La ventana del campeonato de los Bills se abre de par en par mientras los enemigos tambaleantes y torpes de la AFC Este luchan por encontrar su camino

El jefe de los rivales divisionales más estables de los Buffalo Bills necesitaba emitir un comunicado, declarando el domingo que no despedirá a su entrenador en jefe ni a su gerente general.

Cuando una organización se ve obligada a anunciar: “En realidad, todavía nos agradan estos tipos”, las cosas no van bien.

Aproximadamente 90 minutos después de que la superestrella de los Miami Dolphins, Tyreek Hill, informara a un grupo de periodistas “Estoy fuera, hermano” porque quiere ganar, el propietario Stephen Ross se sintió obligado a decirle al mundo que el entrenador Mike McDaniel y el gerente general Chris Grier mantendrían sus puestos. Las emociones de Hill estaban acaloradas, los Dolphins acababan de perder ante los humildes New York Jets y no lograron clasificarse para la postemporada. Hill también pareció retirarse del juego, una noción que McDaniel no refutó. Entonces, tal vez el mejor jugador y tres veces capitán de Miami también se dé por vencido.

Esta es, por el momento, la más saludable Organización de la AFC Este fuera de Orchard Park.

Los Jets y los Dolphins fueron selecciones elegantes de pretemporada para ganar la AFC Este en 2024. Contaban con grandes nombres, disfrutaban de estabilidad organizacional y estaban impulsados ​​por flechas de tendencia ascendente. Mientras tanto, los New England Patriots se afanaban en lograr una reconstrucción honesta. El propietario, Robert Kraft, recibió el crédito por restablecerse “de la manera correcta” con el sucesor cuidadosamente elegido de Bill Belichick.

Buffalo supuestamente debía sufrir algunos bultos. Josh Allen perdió sus dos mejores armas de recepción y su pívot de confianza. La defensa perdió a dos queridos capitanes y a un esquinero de cobertura de larga data, y requirió ayuda sustancial en la línea interior.

Cuatro meses después, es obvio que la organización de los Bills está una galaxia por delante de sus rivales divisionales. La distancia es tan grande que el concepto de una ventana de cierre para los sueños de campeonato de los Bills nunca ha sonado más absurdo.

Incluso si los Bills no llegan al Super Bowl del próximo mes, siguen posicionados para una grandeza prolongada. Si eso no es suficiente para una contienda perenne, entonces el resto de la decrepitud de la AFC Este mantendrá esa ventana abierta de par en par.

Kraft despidió al entrenador Jerod Mayo después de una temporada, y el papel exacto del gerente general novato Eliot Wolf no ha sido confirmado. New England podría haber asegurado la codiciada primera selección general del draft el domingo, pero logró vencer a Buffalo y cayó al cuarto puesto. New England ha ganado ocho juegos en los últimos dos años, algo que Buffalo hace cada dos meses.

El propietario de los Jets, Woody Johnson, despidió al entrenador Robert Saleh a principios de octubre luego de un inicio de 2-3 y despidió al gerente general Joe Douglas durante el descanso de la Semana 12. Los Jets poseen la hambruna de playoffs más larga de la NFL con 14 años y contratarán a su décimo entrenador (si se cuentan los interinos y Belichick renunció en su conferencia de prensa introductoria) y octavo gerente general desde que Johnson compró el equipo en 2000.

Esa fue la última temporada que los Dolphins ganaron un partido de playoffs, hace tanto tiempo que es anterior a la realineación de la NFL. Vencieron a los Indianapolis Colts, que todavía estaban en la AFC Este.

Los Dolphins de este año colapsaron a tres lugares de la postemporada a pesar del calendario más suave de la NFL por mucho. Sus oponentes se combinaron para ganar sólo 121 juegos.

Buffalo este año fue el boxeador que dejó caer sus guantes, sacó la barbilla y desafió a cualquiera de los tres oponentes a conseguir un golpe. Los golpes fueron entregados con la fuerza de un peso pluma y un par de gallos.

Las otras 31 organizaciones de la NFL ahora son plenamente conscientes de lo que sucedió en Buffalo bajo el entrenador Sean McDermott y el gerente general Brandon Beane, una transición envidiosa en 2017 de un hazmerreír que estuvo 17 años sin playoffs a un gigante: siete postemporadas en ocho años y cinco coronas consecutivas de la AFC Este.

A la mayoría de los clubes les encantaría replicar la vibra cultural de arriba a abajo de los Bills, ninguno más que sus contrapartes de tres divisiones. Los Dolphins, Jets y Patriots saben a qué se enfrentan, así como los Bills han perseguido e intentado superar a los Kansas City Chiefs desde el Juego de Campeonato de la AFC hace cuatro años.

