Historias principales de la Semana 18 de la NFL: Lions-Vikings pelean por la NFC No. 1; ¿Los Broncos y los Bucs llegan a los playoffs?
La temporada regular de la NFL llega a su fin el domingo y luego viene lo que debería ser una postemporada muy disputada y llena de intriga.
Doce equipos (seis en cada conferencia) han conseguido su billete para los playoffs. Cinco equipos lucharán por los dos puestos restantes. Varios otros equipos necesitan victorias para resolver la clasificación. El resto de los 32 equipos no tienen más que orgullo en juego.
Aquí están cinco de las principales historias de la Semana 18 que seguirán el domingo. (Encuentre el calendario completo aquí).
1. Batalla por el puesto número 1 de la NFC
El enfrentamiento del domingo por la noche entre los Minnesota Vikings y el anfitrión Detroit Lions se sentirá como un juego de playoffs. Hay tanto en juego en este juego que la intensidad de cualquier otro concurso palidecerá en comparación.
Ambos equipos tienen marca de 14-2. Los Vikings han ganado nueve seguidos mientras que los Lions han ganado dos seguidos y 13 de sus últimos 14 juegos. El ganador del domingo obtendrá el primer lugar en la NFC Norte y la NFC en su conjunto. Ese primer puesto en la conferencia tiene un peso significativo porque viene con la ventaja de jugar en casa y un descanso en la primera ronda. Entonces, el ganador de este juego esencialmente se encontrará a dos juegos en casa de llegar al Super Bowl.
Mientras tanto, el perdedor caerá hasta el quinto puesto de la conferencia, porque los ganadores de la división obtienen los cuatro primeros puestos. Como equipo comodín, probablemente tendría que viajar durante toda la postemporada. Es un camino mucho más difícil y por eso este juego significa tanto.
La última vez que estos equipos se enfrentaron, en la Semana 7 en Minnesota, Detroit ganó 31-29. Los Lions tomaron una ventaja de 28-17 en el último cuarto, pero los Vikings se recuperaron para ponerse arriba 29-28 con 5:50 restantes cuando el apoyador Ivan Pace Jr. devolvió un balón suelto 36 yardas para touchdown. Luego Detroit respondió con un gol de campo de 44 yardas de Jake Bates cuando faltaban 15 segundos para sellar el trato. Minnesota cayó ante Los Angeles Rams la semana siguiente y no ha perdido desde entonces.
¿Podrán Sam Darnold (un touchdown, una intercepción la última vez contra Detroit) y los Vikings cambiar la situación esta vez? ¿O Jared Goff (280 yardas, dos touchdowns) completará la barrida y llevará impulso a la postemporada? (Vikingos en Lions, 8:20 pm ET.)
2. El decisivo triunfo de la NFC Sur
Los Atlanta Falcons estaban en el asiento del conductor en su división y podrían haber asegurado la corona el domingo pasado con una victoria y una derrota de los Buccaneers. Eso no sucedió después de que Jayden Daniels hizo avanzar a los Commanders 70 yardas en 13 jugadas y completó un touchdown de 2 yardas a Zach Ertz en tiempo extra para elevar a su equipo sobre Atlanta.
Esa derrota por 30-24 y la goleada de los Buccaneers por 48-14 sobre Carolina condujeron a un cambio radical en la clasificación de la NFC Sur. Ahora son los Buccaneers quienes tienen la oportunidad de asegurar la división y un lugar en los playoffs con una victoria o un empate. Tampa Bay recibe a los New Orleans Saints y los Bucs son grandes favoritos para ganar. La semana pasada, Baker Mayfield estalló para 359 yardas y cinco pases de touchdown para llevar a Tampa Bay a la victoria. Ahora espera ofrecer otra actuación autorizada para ayudar a los Bucs a ganar la NFC Sur por cuarta temporada consecutiva.
Los Falcons apoyarán una sorpresa de los Saints mientras intentan simultáneamente derrotar a los Panthers. Si suceden ambas cosas, Atlanta gana la división y llega a los playoffs, y Tampa Bay queda eliminado. Si los Falcons pierden o empatan, los Bucs están dentro. (Saints en Buccaneers y Panthers en Falcons, 1 pm ET).
Bo Nix y los Broncos están en el asiento del conductor por el último puesto de la AFC en los playoffs. (Joseph Maiorana / Imagn Images)
3. El último puesto de la AFC en los playoffs
Los Denver Broncos tuvieron la oportunidad de asegurarse un lugar en los playoffs la semana pasada, pero en lugar de eso sufrieron una dolorosa derrota ante los Cincinnati Bengals. El domingo intentarán una vez más mantener viva su temporada. Si vencen a Kansas City, que está dando descanso a varios titulares (incluido Patrick Mahomes), se unirán a los Chiefs, Bills, Ravens, Texans, Steelers y Chargers en el campo de playoffs de la AFC.
