Mientras los Bengals buscan regresar al Super Bowl, primero deben resolver la situación contractual de alto riesgo de Ja'Marr Chase

CINCINNATI — Ja'Marr Chase observó cómo sus compañeros receptores de los Cincinnati Bengals cortaban hacia la izquierda y luego retrocedían para atrapar el balón.

Al igual que todos los miembros de la ofensiva de los Bengals, Chase vestía una camiseta blanca del equipo. Pero en medio de un mar de cascos el último día antes de que comenzaran las prácticas con protectores, Chase llevaba una gorra de béisbol.

Casi una semana después de haber comenzado el campamento, no estaba practicando.

En cambio, el receptor tres veces Pro Bowl estaba “conteniéndose”, participando en reuniones y repasando algunos conceptos por su cuenta, pero evitando la actividad física organizada mientras hacía campaña por una extensión de contrato.

Él sabe que el mercado es lucrativo en este momento.

Para los equipos de la NFL, el mercado de receptores es realmente aterrador.

Apenas unos días antes del Draft de la NFL en abril, los Detroit Lions le otorgaron a Amon-Ra St. Brown una extensión de contrato por cuatro años con un récord de 77 millones de dólares garantizados y 30 millones de dólares por año. El récord duró un día.

Luego los Philadelphia Eagles le otorgaron a AJ Brown 84 millones de dólares en garantías y un salario promedio anual de 32 millones de dólares.

En junio, los Minnesota Vikings rompieron todos los precedentes de jugadores que no eran mariscal de campo al darle a Justin Jefferson un contrato de cuatro años por 140 millones de dólares (35 millones de dólares por año) con 110 millones de dólares garantizados.

Si bien es fácil considerar la no participación de Chase como algo dramático (todavía le queda un año de su contrato de novato y luego una opción de quinto año, y luego dos posibles etiquetas de franquicia), un vistazo al mercado de receptores cuenta otra historia.

Ha llegado el momento de ser un receptor abierto de la NFL a punto de renovar su contrato. ¿Por qué no aprovechar al máximo sus posibilidades de éxito?

“Obviamente, es una parte importante de nuestra ofensiva”, dijo el coordinador ofensivo de los Bengals, Dan Pitcher, a Yahoo Sports. “La parte comercial es la parte comercial. Esas dos partes lo manejarán como tengan que hacerlo. Obviamente, nos encantaría tener a Ja'Marr practicando. Pero creo que todos aquí comprenden los elementos en juego.

“Hay un amor y una confianza implícitos en Ja'Marr Chase por quién es, lo que ha significado para este equipo, las jugadas que ha hecho en algunos de los momentos más importantes. Así que ese proceso se desarrollará como sea y estaremos felices de tenerlo de regreso cuando sea que lo tengamos de regreso”.

A corto y largo plazo, retrasar el acuerdo con Chase puede costarle dinero a las partes.

Dos puntos quedaron claros en las conversaciones con los dirigentes de los Bengals.

Lo primero: Los Bengals no tienen intención de seguir adelante, en 2024 o cualquier año cercano, sin su producto de LSU, que atrapó 268 pases para 3,717 yardas y 29 touchdowns en solo tres temporadas.

El director de personal de jugadores, Duke Tobin, elogió el valor de Chase y su adaptación al comienzo del campamento. El dueño del equipo, Mike Brown, describió a Chase como la pieza más importante del equipo después del mariscal de campo Joe Burrow, a quien ya extendieron el contrato el verano pasado.

“Haremos todo lo posible para lograrlo”, dijo Brown. dijo a los periodistas el 22 de julio—Pero no puedo decirte cuándo.

Lo que nos lleva al segundo punto.

Una persona con conocimiento de las negociaciones le dijo a Yahoo Sports que los Bengals quieren extender el contrato de Chase antes del inicio de esta temporada. Claro, ya controlan sus derechos por hasta cuatro años más. Pero la misma razón por la que Chase se resiste (para obtener el valor que el mercado dice que vale) habla de por qué los Bengals querrían aprovecharlo más pronto que tarde.

El mercado no se está desacelerando.

Mientras los Bengals se ponían los protectores el miércoles, Chase seguía reteniendo sus servicios, los Chicago Bears estaban ultimando una extensión para el receptor DJ Moore. La extensión de cuatro años por 110 millones de dólares con 82,6 millones garantizados habría ocupado el tercer puesto en salario anual promedio y el primero en garantías hace cuatro meses.

Ahora: sexto y tercero.

Los Dallas Cowboys pronto podrían cambiar aún más el mercado con CeeDee Lamb; los San Francisco 49ers también podrían fichar a Brandon Aiyuk.