Desde el inicio de la racha de playoffs de los Bills en 2019, tienen marca de 71-28 y han anotado 841 puntos más de los que han permitido. Los Dolphins tienen marca de 52-48 y menos-70 puntos. Los Patriots tienen marca de 45-55 y más de 86 puntos. Los Jets tienen marca de 32-68 y menos-664 puntos.

Dentro de la división en ese lapso: Buffalo tiene marca de 29-9 y más-365 puntos; Miami tiene marca de 19-18 y menos-58 puntos; Nueva Inglaterra tiene marca de 18-19 y más-4 puntos; Nueva York tiene marca de 8-28 y menos-311 puntos. Nueva Inglaterra posee el mejor récord de la AFC Este contra Buffalo con 5-8, incluida una derrota en los playoffs.

Sin embargo, el resto de la AFC Este, a pesar de los repetidos esfuerzos frente a su desagradable exposición a la construcción del plantel de Beane, a la perspicacia como entrenador y desarrollo de McDermott y al dominio ofensivo de Allen, nunca ha estado más lejos que hoy.

Estas desventuradas franquicias no sólo no han podido descifrar a los Bills, sino que ni siquiera pueden descubrirlo por sí mismas.

Los fanáticos de Buffalo entienden cuán delgada puede ser la línea entre estabilidad y disfunción.

En las cuatro ligas deportivas más importantes de América del Norte, los Buffalo Sabres son el único equipo que puede igualar la ineptitud de los Jets en los playoffs. Los Sabres tienen el porcentaje de puntos más bajo de la Conferencia Este a mitad de camino de 2024-25, bien encaminados para una decimocuarta campaña consecutiva insatisfactoria en una liga donde más de la mitad de los clubes clasifican.

Terry Pegula es dueño de los Bills y Sabres. Basado en sus elecciones de gestión/entrenamiento aparte de McDermott y Beane, no puedes evitar creer que Pegula simplemente tuvo mucha suerte con su equipo de fútbol.

Pegula compró a los Bills en 2014, retuvo al presidente Russ Brandon (luego lo puso también a cargo de los Sabres) y al gerente general Doug Whaley y tenía la intención de conservar al entrenador Doug Marrone, quien en cambio ejerció una cláusula de escape en su contrato que le pagó $4 millones para abandonar. Entonces Pegula contrató a Rex Ryan. Aparte de Marrone que luego tuvo marca de 23-43 en cinco temporadas como entrenador de los Jacksonville Jaguars, ninguno de los otros ha vuelto a trabajar en la NFL. Todo ciertamente contribuyó a la actual miseria de los Bills.

La suerte cambió cuando McDermott llegó en enero de 2017. Cuatro meses después, Beane se incorporó. El dúo fumigó One Bills Drive, incorporando meticulosamente su visión holística para una organización ganadora, renovando la plantilla Whaley-Ryan y, en 2018, ascendiendo para seleccionar a Allen en el séptimo lugar.

Pegula confió a McDermott y Beane como administradores de toda la empresa y se apartó del camino.

En medio de una reorganización masiva entre las empresas comerciales de la familia Pegula en 2020, El Atlético entrevistó a docenas de empleados de Bills, Sabres y Pegula Sports and Entertainment que elogiaron a McDermott y Beane aparentemente por construir un cortafuegos alrededor de la cultura exitosa que cultivaron a partir de la ruina.

“La cultura es legítima”, me dijo entonces una fuente de los Bills. “Lo que sea que esté pasando con los Sabres, no me importa. Ese es su problema. Su m… será mejor que no afecte lo que construimos”.

En los cuatro años transcurridos desde entonces, la cultura de los Bills ha seguido evolucionando, mientras que la de los Sabres se ha ido erosionando. Los jugadores, entrenadores y personal de los Bills parecen más unidos y relajados que nunca, a pesar de una serie de salidas notables y sólo unas pocas adquisiciones de estrellas. Cambiaron al receptor Stefon Diggs, liberaron al centro Mitch Morse, al esquinero Tre'Davious White y al safety Jordan Poyer y dejaron que el receptor Gabriel Davis, el corredor de punta Leonard Floyd y el apoyador Tyrel Dodson se fueran como agentes libres. También dejaron atrás al profundo Micah Hyde, aunque en diciembre lo volvieron a contratar al equipo de práctica.

Los escépticos advirtieron que todo ese cambio de plantilla sería demasiado difícil de superar. Sin embargo, el espíritu de los Bills floreció a nuevos niveles.

