ANN ARBOR, Michigan — Michigan siguió atacando la pelota una y otra vez. Y cuando más importaba, el equipo número 11 USC no pudo detenerlo.
Impulsados por el corredor Kalel Mullings, quien anotó el touchdown ganador en los segundos finales, los campeones nacionales defensores Wolverines lograron una victoria de 27-24 en su primer partido de la Big Ten el sábado.
“Es una representación de quiénes somos”, dijo Mullings sobre el plan de juego de Michigan, basado en el juego terrestre. “Solo garra y esfuerzo… esfuerzo todo el tiempo”.
Los Wolverines corrieron 290 yardas, incluidas 79 en la última serie. Mullings corrió los ocho acarreos y logró superar un par de tacleadas para una carrera de 63 yardas que puso a Michigan en la zona roja. Terminó la serie con una zambullida anotadora de 1 yarda en cuarta oportunidad y gol con 37 segundos restantes.
“La voluntad de no rendirse”, dijo el entrenador de Michigan, Sherrone Moore, sobre su corredor de último año. “La voluntad de quererlo más que ellos. De quererlo más que el hombre que está tratando de tacklearlo”.
Los Wolverines (3-1, 1-0 Big Ten), que ocupan el puesto 18, se impusieron a pesar de haber lanzado solo 32 yardas, su menor cantidad en un partido desde 1987, según ESPN Research. Las 32 yardas de Michigan por aire fueron la menor cantidad de cualquier equipo de la FBS en una victoria sobre un oponente del top 15 desde 2014, cuando Florida venció a Georgia con 27 yardas terrestres.
“Me encanta”, dijo Moore, ex jugador de línea ofensiva de la universidad de Oklahoma. “Quieres lanzar el balón, pero cuando puedes correr con el balón de manera efectiva, derribas (a la defensa)”.
Mullings terminó con un récord personal de 159 yardas en 17 acarreos, anotando otro touchdown en el primer cuarto con una carrera de 53 yardas por el medio de la defensa de la USC.
Donovan Edwards sumó 74 yardas por tierra, incluyendo una carrera de touchdown de 41 yardas. Pero su pérdida de balón en el cuarto cuarto le dio a USC (2-1, 0-1) el balón en lo profundo del territorio de Michigan, y el pase de touchdown de 24 yardas de Miller Moss a Ja'Kobi Lane le dio a los Trojans su primera ventaja del juego con poco más de 7 minutos por jugar.
Michigan volvió a depender de Mullings el resto del partido. Y Moore dijo que los Wolverines pusieron el juego en manos de Mullings y la línea ofensiva, especialmente en cuarta oportunidad y gol.
“El juego está en juego”, dijo Moore, “¿qué vas a hacer?”
Mullings siguió al fullback Max Bredeson, quien realizó el bloqueo de patada, despejando el camino para que Mullings avanzara para anotar el gol de la victoria.
“Sabíamos que lo conseguiríamos”, dijo el mariscal de campo Alex Orji. “Eso fue pura confianza. A todo o nada, con la espalda contra la pared”.
Los Wolverines cambiaron de mariscal de campo titular esta semana, pasando de Davis Warren a Orji. Warren había lanzado seis intercepciones en tres partidos, incluidas tres el fin de semana pasado contra Arkansas State. Orji había tenido solo siete intentos de pase en su carrera antes del juego, e intentó solo 12 pases contra USC, completando siete de ellos. Pero Orji corrió para 43 yardas, lo que le dio a los Wolverines una identidad ofensiva de la que habían carecido, especialmente en una derrota por 31-12 ante Texas en su segundo juego.
Michigan corrió por 199 yardas solo en la primera mitad, la mayor cantidad que USC había permitido en una primera mitad desde que Lincoln Riley se convirtió en su entrenador en 2022.
“Esquemáticamente, sabíamos que iban a correr el balón”, dijo el apoyador de USC Easton Mascarenas-Arnold, “y era solo un mano a mano quién podía ganar, y simplemente lo hicieron”.
Moore dijo que, con un mariscal de campo inexperto, desafió a su equipo a ser más físico contra los Trojans. Los Wolverines no contaron con el ala cerrada All-America Colston Loveland, quien se perdió el juego por una lesión no revelada. Eso puso aún más presión sobre el juego terrestre.
“Los chicos respondieron”, dijo Moore. “Estoy orgulloso de lo que hicieron y de cómo jugaron”.
Paolo Uggetti de ESPN contribuyó a este informe.