Paseando por su área técnica con las mejillas hinchadas, los labios fruncidos y los brazos cruzados, se encontraba uno de los rostros más reconocibles del fútbol de clubes, la vista desconocida de una insignia de Estados Unidos en su solapa.
Al sonar el pitido final, con el ceño fruncido por el deleite de una victoria 2-0 sobre Panamá En su primer partido a cargo de la selección masculina de EE. UU., Mauricio Pochettino saltó al campo con una amplia sonrisa, saludando alegremente a todos los que estaban a la vista, con palmadas en la espalda, abrazos y apretones de manos para todos, desde jugadores hasta árbitros y un camarógrafo. .
Si Estados Unidos estuviera en buena forma y en una trayectoria ascendente, el ex entrenador del Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea no habría sido contratado, por lo que el resultado y el desempeño del sábado, por imperfectos que fueran, representaron un impulso inmediato después de un verano de reveses. Había caras sonrientes en el campo y en las gradas de un estadio ruidoso y casi lleno. Después de una serie de malos resultados y una eliminación de la fase de grupos de la Copa América Durante el cual Estados Unidos de alguna manera pareció tempestuoso y aletargado, esto fue positivo. Diferente.
Bajo el predecesor de Pochettino, Gregg Berhalter, Estados Unidos se había visto sumido en un eterno proceso de aprendizaje, siempre en un viaje hacia la excelencia constante, pero sin llegar nunca a ese preciado destino, incluso cuando el grupo central, muchos de ellos adolescentes cuando él asumió el cargo, entró en la mitad de su carrera. -20 años.
Ahora es el momento de lograr algunos avances, ya que los coanfitriones están a sólo 20 meses de la Copa del Mundo de 2026 y el número de ventanas internacionales restantes antes del torneo se ha reducido a cifras únicas. Berhalter obtuvo los ingredientes; Pochettino tiene que licuarlos, cocinarlos y servirlos dentro de dos veranos. Preferiblemente bien hecho.
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“Creo que fue una actuación muy profesional y creo que estamos contentos porque creo que todos los (objetivos) que dijimos antes del partido, los conseguimos y creo que es una victoria importante”, dijo Pochettino a los periodistas.
Panamá, después de todo, de hecho torpedeó el largo mandato de Berhalter con una victoria por 2-1 en la Copa en junio. Estados Unidos ha perdido cinco veces en 11 partidos en 2024, la mayor cantidad de derrotas en un año calendario desde 2019, el primer año de Berhalter. Al ingresar a este amistoso en el Q2 Stadium de Austin, Estados Unidos había ganado sólo una vez en sus últimos siete partidos, en junio contra Bolivia, el peor equipo de Sudamérica.
No es un récord que concuerde con la opinión de que Estados Unidos es la fuerza dominante de Concacaf y tiene el potencial de llegar lejos en 2026, una creencia, seguramente, que ayudó a convencer al ex defensor argentino de abandonar la escena del club para su primera incursión en la gestión internacional. .
Tras su salida del Chelsea, a Pochettino seguramente le habrían ofrecido un trabajo en otro club europeo de primer nivel en poco tiempo. En lugar de eso, estaba en Texas frente a una multitud de 20.239 personas, dirigiendo a jugadores de distintos niveles para una federación que aprovechado un regalo de un multimillonario de fondos de cobertura de Florida y megadonante republicano para cubrir su salario anual de 6 millones de dólares.
Pochettino observado en 2022 que en París, donde entrenó a Kylian Mbappé, Lionel Messi y Neymar, un exceso de superestrellas creó problemas. “Demasiada grandeza” no será un problema en este puesto. Sólo Christian Pulisic, con seis goles en nueve partidos con el Milán esta temporada, está en esa categoría.
