Lionel Messi y Argentina electrizan a Atlanta en el primer partido victorioso de la Copa América

ATLANTA — Llegaron al estadio Mercedes-Benz a pie, en bicicleta, en scooter, en automóvil y en tren. Venían de todos los puntos de la brújula, y casi todos vestían el blanco y el azul cielo de La Albiceleste. Eran discípulos de la iglesia de Messi y el jueves por la noche su sumo sacerdote los recompensó.

Lionel Messi y Argentina comenzaron la defensa de su título de la Copa América 2021 el jueves con una complicada pero finalmente inevitable victoria por 2-0 sobre Canadá. El ambiente en todo el estadio era mucho más sudamericano, mucho menos de la Conferencia Sureste, lo que brindó a los fanáticos estadounidenses una mirada de cerca al tipo de pasión que impulsa a los fanáticos del fútbol en continentes más allá de este.

El estadio Mercedes-Benz ha albergado un Super Bowl, varios conciertos de Beyoncé y los Rolling Stones, un campeonato nacional de fútbol universitario y un partido por el título de la MLS. Es el hogar habitual durante la primera semana de diciembre para el campeonato de la SEC, y ha visto a algunos de los equipos estadounidenses más poderosos de la última media década (Alabama Crimson Tide, New England Patriots, Georgia Bulldogs) ganar un legado crucial. -definiendo juegos aquí. Pero nunca se ha visto nada parecido a la explosión sudamericana que irradió por todo el enorme estadio el jueves por la noche.

Un partido de fútbol de élite es un asalto total a los sentidos, anuncios en constante rotación de marcas desconocidas para el público estadounidense, mezclas de estándares de estadio como “Livin' On A Prayer” y “Welcome to the Jungle” con ritmos latinos y de clubes. , MC que encienden a la multitud gritando lo suficientemente fuerte en los micrófonos como para abrumar a los sobrecargados oradores de la casa. Es un bombardeo emocionante e implacable, e incluso si no entiendes cada palabra, puedes deleitarte con el hecho de que todos los que te rodean están teniendo una experiencia extática.

Luego de una espectacular ceremonia inaugural para dar inicio a la 48° edición de la Copa América, el partido comienza oficialmente a las 8:06 p.m. hora local. Hay 22 jugadores en la cancha, pero todas las miradas están centradas en el número 10 de Argentina, quien estableció un nuevo récord en la Copa América el jueves por la noche con su participación número 35 en el torneo.

Messi puede pasar gran parte de un partido dando vueltas como si estuviera esperando que un barista termine su pedido. Y luego, de la nada, como si pudiera predecir el futuro, está exactamente donde necesita estar, como durante una escapada en el minuto 10 cuando disparó un tiro cruzado que se desvió por poco. Es posible que la jugada estuviera en fuera de juego, pero el mensaje para Canadá y el mundo fue claro: ya viene messi.

Canadá pasó la mayor parte de la primera mitad simplemente aguantando el ataque argentino inicial, con suficiente respuesta (como un tiro penal de Alphonso Davies y un seguimiento de Liam Millar lo suficientemente cerca como para dejar a la multitud boquiabierta) para mantener a cualquiera vestido de azul y blanco. poniéndose demasiado cómodo. Y cuando el canadiense Stephen Eustaquio estuvo a punto de cabecear el balón en el minuto 43, los nervios argentinos se tensaron un poco más.

En la mitad, el personal del estadio regó la mayor parte del césped natural recién colocado, tratando de darle más consistencia y estabilidad a una superficie muy diferente del césped habitual de los estadios de la NFL. La viabilidad y sostenibilidad del césped natural colocado sobre césped artificial será una cuestión clave no sólo en la Copa América del próximo mes, sino también en el torneo más grande y mundial que llegará a las costas estadounidenses dentro de dos años. Once de los 16 estadios programados para albergar partidos de la Copa Mundial son estadios de la NFL, y muchos de ellos, incluido Atlanta, tienen campos de césped. Los puristas del fútbol están tan centrados en la agronomía del campo como los aficionados al golf, y cualquier indicio de imperfección generará críticas fulminantes.

“Sabemos desde hace siete meses que íbamos a jugar aquí y hace dos días cambiaron el césped”, dijo el entrenador argentino Lionel Scaloni después del partido. “No jugamos en una cancha decente. Fue similar a Arabia (Saudi) pero con la diferencia de que jugamos allí en un campo adecuado. No puede ser así”.

Ya sea que el césped sea natural o artificial, existe una cierta simetría en el hecho de que la Copa América comenzó en un estadio que ha albergado algunos de los momentos más significativos en la historia reciente del fútbol universitario: la victoria de Alabama en el campeonato nacional en tiempo extra en segundo y 26 contra Georgia. en 2018, y luego la victoria de Georgia en las semifinales de los playoffs a medianoche sobre Ohio State en 2022. De todos los deportes estadounidenses, el fútbol universitario es el que más se acerca a la reverencia incomparable y descarada que los fanáticos sudamericanos tienen por el fútbol.

Bebés de mejillas gordas con la cara pintada con la bandera argentina, niños y ancianos por igual quitándose las camisetas y haciéndolas girar sobre sus cabezas, los complejos vítores y cánticos que surgen de la nada y rodean el estadio, la constante energía nerviosa que retumba en el multitud… todo crea una vibra ferviente y apasionada que, para los estadounidenses, puede resultar extraña en los detalles pero muy familiar en su intensidad.

Canadá dio una buena pelea en la primera mitad, pero la realidad alcanzó a los Canucks a principios de la segunda. El argentino Julián Álvarez, tomando un descanso de su trabajo diario con el Manchester City, convirtió después de que el portero canadiense Maxime Crépeau chocó con el compañero de Álvarez, Alexis Mac Allister, dejando la portería abierta para un toque fácil.

Messi encendió a la multitud en el minuto 65, casi convirtiendo en una escapada uno a uno que fue a la vez elegante y balletística por parte de Leo, y desesperada y codiciosa por parte de Canadá. Esta vez ganó la desesperación.

Otro momento característico casi floreció unos 10 minutos después, cuando Messi se liberó una vez más con solo Crépeau entre él y la portería, pero una colisión con Crépeau puso fin a la amenaza, dejando a Messi tirado de cara sobre el césped y a la mayoría de la multitud bastante enojada. para abrir el techo retráctil del estadio:

El puñal llegó en el minuto 88, cuando Messi asistió a Lautaro Martínez para una brillante definición:

El partido fue de esos raros que sirven como una especie de victoria para ambos lados: Argentina, obviamente, obtiene los tres puntos por la victoria, pero Canadá ganó la confianza de saber que puede competir con los mejores del mundo… y pueden ganar algo. Consuelo en el hecho de que Crépeau y la defensa canadiense le negaron a Messi dos oportunidades fáciles. No es tan bueno como una victoria o incluso un empate, pero es algo.

En cuanto a Messi y Argentina, después de un comienzo lento, comenzaron la Copa América demostrando que aún no están listos para entregar su título. Y ahora los fanáticos estadounidenses también tienen una idea de cómo mejorar su juego.