El camino de los Bucs hacia el título de la NFC Sur no fue fácil. ¿Esa fortaleza ayudará en los playoffs?

TAMPA, Fla. – Por supuesto que no fue fácil, la victoria de los Tampa Bay Buccaneers en la NFC Sur y la clasificación para los playoffs sobre los New Orleans Saints en el final de la temporada regular el domingo.

Nada de su campaña de 2024 ha llegado con facilidad. No al principio, cuando salieron furiosos con dos victorias autorizadas antes de una recta de altibajos. No a mediados de octubre, cuando el huracán Milton los obligó a trasladarse a Nueva Orleans para practicar cinco días antes de enfrentar a los Saints. No es el corazón de la temporada, cuando los Bucs debería han logrado su ritmo, pero en lugar de eso soportaron una racha de cuatro derrotas consecutivas mientras estaban plagados de lesiones en jugadores clave. No fue la recta final de la temporada, que, a pesar de ganar seis de sus últimos siete juegos, no tuvo margen de error mientras Tampa Bay se involucraba en una pulseada con los Atlanta Falcons por la corona divisional.

Entonces, por supuesto, el enfrentamiento del domingo en casa contra los Saints, que ganaron cinco victorias, no fue pan comido.

Pero en una actuación digna de su temporada, los jugadores de Tampa Bay arañaron y arañaron su camino hacia una victoria de remontada de 27-19 y un récord de 10-7 en la temporada regular. Los Buccaneers, que estuvieron en desventaja hasta los últimos 10 minutos de juego, obtuvieron su cuarto título consecutivo de la NFC Sur y su quinto lugar consecutivo en los playoffs. Terminaron como el tercer sembrado de la NFC y recibirán a los Washington Commanders, sexto sembrado, el próximo domingo por la noche en un juego de comodines.

El partido del domingo ciertamente no fue bonito y presentó todo tipo de obstáculos, algunos autoinfligidos. Pero la lucha de la temporada forjó la resiliencia necesaria para la victoria del domingo, y la adversidad del año y el juego en sí hicieron que el lugar de Tampa Bay en el campo de playoffs de la NFC de siete equipos fuera mucho más dulce. Los entrenadores y jugadores de los Buccaneers creen que las repetidas tormentas los han convertido en un equipo probado en batalla capaz de llegar lejos en la postemporada.

“Todo te hace más fuerte”, dijo el entrenador Todd Bowles momentos después de que él y sus jugadores celebraran haber ganado la división por tercer año consecutivo bajo su dirección. “No puedes no fallar o no que te pasen algunas cosas malas y tengas éxito. Tienes que pasar por eso. Tienes que pasar por esa parte. Te fortalece mentalmente, te hace resiliente, te ayuda a crecer, te ayuda a comprender los errores y las cosas que tienes que hacer mejor. Pasamos por mucho de eso este año, como la mayoría de los equipos que lo hacen, pero nos ayudó a crecer en la segunda mitad de la temporada. Corregieron muchas cosas y ahora estamos en el torneo”.

Los finales fuertes se están convirtiendo en algo común para los Buccaneers de Bowles. La temporada pasada, necesitaron un final de 5-1 para ganar la NFC Sur. Esta temporada, Tampa Bay cayó en un hoyo de 4-6, luego cerró el año con un desgarro de 6-1 para asegurar la división y la postemporada en la hora 11.

Las experiencias de la temporada pasada prepararon a los Buccaneers para una dura pelea el domingo contra los Saints. En 2023, buscaron cerrar la división con una victoria en la Semana 17 sobre la oprimida Nueva Orleans, pero en lugar de eso “nos quitaron los frenos a golpes”, como describió el mariscal de campo Baker Mayfield la derrota por 23-13. Luego, los Bucs tuvieron que vencer a Carolina en la Semana 18 para llegar a la postemporada.

Los Buccaneers derrotaron a los Saints 51-27 en la Semana 6 de esta temporada. Sospechaban que la revancha se desarrollaría de manera muy diferente y tenían razón. Las lesiones dejaron a la secundaria sin tres titulares y el mariscal de campo de los Saints, Spencer Rattler, capitalizó temprano, lanzando para 181 yardas en la primera mitad. Mientras tanto, tacleadas fallidas, pases caídos y penalizaciones también obstaculizaron los esfuerzos de los Buccaneers, quienes perdían 16-6 en el medio tiempo después de acumular sólo 116 yardas totales de ofensiva.

Pero las experiencias previas también les recordaron a los Buccaneers que no debían entrar en pánico. Se retiraron al vestuario en el entretiempo y el mensaje entregado por Bowles, quien siempre mantiene el mismo comportamiento estoico independientemente de los éxitos o fracasos, se centró en “lo que teníamos que hacer para ganar, lo que nos estaban haciendo y lo que estábamos haciendo”. voy a adaptarme”.

Bowles le dio crédito a sus asistentes por ayudar a los jugadores de reemplazo a comprender mejor sus asignaciones y al mismo tiempo guiar a los titulares hacia ajustes que salvan el juego.

