El regreso de Sean Payton a Nueva Orleans: cómo la experiencia de los Saints da forma a su visión de los Broncos

ENGLEWOOD, Colorado – Cuando Jon Stinchcomb vio clips del mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix, ladrándole a Sean Payton en la banca después de una jugada fallida a principios de este mes, pensó en una de sus propias interacciones con el entrenador en jefe más de una década y media. más temprano.

Los Saints jugaban contra uno de sus rivales de la NFC Sur, los Tampa Bay Buccaneers. En un momento crítico del juego, Stinchcomb, el tackle derecho, recibió un penalti que finalmente arruinó el avance. Sabía lo que vendría después.

“Consideré seriamente ir a la banca de los Bucs entre series porque sabía lo que me esperaba cuando llegaba”, dijo Stinchcomb. “Así que creo que todos nosotros (que jugamos para Payton en Nueva Orleans), cuando vimos lo que sucedió con Bo, nuestras antenas se animaron esperando ver la respuesta porque muy rara vez ese tipo de transacciones terminan de la manera que aparentemente lo hicieron en TELEVISOR.”

El alter ego de Payton los domingos durante sus 15 temporadas como entrenador en jefe en Nueva Orleans era “Game Day Sean”. Fue un guiño a la personalidad luchadora, a veces cascarrabias, que adoptó en esas horas al margen. Cualquiera (jugador, entrenador, funcionario, equipo contrario) podía sentir su ira en cualquier momento. Pero en la interacción con Nix, Payton se había convertido… ¿en la proverbial cabeza más fría?

“Eso llamó la atención para cualquiera que haya jugado con el entrenador Payton”, dijo Stinchcomb.

El HC de los Broncos, Sean Payton, y el QB novato Bo Nix tuvieron este intercambio en la banca después de que Denver despejara en su último avance.

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– FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) 6 de octubre de 2024

Quizás haya un lado más amable estos días en Payton, quien eligió el camino de la desescalada en la interacción con Nix, le dio al mariscal de campo un apodo entrañable (Ferris Bueller) y, en general, convirtió el episodio en una escena de una comedia. Pero mientras se prepara para su regreso a Nueva Orleans en el partido del jueves por la noche contra los Saints, su visión general no ha flaqueado, incluso si el camino para manifestarla sí lo ha hecho.

“La emoción y la sensación que tienes cuando ganas, o el dolor que sientes cuando pierdes, es exactamente la misma cuando tienes 42 o 58 años”, dijo Payton cuando asumió el cargo de entrenador de los Broncos en 2023, uno un año después se alejó de los Saints y se retiró brevemente por un año. “Esas cosas no varían”.

Payton en 2006 se hizo cargo de un equipo de los Saints con una aparición en los playoffs en los 13 años anteriores y sólo una victoria en postemporada en su historia. No fue su primera opción. Inmediatamente le gustó el gerente general de los Saints, Mickey Loomis, pero mientras asistía a la entrevista para el puesto después del huracán Katrina, absorbiendo los desafíos que plantearía el puesto, Payton pensó para sí mismo: “Hombre, este es su problema. No va a ser mío”. Payton había estado buscando convertirse en el nuevo entrenador en jefe de los Packers. Cuando regresó a su hotel en Nueva Orleans para tomar un descanso entre la entrevista y la próxima cena, abrió un mensaje de voz en su teléfono. Los Packers iban en otra dirección.

“Recuerdo haber arrojado mi teléfono a la almohada”, dijo Payton. “Simplemente, como, 'Santa vaca'”.

Días después, Payton aceptó el puesto de los Saints. Cuando se fue, luego de la temporada 2021, Nueva Orleans había ganado 152 juegos y siete títulos divisionales. Había hecho nueve apariciones en los playoffs, una de las cuales terminó con la primera victoria de la franquicia en el Super Bowl después de la temporada 2009. Fue un nivel de éxito, dijo Payton, “ninguno de nosotros podría haber imaginado” cuando él y su personal asumieron el poder en una ciudad que aún se tambaleaba por la ira del huracán.

Al principio, trazar un nuevo rumbo para Payton significó ser intransigente en sus exigencias. Fue un shock para el sistema.

“Reconocimos que era necesario un cambio cultural, específicamente en ese vestuario pero en toda la organización”, dijo Stinchcomb. “Ese tipo de cambios sísmicos a veces son muy dolorosos. …Hubo un doble reconocimiento. Primero, ganar ciertamente ayuda. Pero, en segundo lugar, hubo mucha presencia de veteranos y jugadores establecidos a quienes se les animó a salir por la puerta, fueron canjeados o cortados, simplemente porque era la cultura lo que más se valoraba. Los que nos quedamos, éramos muy conscientes de que ninguno de nosotros tenía derecho a estar en ese vestuario. Ganar ciertamente ayudó, pero también había un temor saludable de que así sería como iban a ser las cosas aquí, y que podrías hacer fila y comprar o habría otras 31 oportunidades que podrías aprovechar”.

Cuando Payton llegó a principios de 2023, los Broncos se diferenciaban de los Saints en un aspecto significativo e inconfundible. El entrenador entró en un centro de entrenamiento que alberga tres trofeos del Super Bowl. Su base de fanáticos tiene décadas de experiencia observando a entrenadores en jefe exitosos (Mike Shanahan, Dan Reeves, Gary Kubiak, Red Miller) y mariscales de campo del Salón de la Fama (John Elway, Peyton Manning). Como franquicia, no quedaba mucho territorio inexplorado por recorrer. Fue parte de lo que hizo que los Broncos fueran tan atractivos mientras Payton planeaba su próximo capítulo.