Una serie de lesiones en los titulares del primer equipo significaron que la alineación de Pochettino era necesariamente una oportunidad para echarle un vistazo a los jugadores que eran contribuyentes marginales bajo Berhalter. No hubo Gio Reyna, Tim Weah o Folarin Balogun para provocar el ataque. No hay Tyler Adams ni Weston McKennie en el mediocampo ni Sergiño Dest y Chris Richards en defensa. Curiosamente, Tim Ream fue el capitán del equipo una semana después de cumplir 37 años. ¿Cree Pochettino que Ream podría contribuir en el Mundial a pesar de su avanzada edad? ¿Quería que un liderazgo veterano le brindara estabilidad en su primer juego? ¿Tenía alternativas limitadas? Sí.
En la delantera, Pochettino colocó a Josh Sargent del Norwich City, quien desperdició una fácil oportunidad por encima del larguero desde ocho yardas en la primera mitad. Al hacerlo, Sargent perpetuó la aleccionadora sensación de que, al igual que Chris Wondolowski antes que él, es un productor de goles eficaz en una liga de segunda división que no puede replicar su forma de manera confiable para la selección nacional. El jugador de 24 años marcó por última vez con Estados Unidos en 2019.
Aún así, habría parecido una mejor opción para encontrar la red que Yunus Musah, empleado como centrocampista defensivo por Berhalter. Después de una primera mitad ocupada pero ineficaz, que recuerda a la era anterior a Poch por su incapacidad para someter o separar a un rival decente y enérgico, Musah marcó el primer gol bajo la nueva dirección: su primer gol internacional en su 42º partido internacional.
Aquí hubo una ruptura con el pasado: Pochettino desplegó a Musah en la banda derecha y le dio licencia para atacar. Fue, dijo el entrenador, un intento de revitalizar a un jugador con minutos limitados para el Milan esta temporada. “(Nosotros) tratamos de desarrollar su confianza, tal vez comenzando en una posición diferente a la que comenzaba en el pasado. Creo que fue una buena decisión”, dijo Pochettino a los periodistas.
La preparación para el gol en el minuto 49 también fue un cambio refrescante, con evidencia de trabajo en equipo y cálculo que a menudo había faltado con Berhalter, cuando parecía haber pocos esquemas ofensivos más allá de pedirle a un veloz extremo que atacara a la defensa y esperar sacar provecho. de cualquier caos que pueda surgir. Fue discordante, en el buen sentido, ver a Musah irrumpir hacia el área chica (una carrera que se esperaba que hiciera Sargent) para rematar un centro de Pulisic, su compañero de equipo en el club, como si hubiera estado haciendo eso toda su vida.
Luego, Panamá presionó a Estados Unidos y tuvo un par de buenas oportunidades para igualar antes de que un gol de escapada relativamente directo en el tiempo de descuento sellara la victoria. También en este caso la identidad del goleador implicaba una desviación de luchas anteriores, un período de nuevas posibilidades. Ricardo Pepi, suplente, llevaba 11 meses sin marcar con su país, pero su disparo se abrió paso entre las piernas del portero. La blanqueada y un par de salvamentos importantes de Matt Turner, cuya carrera en Inglaterra parece encaminarse a un callejón sin salida, también resultaron reconstituyentes.
La atmósfera puede cambiar cuando la luna de miel de Pochettino pase: cuando los jugadores sean marginados y se desilusionen, y más adelante en la temporada, cuando estén cansados y sufriendo golpes, y sus intensas sesiones de entrenamiento y su estilo de alta presión parezcan una imposición agotadora para los futbolistas cuyo objetivo principal es naturalmente, en el juego de club que absorbe la mayor parte de su tiempo y proporciona casi todos sus ingresos.
El estado de ánimo podría incluso cambiar tan pronto como el martes, cuando Estados Unidos visite Guadalajara para un amistoso contra México que debería representar una dura prueba, sobre todo porque los estadounidenses no han jugado un partido fuera de su propio país desde noviembre pasado.
Pero, a pesar de las imperfecciones y los elementos de la fortuna, la victoria fue lo más importante para un equipo que perdió ante Canadá y empató con Nueva Zelanda en amistosos el mes pasado bajo la dirección de un entrenador interino. Genera más confianza en un entrenador cuyos logros pasados ya le garantizan el respeto de jugadores y aficionados, y señala a Estados Unidos en la dirección de algo diferente, algo mejor.