Los Yankees entran en el duelo por la División Este de la Liga Americana con los Orioles desesperados por un empujón

ST. PETERSBURG, Fla. — Las primeras dos veces que los Yankees comenzaron una serie contra los Orioles, lo hicieron mientras lideraban al equipo en la cima de la División Este de la Liga Americana.

El viernes llegarán a Camden Yards con buena cara, aunque no tanto como podrían.

Por muy mal que hayan jugado los Yankees últimamente, habiendo perdido 18 de sus últimos 25 juegos, los Orioles no han podido aprovecharlo al máximo.

Durante ese período, los Orioles tuvieron un récord de solo 12-12, lo que significa que los Yankees pasaron de tener una ventaja de 3 ½ juegos sobre los Orioles (un juego menos de su mayor ventaja de la temporada) a estar solo dos juegos atrás al llegar el viernes.

Aún así, el último enfrentamiento entre los dos mejores equipos de la división tendrá un peso extra, ya que los Yankees necesitan urgentemente algo de impulso de cara al receso del Juego de las Estrellas y esta es su penúltima serie de la temporada contra los Orioles.

“Somos el equipo que ocupa el primer lugar en nuestra división y, obviamente, tenemos una alineación extremadamente talentosa”, dijo Gerrit Cole, quien subirá al montículo el viernes por la noche para su quinta apertura de la temporada. “No hay duda de que será un buen desafío y eso es emocionante”.

Desde que los equipos se vieron por última vez el 20 de junio en El Bronx, los Orioles han caído en una racha de 8-11, no tan grave como la de los Yankees, pero suficiente para mantenerlos agrupados en la cima de la división.

Los Yankees intentarán revertir el rumbo contra los campeones defensores de la división, ya que los Orioles han ganado cada una de sus primeras dos series con un récord de 5-2 y con su atletismo en plena exhibición.

“Obviamente, son un grupo formidable”, dijo el mánager Aaron Boone. “Han tenido un par de partidos reñidos, un par de partidos en los que nos han impuesto un poco la presión. Hay que jugar muy bien contra ese equipo para poder vencerlo”.

Si bien los Orioles le han lanzado duro a los Yankees (limitándolos a solo tres carreras por juego mientras batean .197 con un OPS de .621), la alineación de Boone extrañará a Corbin Burnes, el as de Baltimore que lanzó seis entradas de dos carreras contra ellos en mayo, pero que recién lanzó el miércoles.

Los Orioles están listos para lanzar al zurdo Cade Povich, Grayson Rodríguez y Dean Kremer.

Cole, por su parte, tendrá su segunda oportunidad ante los Orioles (seguido por Luis Gil y Carlos Rodón).

El primero fue su debut en la temporada el 19 de junio en el Yankee Stadium, cuando se limitó a solo 62 lanzamientos y cuatro entradas mientras continuaba recuperándose de la inflamación del nervio del codo.

El actual ganador del Cy Young de la Liga Americana ya ha lanzado 90 lanzamientos en salidas consecutivas y está prácticamente en su máximo nivel.

“Me siento muy bien por dónde estoy, en el vacío”, dijo Cole, quien ha permitido 13 carreras en 17 ¹/₃ entradas. “Todavía estoy consciente de que es principios de julio para todos los demás y es principios de abril para mí. Ese es el desafío. Ese es un desafío que ciertamente se puede superar”.

Al observar a los Orioles, que enviarán cinco jugadores al Juego de las Estrellas la próxima semana, Cole destacó la profundidad de su alineación y la combinación de velocidad y poder del equipo.

Llegaron al juego del jueves contra los Cachorros con el OPS más alto en las mayores (.772) y la mayor cantidad de jonrones (147), nueve de los cuales llegaron en siete juegos contra los Yankees.

Y, sin embargo, este fin de semana será la última vez que los Yankees se enfrenten a los Orioles hasta el 24 al 26 de septiembre, momento en el que la batalla por la división podría estar en llamas.

“Obviamente, las victorias significan una victoria para ti y una derrota para ellos”, dijo Cole. “Probablemente signifique un poco menos con la reestructuración del calendario de lo que solía significar. Pero sigue siendo la forma más eficiente de recuperar partidos en la clasificación o aumentar la ventaja. Así que la familiaridad con el juego y la máxima eficiencia para vencer a un equipo de tu división son variables que significan más”.