Los 'Leones de siempre' se redefinen bajo un régimen cargado de talento y armado de creencias ilimitadas

Para ir a donde nunca has ido antes y hacer algo que nunca has hecho antes, primero debes creer que es realmente posible. Y esa es probablemente la parte más difícil del viaje: fijar la mirada en el destino más improbable, dibujar una hoja de ruta y luego conseguir que la gente te acompañe. creyendo van por el camino correcto.

Eso es lo que pensé el domingo por la noche al ver a Dan Campbell y los Detroit Lions. Un entrenador en jefe y una franquicia que perdieron el juego por el título de la NFC hace 344 días (víctimas de su propia agresión y errores) y de alguna manera, regresaron y trazaron un mapa aún mejor hasta las puertas del Super Bowl. Vencieron a un equipo de los Minnesota Vikings con marca de 14-2 que parecía listo para darle a Detroit todo lo que pudiera manejar, solo para ser desmantelado 31-9 de manera impactante. En el proceso, los Lions aseguraron el puesto número uno en los playoffs de la NFC por primera vez en la historia del equipo, obteniendo una semana de descanso muy necesario y forzando el camino de la conferencia hacia el Super Bowl de Nueva Orleans a través de Detroit.

Nada de esto garantiza que los Lions lleguen nuevamente al juego por el título de la NFC, y mucho menos lleguen a un Super Bowl. Pero sí consolida algo: que lo que vimos en Detroit la temporada pasada (una resiliencia y una fe inquebrantables combinadas con talento y entrenamiento) fue incuestionablemente auténtico. No sólo porque los Lions lograron volver a izar una bandera en la postemporada, sino porque la plantaron en el lugar más codiciado y disputado disponible. Un puesto número uno que se redujo al último partido de la temporada, entre dos partidos que, improbablemente, habían ganado 14 partidos. Obligar a un equipo de la NFL, por primera vez en la historia de la liga, a tener que ganar 15 juegos para asegurarse el primer puesto en un campo de playoffs.

Los Detroit Lions hicieron esto. Dan Campbell hizo esto. El gerente general Brad Holmes hizo esto. El coordinador defensivo Aaron Glenn y el coordinador ofensivo Ben Johnson, Jared Goff y Jahmyr Gibbs, Brian Branch y una rotación furiosa de jugadores defensivos: todos hicieron esto.

Estos nuevos “Leones de siempre”, establecidos en 2021, que pasaron de tres victorias en la temporada regular a nueve. Luego, de 12 a 15. Desde la parte trasera de cualquier cosa hace apenas tres enero, hasta tal vez la parte delantera de todo dentro de un mes.

Por supuesto, me dolió llegar hasta aquí. Incluso con la ofensiva con mayor puntuación de la liga, no fueron 15 victorias fáciles. Fueron necesarias algunas remontadas y algunos descansos y, a menudo, tuvieron un alto coste en el informe de lesiones. Pero como lo han hecho los equipos de Campbell durante dos temporadas consecutivas, hubo una respuesta más rígida a la adversidad. En el lenguaje del discurso introductorio de Campbell, Detroit fue derribado y perdió al ala defensiva Aidan Hutchinson, luego se mordió una rótula en el camino de regreso. Absorbió a Goff lanzando cinco intercepciones en un juego, pero se levantó para sufrir otra rótula. Perdió a David Montgomery, Marcus Davenport, Alim McNeill, Alex Anzalone y muchos, muchos otros, solo para responder levantándose y quitándole otro trozo al que vino después.

Así es como los viejos “Leones de siempre” (perdedores repetitivos, personas de bajo rendimiento y decepciones) se convirtieron en los nuevos “Leones de siempre”… aceptándolo y luego en realidad enojarse. Después de ser derrotado por los Buffalo Bills 48-42 en la Semana 15, luego cerrar la temporada regular derrotando a los Chicago Bears como visitante (34-17), ajustando un marcador con los San Francisco 49ers en el lugar del título de la NFC de la temporada pasada. partido (40-34), y luego enterrar a los Vikings con una andanada defensiva incomprensible de la que casi nadie creía que fueran capaces.

