GLENDALE, Arizona – Hay pocos eventos deportivos más deprimentes que un último partido de la temporada regular de la NFL sin nada en juego. Es como llegar a casa a finales de enero y darse cuenta de que nadie en todo el día se molestó en enchufar el árbol de Navidad. O entrar a unos grandes almacenes y ver todas las decoraciones navideñas con un 50 por ciento de descuento.
La temporada ha terminado.
En un momento a principios de esta temporada, parecía posible que el choque del domingo entre los Arizona Cardinals y los San Francisco 49ers en el State Farm Stadium pudiera decidir la NFC Oeste. Pero esa visión no duró. Ninguno de los equipos se encamina a los playoffs. Las lesiones descarrilaron a los 49ers. Los Cardinals son un poco más complicados.
Dales crédito. Los Cardinals no tenían nada que jugar el domingo pero terminaron fuertes. Anotaron su mayor cantidad de puntos desde 2015 en una victoria por 47-24 sobre los 49ers. Una última celebración en el vestuario nunca está mal, aunque signifique pasar el resto de enero en el sofá.
“Obviamente, no logramos lo que queríamos lograr este año, y eso duele”, dijo el entrenador en jefe Jonathan Gannon. “Pero estoy orgulloso de ellos. Ellos pelearon”.
No es fácil evaluar esta temporada en Arizona. Con marca de 8-9, los Cardinals mejoraron cuatro juegos con respecto a la primera temporada de Gannon. Eso es progreso. Pero también se desvanecieron, ganando dos de sus últimos siete partidos después de quedarse solos en el primer lugar en noviembre. En la parte más difícil de la temporada, los Cardinals no estaban preparados.
Cuando se le preguntó si era difícil prepararse para lo que equivalía a un último partido sin sentido, Gannon dijo que los muchachos en el vestuario saben de qué se trata la NFL. No iban a dejar pasar una oportunidad sin importar su historial. También dijo que Kyler Murray habló con el equipo el sábado por la noche.
Los Cardinals necesitan ayuda con su presión sobre los mariscales y a lo largo de la línea defensiva. Necesitan al menos un receptor más. Pero la conversación durante el receso de temporada comenzará con Murray. Esto no ha cambiado desde que Arizona lo seleccionó con la primera selección del Draft de la NFL 2019. Siempre se trata de Murray.
Greg Dortch gira y gira las ruedas para un @AZCardinals ¡TD! 💨
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Murray no entró en muchos detalles sobre el discurso del sábado por la noche. Dijo que habló sobre la fundación de la organización y cómo los Cardenales están en el camino correcto. Sólo necesitan ejecutar mejor. Un partido de octubre que no parece tan importante puede volver y hacer daño.
“Dejas escapar un par y miras hacia el final de la temporada y estás a dos juegos de distancia”, dijo Murray. “Es como, m…”
Hay una narrativa de que a Murray no le importa lo suficiente como para ser un mariscal de campo de élite. Su ética de trabajo dice lo contrario. Murray dijo que se daría una semana para descomprimirse. Luego empezaría a entrenar para la próxima temporada, intentando mejorar.
Aun así, es razonable revisitar la historia que nunca desaparece: ¿Es Murray el mariscal de campo adecuado para liderar a los Cardinals hasta lo más profundo de la postemporada?
Por momentos, Murray estuvo brillante durante su sexta temporada. Logró una calificación de mariscal de campo perfecta en la victoria de la Semana 2 sobre Los Angeles Rams. Después de una sólida actuación en la Semana 10 contra los New York Jets, con Arizona con marca de 6-4, algunos pensaron que merecía estar en la conversación sobre el Jugador Más Valioso. El domingo, Murray terminó fuerte, completando 25 de 35 para 242 yardas y cuatro touchdowns.
Pero la coherencia fue un problema. Mientras los Cardinals luchaban con la protección en la segunda mitad de la temporada, la toma de decisiones de Murray no fue precisa. A lo largo de 17 juegos, completó el 68.8 por ciento de sus pases para 3,851 yardas y 21 touchdowns con 11 intercepciones. Las yardas aéreas fueron las mayores desde su segunda temporada.
“¿Estoy contento?” Dijo Murray. “Pensé que fue un año sólido. No era lo que quería, no”.
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Murray no lo ha tenido fácil aquí. Ha tenido dos entrenadores en jefe. Sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado. Y su elenco de apoyo ofensivo no ha sido el mejor. Murray tuvo solo dos receptores de 1,000 yardas: DeAndre Hopkins en 2020 y el ala cerrada Trey McBride esta temporada. El novato Marvin Harrison Jr. estuvo sólido esta temporada, pero no fue el creador de juego explosivo que muchos esperaban.
“Voy a empezar el séptimo año, lo cual es una locura”, dijo Murray, de 27 años. “Todavía joven. Pero una vez estuve en los playoffs. Eso no es a lo que estoy acostumbrado. … Estoy tratando de cambiar esa narrativa. Estoy tratando de cambiar la cultura alrededor de este lugar. Creo en lo que estamos haciendo. Creo que hacia allí nos dirigimos”.
La semana pasada, durante la sesión semanal de prensa del coordinador, se le pidió al coordinador ofensivo Drew Petzing que evaluara la temporada de Murray. Se negó, diciendo que sería injusto hacerlo cuando faltaba un partido. Después de la victoria del domingo, Gannon elogió la actuación de Murray contra los 49ers y terminó diciendo: “Vamos a ir a donde él nos lleve. Yo sé eso.”
Murray dijo que cree que Arizona está cerca. Aunque los Cardinals vencieron sólo a dos equipos de playoffs, los Rams y Los Angeles Chargers, jugaron contra los Buffalo Bills, Detroit Lions y Minnesota Vikings a un touchdown. Cada año que termina así es frustrante, afirmó. Ver fútbol desde casa no es lo que le apetece hacer en esta época del año.
“Todos los equipos pueden decirlo, pero creo que estamos a un par de victorias de ser un equipo de 10 victorias”, dijo Murray. “No voy a subir aquí y quejarme de algunas de las cosas que sucedieron a lo largo de la temporada y que creo que alteraron algunos juegos. Todos tenemos que mirarnos en el espejo y ver cómo podemos ser mejores de cara a la próxima temporada. Yo incluido”.
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(Foto de Kyler Murray tras la victoria del domingo: Christian Petersen/Getty Images)