Matthew Stafford, el QB más subestimado de la NFL, quiere demostrar su valía todos los días

Era el año 2011 y Matthew Stafford cerraba su tercera temporada como mariscal de campo de los Detroit Lions. Estaba asistiendo a un partido de bolos universitario en el Ford Field cuando sonó su teléfono. El presidente del equipo, Tom Lewand, estaba al otro lado.

Las plantillas de Pro Bowl estaban a punto de ser anunciadas y Lewand quería avisar con antelación a su joven estrella que no formaba parte del equipo de la NFC.

Al principio, Stafford pensó que le estaban haciendo una broma. Después de todo, estaba en camino de terminar el año como uno de los dos únicos jugadores en pasar para más de 5,000 yardas y 40 touchdowns esa temporada, y los Lions se dirigían a los playoffs por primera vez en 12 años.

Pero Lewand hablaba en serio.

“Lo siento”, dijo.

Fue en ese momento que Stafford se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer tal vez nunca fuera lo suficientemente bueno a los ojos de algunos. Trece años después, diría que nada ha cambiado, razón por la cual veo a Stafford como el mariscal de campo más subestimado y subestimado de las últimas dos décadas.

Cuando la gente habla de las personas que llaman con señales más activas, con razón colocan a Patrick Mahomes solo en una posición privilegiada. La siguiente plataforma suele incluir a Josh Allen, Lamar Jackson y Joe Burrow. Stafford a menudo se siente como una ocurrencia tardía si siquiera logra el corte, lo cual es tan loco como central para la narrativa de su carrera.

A pesar de estar entre los 10 primeros de todos los tiempos en yardas aéreas, pases de touchdown y remontadas en el último cuarto, y a pesar de ganar un Super Bowl hace varios años en su primera temporada con Los Angeles Rams, Stafford, la primera selección del draft de 2009, ha Nunca ha sido elegido All-Pro y ha aparecido en sólo dos Pro Bowls.

Menciono esto ahora porque no estoy seguro de que la gente se dé cuenta de cuán significativo ha sido su impacto en los Rams esta temporada, especialmente durante su actual racha de tres victorias consecutivas. No se trata tanto de lo que está haciendo, sino de cuándo lo está haciendo, y a menudo se destaca al final de los juegos después de que la ofensiva ha fallado durante más de dos cuartos.

Contra los Vikings hace dos semanas, lanzó dos pases de touchdown en la segunda mitad a Demarcus Robinson, uno al final del tercer cuarto y el otro faltando 6:17 en el tiempo reglamentario, para mantener a Minnesota a distancia. Y la semana pasada en Seattle, su pase de anotación de 39 yardas a Robinson fue el ganador en el tiempo extra.

MATTHEW STAFFORD A DEMARCUS ROBINSON TD CON UNA MANO PARA GANAR EL JUEGO PARA EL @RAMSNFL! pic.twitter.com/xqFG6xQ4eS

-NFL (@NFL) 4 de noviembre de 2024

Su incesante búsqueda de mejora es contagiosa, al igual que su valentía en los momentos importantes. Tiene la rara habilidad de hacer creer a los demás en situaciones en las que de otro modo dudarían.

Es cierto que me sentí escéptico cuando los Rams lo cambiaron en 2021. ¿Realmente es una gran mejora con respecto a Jared Goff?, me preguntaba. Goff es seis años menor y había ayudado a Los Ángeles a llegar al Super Bowl varios años antes. Stafford tuvo tres apariciones en playoffs en 12 temporadas con Detroit, cada una de las cuales terminó con una derrota en la primera ronda.

Puede que mi escepticismo fuera injustificado, pero era explicable. Como muchos otros, no vi muchos partidos de los Lions cuando Stafford estaba allí. No había nada convincente en la franquicia después del retiro de Barry Sanders. El único momento memorable fue en 2008, cuando se convirtieron en el primer equipo en terminar una temporada 0-16.

La llegada de Stafford a Detroit al año siguiente no hizo mucho para cambiar la situación. Los Lions terminaron 8-24 en sus primeras dos temporadas, dejándolos mucho más allá de la relevancia. Eso explica en parte por qué fue marginado en la votación del Pro Bowl de 2011 a pesar de lanzar para más touchdowns que Tom Brady y pasar para más yardas que Aaron Rodgers.

“En cierto modo lo entendí y dije: 'Si no lo logré, entonces así será, y está bien'. Simplemente no voy a hacer muchas de estas cosas'”, reflexionó Stafford el viernes por la tarde. “En ciertos momentos me siento (subestimado), en otros momentos no. Pero definitivamente no me siento aquí semana tras semana y pienso en ello. Probablemente mi esposa y mi familia piensan en ello más que yo. Estoy aquí todos los días tratando de demostrar mi valía. En esta liga hay que seguir intentando hacerlo. No importa el éxito que haya tenido en el pasado. Si no intentas mejorar cada vez que pisas el césped, probablemente no estés en el lugar correcto”.

El entrenador de los Atlanta Falcons, Raheem Morris, pasó los tres años anteriores como coordinador defensivo de los Rams, donde pudo ver de cerca a Stafford. Antes de eso, pensaba que la ex estrella de Georgia era un talento de élite, pero lo sabía después de observarlo a diario.

