Con el futuro y la salud de Tua Tagovailoa en juego, los Dolphins deben ejercer la máxima cautela

Era la escena que ninguno de nosotros quería ver: Tua Tagovailoa incapacitado en el campo de fútbol después de otra colisión y golpe en la cabeza.

Pero allí nos encontrábamos el jueves por la noche, mirando con temor por el bienestar del mariscal de campo de los Miami Dolphins mientras el personal médico lo atendía después de su accidente en el tercer cuarto y su colisión con el safety de los Buffalo Bills, Damar Hamlin. Inmediatamente, los recuerdos y las imágenes mentales de las conmociones cerebrales de Tagovailoa en 2022 volvieron a aparecer.

Es difícil imaginar el miedo desgarrador que debieron sentir sus familiares en ese momento, pero todos, desde jugadores actuales y antiguos de la NFL, fanáticos y todos los que estaban en el medio, se solidarizaron.

Finalmente, Tagovailoa fue ayudado a ponerse de pie y salió cojeando del campo por sus propios medios. Justo antes de que el mariscal de campo llegara a la línea lateral, el entrenador de los Dolphins, Mike McDaniel, tuvo una breve conversación con su jugador: “Le dije que es el mariscal de campo titular de su familia y que 'entra al vestuario, respira profundo y te veré pronto'”. Con eso, McDaniel besó a Tagovailoa en la cabeza y lo entregó a los entrenadores, quienes lo acompañaron al vestuario para una evaluación.

.@KayleeHartung proporciona una actualización sobre Tua Tagovailoa. imagen.twitter.com/hiEnuq9ISC

— NFL en Prime Video (@NFLonPrime) 13 de septiembre de 2024

Las emociones de McDaniel fueron imposibles de ocultar durante el resto del partido y durante su conferencia de prensa posterior al partido. McDaniel respondió de inmediato a preguntas sobre cómo abordarían los Dolphins la recuperación de Tagovailoa, pero solo dijo que esperaba que Tagovailoa se sometiera a evaluaciones exhaustivas el viernes y que los Dolphins abordarían la situación y el cuidado del mariscal de campo “un día a la vez”.

Ahora, ante la cuestión de cómo manejar a su mariscal de campo después de su tercera conmoción cerebral en tres temporadas, la dirigencia de los Dolphins se encuentra en una posición extremadamente difícil. Deben esperar para saber cómo afectará esta última conmoción cerebral al mariscal de campo de 26 años y luego lidiar con la decisión de cuándo/si debería regresar al campo.

Sin duda, los Dolphins y sus médicos trabajarán arduamente para evitar que se repita lo ocurrido en 2022, cuando aparentemente se le permitió a Tagovailoa volver a la acción de manera prematura y luego sufrió al menos otra conmoción cerebral. (Esas decisiones provocaron una investigación conjunta por parte de los médicos forenses de la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL).

Si recuerdas, fue en la Semana 3 de esa temporada 2022 cuando Tagovailoa sufrió un golpe que lo dejó tambaleándose y luchando por mantener el equilibrio después de una lesión que los Dolphins clasificaron como una lesión en la espalda, aunque algo sobre ese diagnóstico siempre se sintió extraño. Tagovailoa fue titular en el siguiente juego antes de finalmente sufrir una captura que hizo que su espalda y la parte posterior de su casco golpearan el suelo. El cuerpo de Tagovailoa entró involuntariamente en una reacción de esgrima antes de que lo sacaran del campo en una camilla. Luego, en la Semana 16, Tagovailoa sufrió otra conmoción cerebral y se perdió los dos últimos juegos de la temporada regular y el juego de playoffs de Miami.

Si los Dolphins aprendieron algo de esa secuencia de las semanas 3 y 4, es que los exámenes médicos y los protocolos obligatorios de la liga no siempre son tan exhaustivos ni tan infalibles como uno esperaría. Por eso, esta vez se requieren medidas que pueden parecer extremas mientras lidian con esta última recuperación de lesión cerebral con su mariscal de campo.

Casi inmediatamente después de la lesión de Tagovailoa el jueves por la noche, las redes sociales estallaron con opiniones de ex jugadores, incluido el ala cerrada miembro del Salón de la Fama Tony González, quien cubrió el juego para Amazon Prime, y fanáticos que sugirieron que Tagovailoa debería retirarse y no volver a jugar al fútbol. Creen que el riesgo de que el mariscal de campo regrese a la acción y sufra otra conmoción cerebral (posiblemente más devastadora) parece superar con creces las recompensas de seguir jugando.

Pero no es tan sencillo. ¿Cómo decirle a un joven que no es apto para trabajar? ¿Cómo decirle que ya no puede vivir su sueño?

