El Arsenal ha jugado grandes períodos de la joven temporada 2024-25 como un valiente perdedor, un equipo superado pero resistente, decidido a superar su peso metafórico. En la Premier League inglesa ha sido notablemente conservador y pasivo. En su primer partido de la Liga de Campeones de la UEFA, un empate 0-0 en Italia, cambió dinamismo por solidez defensiva y sólo logró nueve toques en el área de penalti del Atalanta.
Pero en la segunda jornada de la Liga de Campeones, los Gunners demostraron una vez más por qué pueden luchar por todos los trofeos disponibles.
El motivo, en dos palabras: jugadas a balón parado.
Vencieron al Paris Saint-Germain por 2-0 en el Emirates Stadium y muchos expertos sugerirían que no jugaron tan bien. Crearon menos de 1,0 goles esperados. Tenían menos posesión, menos tiros, etcétera.
Pero han dominado la parte estática del deporte que tantos puristas solían ignorar. Y el martes, como el mes pasado en Tottenham y Man City, como el sábado contra Leicester City, utilizaron un balón muerto para darles ventaja.
Kai Havertz ya había adelantado el 1-0 con un cabezazo. Luego, en el minuto 35, con un tiro libre, casi pusieron fin al partido. Bukayo Saka lanzó un tiro libre. Nadie lo tocó. Y el balón se deslizó entre los cuerpos, superó al portero del PSG Gianluigi Donnarumma y entró en la red.
Sonaba sencillo. Parecía casual. Pero, en contexto, fue todo lo contrario.
Probablemente fue el último truco ideado por el entrenador de jugadas a balón parado Nicolas Jover, quien se ha convertido en una figura venerada por su papel en la transformación del Arsenal en quizás el mejor equipo a balón parado del mundo.
Nueve días antes, Jover había elaborado un plan que desconcertó y (casi) venció al Manchester City. En un choque apasionante y potencialmente crucial en la cima de la Premier League, los jugadores del Arsenal se apiñaron cerca del segundo palo mientras Saka alineaba los tiros de esquina. Bloquearon a los jugadores del City y despejaron la pista para Gabriel Magalhães, quien atacó la zona del segundo palo, recibió un centro de Saka y le dio al Arsenal una sorprendente ventaja sobre los campeones de la EPL.
Seis días después, los Gunners vencieron al Leicester con un Córner similar al segundo palo en el minuto 94..
Entonces, tres días después de eso, cuando ganaron un tiro libre cerca de la banda derecha, sus principales amenazas se concentraron en el segundo palo una vez más.
El PSG, a diferencia del Manchester City, se ajustó en consecuencia y dejó el primer palo relativamente vacío.
Entonces, presumiblemente anticipando el ajuste, Gabriel, Thomas Partey, Havertz y Gabriel Martinelli se lanzaron a ese espacio árido. Saka lo apuntó. El PSG no pudo despejar su centro, lo que dejó a Donnarumma en el suelo, derrotado.
Ya era el quinto gol a balón parado del Arsenal en la campaña 2024-25. Los Gunners han marcado más de dos docenas solo en la Premier League desde el inicio de la temporada pasada, y casi cuatro docenas desde que Jover se unió al club procedente del Man City en 2021.
Tienen una combinación letal de entrega de élite, destreza aérea y el mejor entrenador de su clase elaborando esquemas, todo lo cual es la razón por la que actualmente se encuentran cerca de la cima de la tabla de la Premier League en lugar de en el medio de ella.
Desde el punto de vista del juego abierto, hasta ahora han sido bastante normales en la EPL y la Liga de Campeones. Afectados por lesiones y tarjetas rojas, no han sido la fuerza de alto vuelo que fueron en ocasiones hace un año.
Pero tienen la defensa más tacaña del fútbol. Tienen esta amenaza de juego preparado, que no desaparecerá pronto. Tienen una mentalidad moldeada por el técnico Mikel Arteta y endurecida por la búsqueda del título en 2023 y 2024.
Entonces, en 2025, volverán a ser un contendiente legítimo.