“Cuando lo llevamos al edificio en Los Ángeles, descubrí lo inteligente que era, lo mucho que se dedicaba al juego, lo mucho que estudiaba el juego y lo bien que se comunicaba con todos, desde los entrenadores hasta los jugadores. al personal”, me dijo Morris la semana pasada. “Pude ver lo especial que era con sus muchachos. Fue simplemente diferente. Aporta cierto tipo de relajación a los jugadores con los que juega y puede jugar con casi cualquier persona, ya sea novato o veterano. Eso es único porque hay mariscales de campo que necesitan a sus muchachos, necesitan a su gente. Con Matthew, no importa. Quien sea que pongas con él, lo convertirá en un mejor jugador de fútbol”.

La capacidad de mejorar el desempeño de los demás es la esencia de la grandeza atlética, pero el significado puede perderse en la traducción si no va acompañada de victorias. Por eso era tan fácil subestimar a Stafford en Detroit. Pero pregúntese esto: ¿Qué harían esos equipos de Leones? habría parecido sin él?

Según Pro Football Reference, 32 de las 74 victorias de Stafford con Detroit requirieron una remontada en el último cuarto o en tiempo extra. En dos ocasiones lideró la liga en esa categoría, incluso en 2016, cuando sus ocho peloteos al final del juego establecieron un récord de la liga que se mantuvo inigualable hasta hace dos años, cuando Kirk Cousins ​​y los Vikings lo empataron.

Lo sorprendente es que la singularidad de Stafford no ha pasado desapercibida únicamente para los fanáticos ocasionales o los medios de comunicación sin educación (levantando la mano). Los Lions también necesitaron una revisión de la realidad en 2014 después de su quinta temporada.

Acababan de contratar a Jim Caldwell como entrenador en jefe y poco después un funcionario de alto rango del equipo cuestionó si había llegado el momento de cambiar a Stafford. La sugerencia no le cayó bien a Caldwell, dijo una fuente familiarizada con la discusión. Caldwell había aceptado el trabajo en parte gracias a Stafford, en quien vio los rasgos necesarios para tener éxito en el puesto: inteligencia, dureza, valentía, fuerza en los brazos, tacto, habilidades para realizar cada lanzamiento desde múltiples plataformas y, quizás lo más importante, altruismo.

Caldwell razonó que el equipo podría hacer más si Stafford hiciera menos (los Lions habían hecho sólo una aparición en postemporada en los 14 años anteriores), por lo que el veterano entrenador predicó el equilibrio ofensivo.

El resultado: después de intentar 634 o más pases en cada una de las tres temporadas previas a Caldwell, Stafford quedó por debajo de esa marca en cada uno de los siguientes cuatro años, terminando por debajo de 600 en tres de ellos. También pasó de promediar 17 intercepciones en las tres temporadas anteriores a Caldwell a 11 en las siguientes cuatro.

Los cambios ayudaron a los Lions a lograr tres temporadas ganadoras y dos apariciones en playoffs en cuatro años. La última vez que lograron temporadas ganadoras consecutivas fue 1993-95. Cuando los forasteros solían criticar a Stafford en Detroit, Caldwell advertía que Stafford no era el problema. Solo necesitaba un poco de ayuda de sus amigos, que recibió en Los Ángeles.

“Cuando lo ves jugar, y tienes que defenderlo, pensando en los días de Detroit, siempre les tenías miedo a los Lions por su culpa”, dijo Morris. “Cada partido que jugó le dio a su equipo la oportunidad de ganar. Puede hacer cada tiro, tiene suficiente movilidad para alejarse de la gente, mantiene viva la jugada, tiene una dureza única que lo distingue de todos. En mi opinión, era más cercano a Aaron Rodgers de lo que le creíamos cada año porque hizo todos los lanzamientos fuera de la plataforma, todos los lanzamientos sin mirar, todas las cosas que hizo Aaron. Fue exactamente igual, excepto que lo hizo en Detroit y no obtuvo tantas victorias”.

Los Rams (4-4) parecen preparados para una racha en sus próximos cuatro partidos contra Miami, Nueva Inglaterra, Filadelfia y Nueva Orleans. Más victorias atraerán más miradas, lo que significa más oportunidades de presenciar la especialidad de Stafford. No es que le preocupen las opiniones de los forasteros. Quiere el respeto de aquellos con quienes juega y contra ellos, así como de aquellos que lo han precedido y lo seguirán.

Stafford cumplirá 37 años dentro de unos meses, lo que significa que está más cerca de la línea de meta que de la de salida. Si concluirá su carrera en Los Ángeles es una cuestión de conjetura, como destacó recientemente nuestro Jourdan Rodrigue. Le pregunté cuánto tiempo quería jugar.

“No lo sé”, dijo tímidamente. “Depende de cuánto tiempo me tendrán por aquí. Pero disfruto jugando e intentando liderar este grupo joven. Es muy divertido”.

No puedo imaginarme a Stafford jugando para nadie más. Por otra parte, nunca imaginé que lo dejarían fuera del roster del Pro Bowl en 2011.

(Foto superior: Steph Chambers/Getty Images)