Sin embargo, los Broncos no están solos en su búsqueda de la postemporada. Cincinnati y Miami también siguen en la caza. Los Bengals vencieron a los Steelers 19-17 el sábado por la noche para permanecer en la contienda por los playoffs y pasarán el domingo esperando conocer su destino.
Si los Broncos vencen a los Chiefs, Sean Payton y sus jugadores se clasificarán para los playoffs. Pero si Denver pierde y los Dolphins vencen a los Jets, Miami superará a los Broncos en la séptima y última posición. Sin embargo, el camino de los Dolphins hacia la postemporada sigue siendo difícil, ya que podrían no contar con el mariscal de campo Tua Tagovailoa (lesión en la cadera). Cincinnati necesita derrotas de Denver y Miami para llegar a los playoffs. (Chiefs en Broncos y Dolphins en Jets, 4:25 pm ET).
4. ¿El canto del cisne de Aaron Rodgers?
Se suponía que Aaron Rodgers sería el salvador de los Jets. Se suponía que el cuatro veces Jugador Más Valioso de la liga con los Packers llevaría a los Jets a una tan esperada victoria en el Super Bowl. Pero nada ha salido según lo planeado. El tendón de Aquiles desgarrado arruinó los planes la temporada pasada, y todo tipo de calamidades, disfunciones y mal juego de Rodgers y muchos de sus compañeros de equipo han condenado a los Jets a otra campaña de derrotas de dos dígitos: la quinta consecutiva de Nueva York y la décima en las últimas 13 temporadas. .
Rodgers, de 41 años, dijo esta semana que no está seguro de si jugará en 2025. Dijo que ya ha considerado que el partido del domingo contra los Dolphins podría representar el final de su carrera. Sin embargo, Rodgers agregó que se tomará un tiempo para refrescarse mental y físicamente antes de decidir si regresará para una temporada número 21.
Independientemente de lo que Rodgers decida finalmente, le gustaría terminar la temporada con una nota positiva. La semana pasada, lanzó para sólo 112 yardas, sin touchdowns y dos intercepciones en una derrota por 40-14 ante Buffalo. ¿Podrán él y los Jets, que han perdido seis de sus últimos siete juegos, reunir suficiente fuego para derrotar a un equipo desesperado de los Dolphins? ¿Puede Rodgers, quien tiene un juego de tres touchdowns esta temporada y también lanzó para 300 yardas solo una vez en 2024, ofrecer una actuación clásica, o se ha acabado la magia? (Delfines en Jets, 4:25 pm ET.)
¿Es el domingo el final de la fila para Brian Daboll y otros entrenadores en jefe en el banquillo? (Vincent Carchietta / Imagn Images)
5. Los entrenadores en apuros presentan los casos finales
Seis entrenadores en jefe enfrentan un futuro incierto a medida que la temporada regular llega a su fin. Se suponía que Doug Pederson y los Jaguars regresarían a los playoffs después de una ausencia la temporada pasada. Se suponía que los Cowboys de Mike McCarthy competirían por un Super Bowl. Se suponía que los Raiders de Antonio Pierce aprovecharían el buen final de la temporada pasada, cuando se desempeñó como entrenador en jefe interino. Brian Daboll esperaba finalmente ayudar a Daniel Jones y los Gigantes a alcanzar su potencial. Se suponía que los Colts de Shane Steichen amenazarían la posición de los Texans en la cima de la AFC Sur. Se suponía que Jerod Mayo, en su primera temporada desde que asumió el cargo de Bill Belichick, comenzaría el proceso de reconstrucción de los Patriots.
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En cambio, todos estos equipos han tenido un desempeño muy inferior. Los Jaguars, Raiders y Giants tienen 10 o más derrotas. Los Cowboys de McCarthy han luchado contra lesiones graves y están cojeando hacia la línea de meta con marca de 7-9. Los Colts de Steichen, que fueron avergonzados por los Giants la semana pasada y fueron eliminados de la contienda por los playoffs, también tienen marca de 7-9. Si Mayo y los Patriots pierden el domingo, tendrán marca de 3-14 y elegirán la primera selección en el Draft de la NFL.
En algunos casos, es posible que los propietarios ya hayan tomado una decisión sobre el futuro de sus puestos de entrenador en jefe. Otros pueden estar indecisos sobre las direcciones de sus franquicias. El domingo les da a estos entrenadores una última oportunidad para convencer a sus equipos de lograr desempeños sólidos. De lo contrario, podrían encontrarse en la temida lista de despidos del Lunes Negro. (Comandantes en Cowboys, Jaguars en Colts, Giants en Eagles, Bills en Patriots, todo a la 1 pm ET. Chargers en Raiders, 4:25 pm ET.)
(Foto superior de Justin Jefferson: Stephen Maturen / Getty Images)