En la mañana del 11 de agosto, los Tigres se despertaron en San Francisco luciendo como un equipo jugando toda la cuerda. Estaban 55-63, ocho juegos por debajo de .500. Los Toronto Blue Jays, quizás el equipo más decepcionante de esta temporada, tuvieron un récord idéntico.
Dos semanas antes, en la fecha límite de cambios, Detroit había canjeado a su segundo mejor lanzador abridor y a un jardinero de todos los días. Seis equipos se interponían entre los Tigres y el último puesto en los playoffs de la Liga Americana. Nadie en Motor City estaba pensando en el béisbol de octubre.
Desde esa mañana, los Tigres tienen marca de 30-11, la mejor marca en la MLB.
Cuando queda un fin de semana en la temporada regular, el número mágico de Detroit es uno. Los tres juegos restantes son en casa contra los históricamente abismales Medias Blancas de Chicago. Un lugar en la postemporada, que parecía imposible hace seis semanas, ahora es casi inevitable. El jueves, los Tigres lograron otra remontada tardía contra los Rays de Tampa Bay para asegurar una barrida.
En la octava entrada, el jardinero y tercera base Matt Vierling, quien a sus 28 años califica como un Matusalén en este equipo, corrió a casa para anotar la carrera de la ventaja con un elevado de sacrificio de Justyn Henry Malloy. Al levantarse de su deslizamiento de cabeza, Vierling levantó el puño en el aire y rugió como una bengala. Una entrada más tarde, el cerrador de los Tigres, Jason Foley, golpeó a José Siri para terminar el juego. Una multitud tambaleante se puso de pie.
El locutor del equipo Jason Benetti ofreció una conclusión inolvidable: “Una ciudad a la que no le importan las probabilidades tiene un equipo de béisbol a la altura”.
Entonces ¿qué es este equipo? ¿Quién está en ello? ¿Cómo ha logrado este grupo un cambio tan milagroso? ¿Y podrán los “Gritty Tigs” hacer ruido en octubre?
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AJ Hinch
Un manager no puede lanzar entradas en blanco o impulsar carreras, al menos ya no (deberíamos traer de vuelta a los jugadores-managers, eso sería muy gracioso), pero no hay duda de que Hinch ha tenido un enorme impacto en este club. Durante cinco años, Hinch dirigió a los Astros de Houston durante la era más exitosa en la historia de la franquicia, con cuatro puestos en la postemporada, tres apariciones en la Serie de Campeonato de la Liga Americana y un título de Serie Mundial en 2017. Lo despidieron en enero de 2020 después de que su equipo se viera envuelto en el infame escándalo de robo de señales y golpes de latas que sacudió al mundo del béisbol.
Pero Hinch salió de su suspensión de un año con su reputación prácticamente intacta. La gente todavía creía que era un buen administrador, digno de un trabajo, de redención. En comparación, su antiguo jefe, el ex gerente general de los Astros, Jeff Luhnow, no ha trabajado en el béisbol desde entonces. Detroit contrató a Hinch antes de la temporada 2022, y aunque los Tigres estuvieron decepcionados en sus primeras dos temporadas, eso tuvo más que ver con la plantilla que con el manager.
Durante las últimas seis semanas, el valor de Hinch ha brillado. Proporciona una voz firme y tranquila que ha experimentado los momentos más importantes del juego. También ha demostrado una comprensión magistral de su propia banca y bullpen, guiando a los Tigres a través de una racha tan fenomenal, a pesar de tener sólo dos lanzadores abridores tradicionales durante la mayor parte de ese tramo. Usó los 14 jugadores de posición disponibles en la victoria del jueves.
Lo más importante es que Hinch ha hecho que este equipo crea en sí mismo. Este es, en pocas palabras, un hombre que sabe lo que hace.
Tirar de Skúbal
Dentro de seis semanas, Skubal ganará el premio Cy Young de la Liga Americana. Hay muchas posibilidades de que lo haga por unanimidad. Será un honor inmensamente merecido. El as de los Tigres tiene la efectividad más baja del circuito, la mayor cantidad de ponches y la segunda mayor cantidad de entradas.
