INGLEWOOD, California — Mientras se dirigía a su equipo el sábado por la noche, el entrenador de los 49ers de San Francisco, Kyle Shanahan, emitió una severa advertencia sobre el tipo de oponente que serían los Rams de Los Ángeles el domingo.
Aunque los Rams, que no habían ganado, venían de una vergonzosa derrota ante los Arizona Cardinals y estaban tan mermados por las lesiones como cualquier equipo de la liga, Shanahan esperaba que Los Ángeles jugara con mucha urgencia y desesperación.
“Hay que quitarles la esperanza”, dijo Shanahan. “Si le das demasiada esperanza a (el mariscal de campo de los Rams, Matthew) Stafford y le pones el balón en las manos al final, no es una situación en la que quieras estar”.
Lamentablemente, esa era precisamente la situación en la que se encontraban los Niners el domingo por la tarde. A pesar de tener una ventaja de 14 puntos, San Francisco no pudo aprovechar su impulso inicial debido a errores de los equipos especiales, fallas defensivas y errores ofensivos en el camino a una sorprendente derrota por 27-24.
Los Niners perdieron su segundo partido consecutivo, con un récord de 1-2, y perdieron ante un oponente de la división Oeste de la NFC por primera vez con Brock Purdy como mariscal de campo titular. Después del partido, Shanahan describió a su equipo como “enojado” por cómo se les escapó una victoria. Esa frustración fue evidente en el vestuario cuando el receptor abierto Jauan Jennings, que casi había llevado a los Niners a la victoria con una actuación que fue la mejor de su carrera, se negó a hablar con los medios.
“Fue inaceptable”, dijo el linebacker Fred Warner. “No podemos hacer eso. No podemos vencernos a nosotros mismos. No podemos volver a cometer ese tipo de errores. Las tres fases tienen que jugar mejor. Analizaremos los videos, lo arreglaremos y seguiremos adelante”.
Un orgulloso equipo de los 49ers que ha estado en al menos el Juego de Campeonato de la NFC en cuatro de los últimos cinco años tiene mucho que arreglar. Los Niners llegaron al partido del domingo sin un trío de sus mejores jugadores – el corredor estrella lesionado Christian McCaffrey (tendinitis de Aquiles), el receptor Deebo Samuel (pantorrilla) y el ala cerrada George Kittle (tendón de la corva) – pero los Rams sintieron poca compasión ya que también carecen de muchos jugadores lesionados.
Para San Francisco, el juego empeoró con 6:22 restantes en el segundo cuarto y los Rams enfrentando un cuarto y 6 desde su 43. Perdiendo por dos anotaciones con poco que perder, era un lugar obvio para un despeje falso, tanto así que Shanahan y los Niners pidieron la devolución del despeje con la expectativa de un engaño.
No importó, ya que el pase directo al corredor de los Rams, Ronnie Rivers, se convirtió en una ganancia de siete yardas y, finalmente, en el primer touchdown de los Rams. En lugar de un posible déficit de tres anotaciones, los Rams se quedaron con muchas esperanzas. Eso solo se vio reforzado por los continuos errores de San Francisco en los equipos especiales.
Después de permitir un despeje bloqueado en la derrota de la semana pasada ante los Minnesota Vikings, los Niners permitieron la conversión de despeje falso, fallaron un gol de campo de 55 yardas y permitieron una devolución de despeje de 38 yardas para preparar el gol de campo ganador de los Rams.
“Ahí fue donde pensé que teníamos la oportunidad de escaparnos, sin darles ninguna esperanza”, dijo Shanahan. “Eso les dio mucha esperanza. Los hizo volver a meterse en el partido… esas son tres jugadas importantes en el partido”.
Los equipos especiales no fueron el único problema para los Niners el domingo. Una defensa que mantuvo a los Rams en cero puntos, 29 yardas y un primer down en el primer cuarto le permitió a Los Ángeles anotar 27 puntos, 267 yardas y 18 primeros downs en los últimos tres cuartos. Los Niners tampoco forzaron una pérdida de balón, ya que Stafford fue autor de su 45.° drive ganador en el último cuarto o en tiempo extra, el séptimo más alto desde la fusión de 1970.
La remontada de 14 puntos es la más grande de los Rams bajo el mando del entrenador Sean McVay y la más grande en general desde la Semana 2 de la temporada 2012.
“Creo que debemos sentir la pérdida”, dijo el ala defensiva Nick Bosa. “No podemos simplemente seguir adelante y actuar como si todo estuviera bien… La NFL tiene altibajos, y no importa cuán talentoso creas que eres, tienes que jugar bien el domingo”.
A pesar de todo eso, los Niners todavía tenían la oportunidad de ganar, en gran parte gracias a Jennings y Purdy. Jennings, que comenzó como titular en lugar de Samuel, ofreció un partido para recordar con 11 recepciones para 175 yardas y tres touchdowns, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la franquicia en tener 175 yardas recibidas y tres anotaciones en el mismo partido.
Mientras tanto, Purdy no perdió el ritmo sin sus armas habituales, terminando con 22 de 30 pases completos para 292 yardas y tres touchdowns con un índice de pasador de 137.1. Pero esos números podrían haber sido mejores ya que Purdy no recibió mucha ayuda de receptores que no se llamaran Jennings. Los Niners fueron sancionados con tres pérdidas de balón, aunque tuvieron otros que fueron eliminados por penalizaciones.
Ninguno fue más importante que el pase profundo que Purdy le lanzó a Ronnie Bell por la banda derecha cuando faltaban 1:08 minutos para el final. El pase de Purdy fue directo y Bell tuvo una oportunidad clara de atraparlo para preparar un potencial gol de campo ganador del partido. En cambio, Bell lo dejó caer y los Niners se vieron obligados a despejar para preparar la última serie ofensiva de los Rams.
La derrota convirtió a Purdy en el tercer mariscal de campo de los 49ers (junto con Joe Montana y Steve Young) en perder un partido en el que completó al menos el 70% de sus pases y tres o más touchdowns. También hizo que los Niners cayeran por debajo de la marca de .500 por primera vez con Purdy como titular.
Con un récord de 1-2, los Niners saben muy bien que les queda mucho por hacer en la temporada. Su vestuario está lleno de jugadores que los han ayudado a salir de situaciones aún más difíciles en el pasado reciente. Pero también saben que oportunidades como la del domingo pueden volverse en su contra más adelante en el año.
“Eso es parte de la NFL y, como profesional en un deporte profesional, todos son realmente buenos”, dijo Purdy. “El año pasado no significa absolutamente nada. Y cada vez que te presentas el domingo, vas a recibir lo mejor de todos. Es la NFL y todos tenemos que ser realistas al respecto. Tenemos que tener la mentalidad de ir y aprovecharlo todos los domingos y nunca nos van a regalar nada”.