Y en este último punto me refiero a nadie. Porque el plan de Glenn era lo contrario de lo que los Lions deberían haber sido capaces de hacer. A pesar de una secundaria diezmada y una presión de pases que a menudo tuvo que ser fabricada para ejercer presión consistentemente, Glenn decidió desplegar consistentemente sus esquinas en cobertura de hombre a hombre, a menudo mientras realizaba cargas de cobertura cero que rogaban ser quemadas. Pero en lugar de ver a uno de los mejores tándems de dos receptores abiertos de la NFL darse un festín con rutas de pases profundos, el caos construido tácticamente aceleró el reloj del esquinero de los Vikings, Sam Darnold. A su vez, Darnold cometió errores. Lanzó demasiado pronto o fuera de ritmo. La precisión que lo hizo tan bueno durante toda la temporada se desgastó. Y con eso, sus receptores lucharon por escapar de una cobertura estrecha que tenía la ventaja de solo necesitar permanecer pegajosos durante unos segundos a la vez.

Para Glenn, fue magistral y el tipo de juego que elevará su perfil mientras realiza entrevistas como entrenador en jefe la próxima semana, durante el descanso de los playoffs de los Lions. Eso es justo junto con el otro lado del balón y Johnson, cuyo esquema equilibrado el domingo (utilizando a sus corredores, receptores abiertos y ala cerrada Sam LaPorta con pleno efecto) solo sirvió para convertirlo una vez más en el táctico ofensivo más codiciado entre los coordinadores. que los equipos de la NFL necesitados de entrenadores perseguirán en las próximas semanas.

Esas oportunidades serán el fruto de su trabajo, junto con las recompensas en la columna de victorias y derrotas que ayudaron a brindar a Campbell y la franquicia. Y también podemos ubicar a Holmes justo en el centro de esa ecuación, gracias a una plantilla que sigue encontrando formas de producir. Desde la adquisición de Za'Darius Smith en la fecha límite de cambios como ala defensiva, hasta jugadores subestimados como el tackle defensivo Al-Quadin Muhammad y el esquinero Amik Robertson, hasta selecciones de draft estúpidamente difamadas como el corredor Gibbs, el apoyador Jack Campbell y el profundo Brian Branch.

Todos están en la caravana (entrenadores, jugadores, ejecutivos de la directiva) en el viaje, creyendo en las posibilidades de un destino que nadie realmente pensó que fuera alcanzable. El domingo, se podría haber escuchado a Goff hablar de que todavía no se había hecho nada y de que esto era sólo otro elemento más de la lista de objetivos. O podrías haber absorbido a Campbell hablando de su orgullo por el momento por sus entrenadores asistentes y jugadores. Pero lo que realmente había que hacer era volver a hace 344 días, cuando los Lions apenas habían superado su derrota de final de temporada ante los 49ers.

Hace casi un año, después de dormir durante una noche y absorber el profundo dolor de esa derrota en el juego por el título de la NFC, Campbell se paró frente a los medios y enmarcó el momento de una manera que presagiaría cómo los Lions llegaron a donde están hoy. asegurando el puesto número uno en los playoffs, preparándose para un viaje de regreso al juego de campeonato de conferencia. En verdad, es un momento centrado en el fracaso de la temporada pasada y la declaración que surgió de ella.

“Desafortunadamente”, dijo Campbell después de la derrota en el juego por el título de la NFC, “tienes que vivir eso para entender realmente por qué estás en este negocio. Para eso es: playoffs, juego de campeonato de la NFC, Super Bowl. Y ahora tus ojos están abiertos y los ojos de nuestros muchachos están abiertos. Ésta debería ser la máxima motivación para seguir adelante. Y lo será para nosotros. Así será. Aprenderemos y seguiremos adelante”.

“… Hay cosas que no tendremos que empezar desde cero, pero tiene que haber hambre, tiene que haber trabajo, tiene que haber atención al detalle, tiene que haber urgencia. En ese sentido, estás empezando de nuevo. Y si no lo haces, crees que simplemente vas a salir porque asististe al juego de campeonato de la NFC, te espera otra cosa. Así es como uno se vuelve promedio rápidamente”.

344 días y 15 victorias en la temporada regular después, los Lions han no convertirse en eso. En todo caso, han mejorado, tanto en coaching como en experiencia y resolución de problemas. Y muy definitivamente, sin duda, en su resiliencia y fe ante cualquier cosa. Una confianza resuelta en que de alguna manera, de alguna manera, todavía hay un camino transitable hacia donde se dirigen. Incluso si tienen que hacerlo sobre la marcha.

Ahora más que nunca, estos son los mismos Leones de siempre. Estables a medida que avanzan.