Esto duele. Esto escuece. No se suponía que Isaiah Hartenstein se convirtiera en una parte esencial del ADN del baloncesto de los Knicks, se suponía que sería un suplente que jugara duro durante 15 o 18 minutos, que hiciera algo de trabajo manual con casco cerca del aro y que contribuyera cuando pudiera.
En cambio, se convirtió en una figura central en lo que se convirtieron los Knicks esta primavera, un núcleo emocional que encajó perfectamente con jugadores como Josh Hart, los dos capturando rebotes ofensivos imposibles y rebotes defensivos decisivos, Hartenstein desarrollando una química de pick-and-roll con Jalen Brunson que desbloqueó gran parte de la ofensiva de los Knicks, incluso desarrollando ese pequeño tiro de zurda que parecía entrar aproximadamente el 91 por ciento de las veces.
Mejoró mucho más de lo que se suponía que debía ser.
Y ahora es mucho más rico de lo que probablemente jamás pensó que sería. Hartenstein hizo oficial lo que los Knicks habían temido durante mucho tiempo el lunes por la mañana, firmando un contrato de tres años y 87 millones de dólares con el Oklahoma City Thunder que los Knicks simplemente no podían alcanzar, no con los derechos de reserva anticipada de Hartenstein, que son de cuatro años y 72,5 millones de dólares como máximo.
Exactamente dos años antes, el 1 de julio de 2022, Hartenstein había sido prácticamente introducido en secreto en Nueva York con un contrato de dos años y 16 millones de dólares, una noticia que fue completamente devorada por el fichaje de Jalen Brunson por los Knicks el mismo día. Hartenstein fue considerado un fichaje inteligente, pero no un fichaje electrizante.
Él cambió eso. Cuando esta versión de los Knicks exigió atención por primera vez, en la barrida de cinco juegos a Cleveland en los playoffs de 2023, Hartenstein se asoció con Mitch Robinson para abrumar por completo a las jóvenes torres gemelas de los Cavaliers, Jarrett Allen y Evan Mobley.
Siga las últimas actualizaciones sobre la agencia libre de la NBA, incluidos fichajes, intercambios y rumores.
Luego, esta temporada, cuando le pidieron que jugara de titular durante la mayor parte del año después de que el tobillo de Robinson le costara la mayor parte de la temporada regular y luego los últimos 10 partidos de los playoffs, Hartenstein se convirtió en un héroe popular de segunda categoría del Garden junto con Hart y Donte DiVincenzo. Era imposible no enamorarse perdidamente de la pasión de Hartenstein, su generosidad, su voluntad de jugar lesionado.
“Es inteligente, es físico, puedes pedirle que haga muchas cosas y él las hará por ti”, dijo Tom Thibodeau durante la serie ante los 76ers. “Es un jugador ganador. Y siempre habrá un lugar en este juego para los jugadores ganadores”.
Simplemente no había suficiente dinero en las arcas para retenerlo, y lo que duele un poco más es que fueron los Knicks quienes desarrollaron a Hartenstein y lo ayudaron a convertirse en el jugador en el que se ha convertido. Hartenstein había sido un jugador veterano al principio de su carrera, pasando de Houston a Denver, de Cleveland a los Clippers, y en Los Ángeles mostró por primera vez una chispa de lo que podría ser.
En Nueva York, con la ayuda de los entrenadores de los Knicks, se dio cuenta de todo. Ahora va a OKC, que fue el equipo favorito en el Oeste el año pasado y, hasta el final, lo único que le faltó al Thunder fue una presencia de tamaño suficiente para apoyar a Chet Holmgren. Ahora lo tienen. Bien para el Thunder. Mejor para Hartenstein.
No es tan bueno para los Knicks, que también vieron a Mason Plumlee fichar por los Suns el domingo y luego vieron a los 76ers incorporar a Paul George el lunes por la mañana. Es importante recordar que los Knicks todavía tienen a Robinson, y hasta que las circunstancias lo obligaron a lo contrario, él era su preferencia en el pivote. Su ofensiva no es la de Hartenstein, pero su defensa es de élite; su problema siempre ha sido mantenerse en la cancha.
Y ese es también el problema de los Knicks ahora, porque en este punto tienen que verlo como un chico en el que necesitan confiar más que nunca. El siguiente paso: los Knicks necesitan identificar al próximo Hartenstein, un jugador que venga con un precio lo suficientemente razonable como para ser adquirido y con suficiente potencial para despertar su interés, y luego someterlo al mismo tipo de intenso entrenamiento de desarrollo que convirtió a Hartenstein en un jugador que gana cerca de 30 millones de dólares al año.
Los Knicks tuvieron un papel muy importante en conseguir ese tanto, aunque hoy no lo están celebrando precisamente. En cambio, vuelven a trabajar. La semana pasada dieron un par de pasos adelante, incorporando a Mikal Bridges y reteniendo a OG Anunoby. Ahora dan un paso atrás.
Hace mucho tiempo, un favorito del Garden llamado Xavier McDaniel huyó de los Knicks con los rugidos del Garden todavía resonando en sus oídos. Sin duda, aquel verano de 1992 parecía como si los Knicks hubieran recibido un golpe en las rodillas. Un año después ganaron 60 partidos. Dos años después estaban en las finales. Los buenos equipos se dan cuenta sobre la marcha. Dave Checketts y Ernie Grunfeld lo hicieron en 1992. Ahora es el turno de Leon Rose.