McDermott ya no está tan tenso como solía estar. Los jugadores notan que a veces es francamente jovial. Baja la guardia con los periodistas.

“¿Sabes por qué se ha relajado?” Me dijo recientemente el ex entrenador de baloncesto de la Universidad de Michigan y Canisius College, John Beilein, un fanático de los Bills de toda la vida. “Apuesto a que siente que los jugadores se han adueñado del equipo y entonces puede relajarse”.

Mientras la cultura de los Bills parece estar regulándose a sí misma (McDermott ya no está obligado a microgestionar cada pequeño detalle), el resto de la AFC Este está siendo dirigido por propietarios que han estado profundamente involucrados y han sido torpes.

El Atlético Recientemente detalló el controvertido reinado de Johnson. Las fuentes hablaron sobre los ratings de “Madden NFL” y sobre la influencia de sus dos hijos adolescentes en las opiniones de la plantilla, sobre decisiones caprichosas y arrebatos que generan confusión. Un portavoz de los Jets reconoció que Johnson se disculpó por una anécdota particularmente alarmante. Después de su derrota eliminatoria de 2022, el mariscal de campo de los Jets, Mike White, quien jugó con las costillas rotas, golpeó su casco contra el piso del vestuario. Los jugadores escucharon a Johnson decir: “Tú debería tira tu casco. Eres un jodido asco”. White es ahora el tercer mariscal de campo de los Bills.

En el programa “Manningcast” de ESPN sobre el enfrentamiento Bills-Jets de la Semana 6, con Saleh recién despedido, Belichick dijo sobre el enfoque de propiedad de Johnson, “preparados, disparando, apuntando”.

El entusiasmo de Kraft por ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional está bien documentado. Tiene 83 años y sabe que renovar su franquicia para convertirla en un ganador del Super Bowl más allá de Belichick y Tom Brady solucionaría el caso. Los Patriots autorizaron “The Dynasty”, una miniserie de diez episodios de Apple TV que los críticos criticaron como hagiografía de Kraft y que desdeñan demasiado el impacto de Belichick en su éxito histórico. Para Kraft, fue un efecto contraproducente en materia de relaciones públicas.

Kraft no supervisó un cambio de entrenador durante casi un cuarto de siglo, pero ahora se ha cuestionado sobre sí mismo y se convertirá en un tercer entrenador en tres años. ¿La búsqueda de un Trofeo Lombardi de próxima generación y un busto de bronce en Cantón hace que los atajos sean demasiado tentadores? Kraft insistió en que tenía el plan correcto y el hombre adecuado para el trabajo hace apenas 12 meses.

Al menos la vacante de los Patriots es atractiva; Es posible que ya tengan a su mariscal de campo franquicia. Mientras que el aburrido y envejecido Aaron Rodgers dejará un cráter humeante en Florham Park, Drake Maye, de 22 años, fomenta la esperanza en Foxboro.

Luego está Ross, quien tuvo a Dan Campbell como su entrenador interino durante 12 juegos en 2015 y decidió contratar a Adam Gase en su lugar. Campbell tiene marca de 39-28-1 como entrenador de los Detroit Lions y el lunes por la noche consiguió el primer puesto en los playoffs de la NFC.

Hace tres años, Ross tuvo una desagradable pelea con el entrenador Brian Flores, un candidato popular en el ciclo de contratación de este año por su trabajo como coordinador defensivo de los Minnesota Vikings. Flores acusó a Ross de querer hundirse en lugar de ganar. Flores alegó que el propietario le ofreció bonos de $100,000 por cada derrota, mejorando así el puesto en el draft de los Dolphins. La NFL absolvió a Ross de ese cargo.

Ross fue arrestado, sin embargo, por manipular la adquisición de Brady (primero bajo contrato con los Patriots y nuevamente con los Tampa Bay Buccaneers) y Sean Payton (bajo contrato con los New Orleans Saints). La NFL despojó a los Dolphins de una selección de primera ronda de 2023 y de una de tercera ronda de 2024, multó a Ross con 1,5 millones de dólares, lo suspendió durante dos meses y medio, multó al vicepresidente y socio limitado Bruce Beal con 500.000 dólares y lo suspendió durante todo 2022. estación.

Después de la temporada 2010, Ross cortejó al entonces entrenador de Stanford, Jim Harbaugh, no logró atraerlo, contrató al actual entrenador Tony Sparano con una extensión de mea culpa y luego despidió a Sparano menos de un año después.

Pero bueno, Ross dice que McDaniel está a salvo.

Dado el estado de toda la AFC Este, nadie parece más seguro que los Bills.

(Foto superior: Carmen Mandato/Getty Images)