Y en sus últimas ocho aperturas durante el ascenso de Detroit a la contienda, Skubal ha llevado las cosas a otro nivel, con efectividad de 1.85 y 57 ponches en 48 2/3 entradas. Cuando lanza, los Tigres suelen ganar.
Una cosa crucial a tener en cuenta es si los Tigres pueden asegurar un lugar en los playoffs antes del domingo, el día siguiente en que Skubal lanzará. Si se le necesita para lanzar en el último día de la temporada, es casi seguro que eso lo dejaría no disponible para una potencial serie de comodines de la Liga Americana. Si los Tigres pueden asegurar su lugar como comodín antes de esa fecha, es probable que Skubal se prepare para el Juego 1.
Un establo de caballos
Durante los 41 juegos de este club desde el 11 de agosto, los abridores de los Tigres han lanzado sólo 150 2/3 entradas. Eso es un promedio de 3 2/3 cuadros por juego. Los únicos dos titulares tradicionales durante ese tramo han sido Skubal y el novato Keider Montero. Reese Olson, quien fue titular habitual durante los primeros meses de la temporada, ha llegado al máximo de cuatro entradas desde su regreso de una lesión hace unas semanas.
Esta estrategia ha ejercido una enorme presión sobre el bullpen de Detroit, pero está a la altura de la tarea. Desde el 11 de agosto, los relevistas de Detroit han realizado 65 apariciones de relevo de varias entradas. El siguiente equipo más cercano, los Medias Blancas de Chicago, ha logrado solo 49. El sexteto de plumas formado por Brant Hurter, Tyler Holton, Brenan Hanifee, Sean Guenther, Will Vest y Jason Foley tienen cada uno una efectividad de 2.22 o menos durante ese lapso. La efectividad de relevista de 2.27 del equipo en ese tramo es la mejor en el béisbol.
Detroit también acaba de llamar a Jackson Jobe, de 22 años, quizás el mejor lanzador prospectivo del juego, para unirse al bullpen para la recta final. Lanzó un cuadro sin goles en su debut el miércoles.
Carpintero Kerry
Aquí están los jugadores esta temporada con al menos 250 apariciones en el plato contra lanzadores derechos, clasificados por OPS:
Aaron Judge (probable Jugador Más Valioso de la Liga Americana)
Shohei Ohtani (probable Jugador Más Valioso de la Liga Nacional)
Bobby Witt Jr. (probable subcampeón de Jugador Más Valioso de la Liga Americana)
Juan Soto (probable finalista en tercer lugar como Jugador Más Valioso de la Liga Americana)
Carpintero Kerry
El bateador designado zurdo de los Tigres se perdió casi tres meses debido a un problema en la espalda y regresó el 13 de agosto. Como indican los números anteriores, es un monstruo contra los patas norte; su OPS es de .953 desde que regresó. Los equipos lo atacan con lanzadores zurdos al final de los juegos, pero Carpenter es un bateador legítimamente de élite siempre que tiene la ventaja del pelotón.
Un grupo poco conocido de bateadores muy sólidos
El Tigre de Detroit más famoso, Javier Báez, no ha jugado desde el 22 de agosto. Firmado con un contrato sustancial antes de la temporada 2022, el campocorto de gran swing ha sido absolutamente pésimo para los Tigres, con .221/.262/ Línea .347 mientras viste azul marino y naranja.
Pero la fama está sobrevalorada. Ganar es mejor, como lo han demostrado los Tigres. Riley Greene fue el único jugador de posición del equipo All-Star esta temporada; ha seguido rastrillando. El ex seleccionado número uno general Spencer Torkelson, quien fue degradado a Triple-A después de una primera mitad horrenda, ha mejorado mucho desde su retiro el 17 de agosto. Zach McKinstry, Matt Vierling y Parker Meadows han dado pasos hacia adelante. Hinch mezcla y combina con frecuencia para garantizar enfrentamientos ventajosos.
No es una alineación abrumadora (Detroit ocupa el puesto 23 en la MLB en jonrones este año), pero está haciendo el trabajo.