“Nunca se inmutan”, dijo Bowles. “Se aseguran de que los muchachos estén listos para jugar y entiendan lo que tienen que hacer. No rehuyen su tarea. No ponen excusas. Y hacen el trabajo y hacen la vida más fácil. … Hacen un gran trabajo y, ya sabes, yo no sería nada sin ellos”.

Sin embargo, los Buccaneers no salieron furiosos del vestuario y atacaron a los Saints.

La ofensiva logró un gol inicial en la segunda mitad impulsado por dos peleas de Mayfield. La segunda pelea terminó cuando el mariscal de campo se peleó con el back defensivo de los Saints, Will Harris. Los árbitros tuvieron que separar a los Bucs y los Saints, cuyos jugadores se habían apresurado a defender a sus compañeros. La serie terminó con un pase de touchdown de 6 yardas de Mayfield al ala cerrada Payne Durham.

Pero en general, la toma del poder por parte de los Buccaneers fue más gradual.

Una defensa que demostró ser lamentablemente inepta en los departamentos de presión y cobertura de pases en la primera mitad (cediendo 231 yardas totales y 15 primeros intentos) se reagrupó en la segunda mitad y cedió sólo 61 yardas y 3 puntos.

Y el luchador Mayfield impulsó su ofensiva hacia la efectividad, luchando siete veces para 61 yardas (terminando con 68 yardas terrestres, la mayor cantidad de su carrera) y al mismo tiempo entregando dos pases de touchdown.

“Ha sido nuestra piedra durante todo el año”, dijo el receptor Mike Evans sobre Mayfield, quien esta temporada registró récords personales en yardas (4,500) y pases de touchdown (41, que se quedaron a solo dos de empatar el récord de la franquicia de Tom Brady en 2021).

Mayfield dijo que reconoció que los Saints dedicaron cobertura adicional a Evans, su objetivo en las grandes jugadas. Su objetivo de arrebatar jugadas en el campo dejó pedazos de terreno para que Mayfield ganara con sus piernas, y por eso corrió.

Mayfield se apoya en gran medida en Evans, quien en la última jugada del juego hizo una recepción de 9 yardas para empatar el récord de Jerry Rice de 11 temporadas consecutivas con 1,000 yardas recibidas. Sin embargo, los Saints hicieron todo lo posible para neutralizar a Evans el domingo. Mayfield estaba bien preparado para saber cómo responder gracias a un tramo de tres juegos a mitad de temporada cuando una distensión en el tendón de la corva dejó fuera a Evans y condicionó a Mayfield a confiar en otros objetivos mientras expandía aún más sus habilidades de improvisación.

En el último cuarto, en una jugada de cuarta y 8 cerca del medio campo con Evans doblemente cubierto, Mayfield conectó con el novato Jalen McMillan para un pase completo de 33 yardas que colocó a Tampa Bay en posición de anotar. Dos jugadas después, Mayfield volvió a acercarse a McMillan en un pase de touchdown de 32 yardas.

“Era ganar o te vas de vacaciones, y nadie en este vestuario quiere irse de vacaciones todavía”, dijo Mayfield. “Este es un grupo difícil y sabíamos que iba a ser un partido complicado. … Iba a ser un juego físico y hay que ganar a toda costa, sin importar cómo se vea”.

PANADERO A MCMILLAN. LOS BUCS TOMAN LA LIDERAZGO.

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-NFL (@NFL) 5 de enero de 2025

Una celebración jubilosa estalló en el campo del Estadio Raymond James cuando la atrapada de Evans empató el récord de Rice y aseguró la victoria y la apuesta por los playoffs. La celebración continuó en el vestuario. Pero los pensamientos sobre asuntos pendientes por delante estaban en el fondo de las mentes de jugadores y entrenadores.

Saben que para tener éxito en la postemporada, deben continuar ejecutando con equilibrio y también deben reducir la cantidad de penalizaciones y errores que hicieron que lograr la victoria del domingo fuera más desafiante de lo necesario. Los Buccaneers también saben que no quieren repetir los playoffs del año pasado.

No han olvidado cómo siguieron la victoria del año pasado sobre los Philadelphia Eagles en el juego de comodines con una derrota por 31-23 en Detroit, un partido que todos creen que podrían y deberían haber ganado. Y así, así como pretenden aprovechar las lecciones aprendidas de las pruebas y tribulaciones de este año al entrar en la postemporada, también esperan utilizar las lecciones aprendidas de esa derrota para impulsarse aún más hacia su objetivo.

“Se siente bien, pero nuestro objetivo no era sólo llegar a los playoffs”, dijo Mayfield. “Queremos llegar hasta el final. … Este es un grupo duro y resistente. Hemos sido puestos a prueba durante todo el año y por eso estamos preparados para los playoffs”.

(Foto superior de Baker Mayfield: Julio Aguilar/Getty Images)