Se espera que los agentes de Chase, Rocky Arceneaux y Jason Lampert, argumenten que su cliente merece una suma estratosférico. Se espera que el valor de Chase aumente el año próximo.

“Ojalá que haga algo y salga a practicar porque entiende lo valioso que es para este equipo”, dijo el entrenador de receptores Troy Walters a Yahoo Sports. “Es humilde y tiene hambre, por lo que nunca está satisfecho. No le importa lo que hizo en el pasado.

“Quiere ser mejor este año que el año pasado”.

La ofensiva de los Bengals en 2024 dependerá en gran medida de Chase

La ofensiva de los Bengals también quiere ser mejor que el año pasado.

Después de dos temporadas como una de las siete mejores ofensivas en anotaciones y una de las 13 mejores en yardas totales, Cincinnati cayó el año pasado al 16.º y 22.º lugar, respectivamente.

La salud de Burrow es la principal explicación. El mariscal de campo de Cincinnati, que suele sufrir lesiones, se rompió un ligamento de la muñeca el 16 de noviembre y se sometió a una cirugía en diciembre. Burrow ha vuelto a practicar ejercicios individuales y en equipo, aunque el entrenador principal Zac Taylor está controlando su carga de trabajo cuando el equipo practica días consecutivos.

“El hecho de que esté en el campo durante una temporada completa es lo que nos ayudará a ganar un Super Bowl”, dijo Pitcher sobre Burrow.

Las palabras “S” y “B” se usan con frecuencia en Cincinnati. Los Bengals, que han pasado tres años desde su última aparición en el gran juego, confían en que pueden vencer a cualquiera con un Burrow saludable.

Un área clave de mejora que están considerando son jugadas más explosivas.

“En ocasiones hemos sido una ofensiva muy explosiva”, dijo Pitcher. “Luego hemos evolucionado a una ofensiva muy eficiente (donde) aprovechamos lo que nos da la defensa porque, francamente, están preocupados por los jugadores explosivos que tenemos en el exterior, lo cual es una gran manera de jugar al fútbol americano, pero como en todo, si te quedas demasiado en un bando, te pueden derrotar”.

Por eso, los Bengals quieren volver a inclinar su péndulo hacia la explosión después de una temporada en la que produjeron la décima menor cantidad de jugadas de más de 20 yardas. Saben que Chase es su camino más seguro hacia esa meta, y los recuerdos van desde la actuación de 266 yardas y tres touchdowns de Chase para vencer a los Kansas City Chiefs en 2021 hasta la demostración de Chase de separación de pases en diciembre pasado en Jacksonville.

El mariscal de campo suplente Jake Browning envió un pase por la banda izquierda a Chase, quien superó al esquinero Tyson Campbell para atrapar un pase de 23 yardas y correr las 53 yardas restantes hasta la zona de anotación. Los Bengals finalmente ganaron el partido de visitante en horario estelar en tiempo extra, 34-31, sin Burrow.

“Tiene casi el físico o cuerpo de un corredor, (lo que) lo convierte en un tipo muy peligroso con yardas después de la recepción”, dijo el coordinador defensivo de los Bengals, Lou Anarumo, a Yahoo Sports. “Acelera cuando el balón está en el aire. Tiene una velocidad diferente para ir a buscarlo. Y cuando lo sigue, sus manos son tan grandes y fuertes que es difícil quitárselo de encima.

“Y ahora, como es un veterano, sabe cómo desmarcarse, qué ruta seguir y todas las cosas que hacemos. Si juntamos todo eso, tenemos un jugador especial, sin duda”.

¿Cuánto vale un jugador especial? Los Bengals tendrán que decidirlo, temerosos de que los Vikings hayan creado un mercado en el que no están pagando un mariscal de campo de primer nivel como lo hace Cincinnati. Los Bengals también parecen estar más cerca de competir por el Super Bowl este año, y podrían optar por tener en cuenta la química mientras lidian con las emociones de Chase.

Pero en el primer año de la franquicia desde 2016 sin Joe Mixon como ancla de su juego terrestre, y en una temporada con etiqueta de franquicia para el también receptor Tee Higgins, la producción de Chase y la atención defensiva que exige son un ingrediente necesario para la búsqueda del Super Bowl de los Bengals.

“Creemos que es un gran complemento para nosotros, pero también sentimos que somos un gran complemento para él y creo que él se da cuenta de eso”, dijo Tobin antes del campamento de entrenamiento. “Normalmente, en esas situaciones, se puede encontrar la manera de hacer algo, así que ya veremos”.

“Es bastante valioso.”