la liga, generalmente no gasta mucho capital en corredores, pero tal vez vio cómo la liga estaba en tendencia y le dio a Barkley un contrato significativo (el tercer contrato promedio anual más alto). salario por año entre corredores). Los Lions no tienen la amenaza de carrera con el mariscal de campo Jared Goff, pero construyeron una línea ofensiva pulverizadora (cuatro ex selecciones de primera ronda) y luego firmaron a David Montgomery y seleccionaron a Jahmyr Gibbs en la primera ronda.

Los Tampa Bay Buccaneers reconstruyeron su línea ofensiva, pero su juego terrestre no despegó hasta que reclutaron a Bucky Irving esta temporada en la cuarta ronda. Como cualquier otra posición, puedes encontrar gemas más adelante en el Draft de la NFL. Para los corredores, los equipos pueden encontrar jugadores productivos fuera de las dos primeras rondas, pero es difícil encontrar corredores de élite más adelante en el draft. Hace unos años, la producción entre un buen corredor y un corredor de élite no era tan significativa, pero parece que la división está comenzando a crecer.

Los esquemas de zona de Kyle Shanahan y Sean McVay que se han apoderado de la liga requieren corredores con gran visión, no necesariamente con un gran conjunto de habilidades físicas, razón por la cual los equipos que ejecutaron ese esquema tuvieron éxito aparentemente encontrando corredores de la calle para ejecutarlo. Sin embargo, los mejores equipos de corredores están avanzando hacia esquemas de brechas para llegar rápidamente al norte y al sur frente a las cajas de luz a las que se enfrentan. Incluso McVay hizo la transición de su ofensiva a un esquema de brecha la temporada pasada. En los esquemas de brecha, tener corredores grandes que puedan explotar a través de los agujeros y atravesar tacleadas con los brazos es una pesadilla para las defensas.

Kansas City Chiefs DC Steve Spagnuolo – Esquemas de zona de defensa versus espacios

Esquemas de zona o de brecha, ¿cuál es más difícil de defender? “La respuesta que primero me viene a la mente son los esquemas de brechas”.

– La mayoría de los equipos ejecutan una versión de esquemas de zona, los jugadores obtienen más repeticiones en comparación con la zona.
– Los esquemas de brechas tienen… pic.twitter.com/uh0a0pOV0b

—James Luz (@JamesALight) 30 de diciembre de 2024

Los corredores de élite son más valiosos en esta era de lo que lo han sido, pero sólo para equipos que tienen buenas líneas ofensivas, esquemas inteligentes y tal vez un mariscal de campo atlético. Un equipo como los Kansas City Chiefs, que ocupa el noveno lugar en la tasa de victorias en bloqueos terrestres de ESPN, debería buscar agregar un corredor de élite a través de la agencia libre o el draft. Lo intentaron hace un par de años, seleccionando a Clyde Edwards-Helaire en 2020 en la primera ronda, pero nunca emergió como un corredor de élite. Los Chiefs ven muchas cajas de luz, y agregar una amenaza real y consistente como corredor podría hacer que su ofensiva vuelva a ser explosiva.

La generación del draft de este año está plagada de fuertes prospectos de corredores. Será interesante ver qué tan bien son seleccionados y si los equipos los valorarán más después de ver el éxito de las mejores ofensivas esta temporada. Aún así, los equipos que no tienen el ambiente para respaldar un juego terrestre fuerte no deberían invertir demasiado capital en corredores. Para los equipos con los ingredientes adecuados, en esta era del fútbol defensivo, un corredor de élite podría ser como inyectar óxido nitroso en sus motores.

(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El Atlético; fotos: G Fiume, Patrick McDermott, Mitchell Leff / Getty Images)