Tagovailoa ciertamente ha demostrado que es capaz de jugar a un nivel de élite. Lideró la NFL en yardas por pase la temporada pasada y tuvo otro comienzo prolífico en la Semana 1. Pero su historial de lesiones sugiere que su cuerpo no está diseñado para soportar los rigores de este juego violento.

Existe una delgada línea entre apoyar a un jugador y permitirle vivir su vida y tomar sus propias decisiones, y protegerlo de sí mismo. Determinar dónde está esa línea diferenciadora es dolorosamente complicado y quizás imposible de determinar.

Es una posición poco envidiable para los Dolphins, que a principios de este verano acordaron una extensión de contrato de cuatro años por 212,4 millones de dólares con el mariscal de campo. El acuerdo es lo último que tiene en mente la organización en este momento. Proteger y apoyar a un miembro de su familia con la esperanza de que recupere la salud por completo y mantenga la capacidad de llevar una vida de calidad encabeza su lista de prioridades.

Los Dolphins no pueden cumplir con el protocolo habitual de conmoción cerebral para volver a jugar, que implica monitoreo y controles diarios y un aumento gradual de la actividad física y una posible autorización para volver a jugar al final de la misma semana.

Parece que los médicos de los Dolphins deberían ordenar que se le hagan pruebas exhaustivas y lo más sofisticadas posibles para conocer lo más posible el cerebro de Tagovailoa y su proceso de recuperación antes de permitirle poner un pie en cualquier parte, aunque sea en una cinta de correr. El problema es que el daño cerebral relacionado con la conmoción cerebral suele ser difícil de detectar incluso con las formas más modernas de tecnología. Pero es necesario tener mucho cuidado, incluso si el mariscal de campo ya no presenta síntomas de conmoción cerebral.

Por ahora, es demasiado pronto para saber cómo será el tiempo de recuperación. McDaniel dijo el viernes que ni siquiera sabía si los Dolphins colocarían al mariscal de campo en la reserva de lesionados (un mínimo de cuatro partidos) para asegurarse de que no intente apresurarse a regresar.

“No sabré nada de nada de ninguna manera, porque, repito, así es como estamos operando, como si no supiéramos nada, porque no lo sabemos”, dijo el entrenador. “La fuerza impulsora detrás de cualquier tipo de movimiento, digamos jugar en cualquier momento, digamos IR, lo que sea, la opinión absolutamente más importante es la de la persona más importante en toda esta ecuación: Tua. Su opinión de lo que quiere hacer con su vida y su carrera, junto con los expertos en neurociencia, esas son las fuerzas impulsoras detrás de esas acciones… No estoy ocultando nada. Estoy siendo tan transparente como puedo. No tengo ni idea de cuál es el cronograma y, de hecho, estoy extremadamente motivado para estar en el gris, porque estoy extremadamente motivado para hacer lo correcto, ya sabes, con la persona de la que estamos hablando. Sé que esa no es una forma ideal de hacer negocios, necesariamente. Pero esto es más que negocios”.

McDaniel agregó: “Literalmente, todo lo que le digo a Tua es: 'Todos cuentan contigo para que seas papá este fin de semana', y luego avanzaremos a partir de ahí”.

Si Tagovailoa finalmente decide que quiere seguir jugando y los médicos lo permiten, entonces los Dolphins deben hacer todo lo posible para protegerlo, lo que significa llevarlo a un ritmo muy lento para ayudar a protegerlo contra los contratiempos, y tal vez obligarlo a usar una gorra Guardian Cap en los juegos sobre su casco ya especializado. Pero eso es solo el comienzo.

Han invertido mucho en él en este momento. Su contrato incluye 167 millones de dólares garantizados por lesiones, incluidos 43 millones que se han pagado este año. Incluso si el equipo lo obligara a retirarse por razones médicas, le debería a Tagovailoa los 124 millones restantes de dinero garantizado en su contrato. Si decide retirarse por su cuenta, perdería ese dinero, a menos que él y el equipo lleguen a un acuerdo por lesiones. Por lo tanto, la única opción es tener paciencia y brindar apoyo.

McDaniel explicó: “Considero a Tua como un miembro de mi familia”, y sus sentimientos son compartidos por quienes están dentro de la organización de los Dolphins. Por lo tanto, por ahora, las medidas necesarias son asegurar que el bienestar del hombre tenga prioridad sobre cualquier asunto de fútbol. Luego, eventualmente, esas decisiones llegarán.

Ojalá hubiera una manera de garantizar que el mariscal de campo de los Dolphins nunca tenga que soportar un episodio similar en el futuro.

(Foto superior de Mike McDaniel besando a Tua Tagovailoa mientras sale del campo: Megan Briggs / Getty Images)