“Aquí importa”, ha dicho.

Pero al igual que los Saints de 2006, los Broncos actuales no habían probado la victoria en lo que pareció una eternidad. No había un solo jugador local en la plantilla que heredó Payton que hubiera llegado a los playoffs. Una vez más se avecinaban dolorosos cambios sísmicos. Para cuando los Broncos establecieron su plantilla inicial para la temporada 2024, solo quedaban 14 jugadores que estaban en la plantilla activa de Denver cuando el equipo comenzó su campaña 2022 bajo la dirección de Nathaniel Hackett. Payton cortó o intercambió a veteranos clave, incluido el mariscal de campo Russell Wilson.

“Es una nueva cultura”, dijo el pateador Wil Lutz, quien pasó siete temporadas con Payton en Nueva Orleans antes de unirse a los Broncos en 2023. “No estoy aquí para decir que antes de estar aquí era bueno o malo; No sé. Pero tiene que entrar y marcar la pauta tal como lo hace un jugador. Lo más importante es que tienes que tener el vestuario detrás de ti. Creo que es bueno en eso. ¿Estamos siempre de acuerdo con ello? No es necesario que lo hagamos. Él es el entrenador. Pero lo respetamos porque tenemos razones para ello. Tiene pruebas detrás de esto. Una cosa que siempre dice es: “He visto este libro”. Y es: 'Está bien, tenemos que confiar en él porque funciona'”.

Los Broncos comenzaron la primera temporada de Payton 1-5. Tienen marca de 10-7 desde entonces. Han transformado sus unidades de equipos especiales en una de las mejores de la liga después de luchar durante años. Son disciplinados situacionalmente. Desde la semana 7 de la temporada pasada, los Broncos ocupan el séptimo lugar en la NFL en margen de pérdidas de balón. Para aquellos que han estado con Payton en ambas paradas, esas características se sienten similares.

“Cuando ves que los muchachos comienzan a aceptarlo, es cuando puede volverse divertido”, dijo Lutz. “Estás ganando para entre sí, lo cual es importante. Definitivamente se podía ver durante el campo de entrenamiento de este año, como, 'OK, esto está funcionando'. Y eso es enorme'”.

Pero el entretiempo del partido del jueves por la noche en el Caesars Superdome será un recordatorio de que la cultura es sólo una parte de la ecuación. En la NFL, pocas cosas son más importantes que el mariscal de campo. La incorporación de Drew Brees al Salón de la Fama de los Saints será un reconocimiento por todo lo que hizo mientras ayudaba a Nueva Orleans a convertirse en una potencia perenne. Firmar a Brees durante la agencia libre en 2006, semanas después de que Payton aceptara el trabajo, impulsó todo para él. Encontrar el lugar de aterrizaje correcto después de una lesión en el hombro que puso en duda su carrera alteró todo para Brees.

El jueves volverán a estar vinculados.

“Drew y Sean estarán unidos para siempre, y con razón”, dijo Stinchcomb. “La asociación y la sinergia que se creó fue especial e histórica. La cantidad de destreza ofensiva que pudieron generar en un momento en el que Drew estaba tratando de darle vida a su carrera después de la explosión del hombro. El entrenador Payton estaba buscando esta oportunidad, y su brillantez ofensiva, combinada con un jugador operado como una supercomputadora en el campo, fue realmente perfecta. Eres capaz de hacer algunas cosas especiales cuando tienes ese tipo de relaciones”.

La verdad es que Payton probablemente nunca volverá a tener otra pareja con un mariscal de campo como lo hizo con Brees, cuya incorporación al Salón de la Fama del equipo, dijo el entrenador, “es el primero de muchos” honores por venir. Faltan un par de años para obtener una chaqueta dorada y un busto en el Salón de la Fama del fútbol profesional. Nix lleva solo seis juegos en su carrera en la NFL, demasiado pronto para hacer declaraciones sobre hacia dónde lo llevará su carrera. Quizás su matrimonio con Payton algún día produzca resultados consistentemente sólidos, pero por ahora, la asociación está en sus inicios y el futuro no está claro.

Cuando los Broncos quedaron atrás de los Chargers, 23-0, la semana pasada, Payton encontró un momento alegre para acercarse a su mariscal de campo.

“Esto de la NFL no es como la universidad”, le dijo Payton a Nix. “No tenemos tal o cual universidad en nuestra agenda. Cada semana puedes recuperarte de inmediato”.

El jueves habrá recordatorios por todas partes de las alturas sin precedentes que alcanzaron Payton y Brees en Nueva Orleans. Habrá emociones por el entrenador que crió a su familia en la ciudad y creó recuerdos para toda la vida. ¿Cómo podría no haberlo? En las gradas también habrá emociones. Payton no espera “flores y peluches cálidos” de los asistentes.

Stinchcomb cree que está equivocado.

“En última instancia”, dijo, “es agradecimiento. Incluso para el fanático más apasionado que podría incluso expresarse de manera crítica, todavía está muy agradecido por lo que hizo por la organización. Fue algo que cambió para siempre y fue muy positivo. No se gana un Super Bowl sin él. Eso es evidente. Creo que la trayectoria de toda la organización cambió gracias al entrenador Payton. Creo que, en el fondo, hay un profundo aprecio por lo que hizo”.

Sin embargo, cuando comienza el juego, Payton es el adversario, el chico que emerge del vestuario visitante por primera vez. Un tipo “en el negocio de ganar”, como dijo esta semana, que simplemente busca otra victoria.

(Fotos principales: Michael Zagaris y Dustin Bradford/Getty Images)