Liderado por Manny Díaz, el invicto Duke puede ser la mayor sorpresa de esta temporada de fútbol universitario

DURHAM, Carolina del Norte — Dentro de la nueva oficina de Manny Díaz aquí en la Universidad de Duke, hay un balón de fútbol conmemorativo adornado con el resultado de un partido de fútbol:

Duque 45.

Miami 21.

El 22 de octubre de 2022, 10 meses después de que los Miami Hurricanes despidieran a Díaz como entrenador, los Duke Blue Devils los derrotaron de manera sorprendente en el Hard Rock Stadium. Díaz no era parte de ninguno de los programas en ese entonces. De hecho, formaba parte del personal de Penn State.

Y, sin embargo, ese fútbol se encuentra en su nueva oficina.

Tiene poco sentido hasta que se revela la historia de fondo. El actual entrenador de fuerza de Duke, David Feeley, estuvo en el personal que venció a los Hurricanes en 2022. Le regaló el balón a Díaz con, quizás, un significado entendido: Ganamos ese para ti.

Casi exactamente dos años después, Díaz lleva cinco juegos en su segunda oportunidad como entrenador en jefe y aún no ha perdido.

Los Blue Devils tienen marca de 5-0 por primera vez en 30 años, están a dos victorias de una racha de nueve victorias consecutivas que empata el récord escolar y, de alguna manera, no están clasificados entre los 25 mejores.

Eso es sólo la mitad. El equipo de Díaz no recibió ni un solo voto en la encuesta.

“No importa”, dijo Díaz el martes en una entrevista con Yahoo Sports. “Nadie recuerda quién ocupó el puesto después de la Semana 5 hace un año. No llegamos a estar 5-0 valorando eso”.

Su ausencia en el ranking tiene razón. Pocos, si es que alguien, los esperaba aquí.

El hecho de que Duke sea uno de los 19 equipos invictos que quedan en la subdivisión Football Bowl es una de las maravillas del deporte a un mes de la temporada de fútbol universitario, a la altura de los invictos Army, Navy, UNLV, Indiana y Rutgers.

Después de todo, Duke tiene un nuevo entrenador (Díaz), un personal mayoritariamente nuevo, un nuevo mariscal de campo (el ex suplente de Texas, Maalik Murphy) y un frente defensivo casi completamente reconstruido. Quizás lo más sorprendente de todo: este equipo practicó con cinco linieros ofensivos sanos en la primavera y ahora es una unidad que ha surgido como un punto brillante con ocho transferencias de linieros esta temporada baja.

Por supuesto, no fue fácil llegar a este punto. Los Blue Devils iban perdiendo en el último cuarto en tres de esas cinco victorias. Necesitaron un gol de campo en el último suspiro para empatar contra Northwestern solo para enviar el partido a tiempo extra; estaban abajo por cuatro ante UConn antes de una serie de touchdown de 56 yardas que tomó la delantera; y, más recientemente, se recuperaron de un déficit de 20-0 para sorprender a su rival Carolina del Norte, 21-20.

¿Regresan niños? Más bien como Ratas de Alcantarilla.

El lema del programa: arrastrar a los oponentes a la alcantarilla – se deriva del programa de acondicionamiento de temporada baja de Feeley de luchar hasta el final con determinación, poniéndose desagradable en ocasiones y presionando al oponente durante cuatro cuartos. Duke ha superado a sus oponentes 40-6 en el último cuarto de esta temporada.

“Los muchachos creen que nos volvemos más fuertes a medida que avanza el juego”, dijo Díaz. “Existe una creencia en eso”.

También se cree en Díaz, un hombre de 50 años que consiguió el trabajo de sus sueños (Miami en 2019), fue despedido sin ceremonias de ese trabajo soñado (después de tres temporadas), regresó como coordinador defensivo (en Penn State) y Ahora está de vuelta en la silla grande.

La directora atlética de Duke, Nina King, contrató a Díaz después de que Mike Elko se fuera a Texas A&M.

“Hablé con mucha gente en Miami”, dijo King. “Sentí que entendía bien lo que sucedía allí. Pensé: 'Démosle una oportunidad'”.

Entonces, ¿qué pasó exactamente en Miami?

Díaz terminó con 21 victorias y 15 derrotas, nunca tuvo un récord perdedor en la conferencia y, según él, presentó un equipo en 2020 que habría ganado 11 juegos (no ocho) si los Hurricanes hubieran jugado un calendario tradicional y no uno alterado por el COVID. pizarra.

El final se desarrolló públicamente. En su última temporada, los Hurricanes ganaron cinco de sus últimos seis juegos y terminaron el año con una victoria por 47-10 en Duke. Lo ocurrido al final de la temporada no hizo nada para calmar las especulaciones sobre el estatus laboral de Díaz y la intención de la escuela de perseguir al entrenador de Oregon y ex liniero de Miami, Mario Cristóbal.

Después de ese último juego sobre Duke, Díaz y el personal comenzaron a reclutar. Durante una semana, mientras viajaban visitando a los jugadores, la especulación continuó y la escuela, entonces sin director atlético, no hizo ninguna declaración pública apoyando a su entrenador.

Su mensaje entonces al personal: No saldremos de esto hasta que nos lo digan.

“Hay que seguir presionando hacia adelante”, dijo.

No fue fácil.

“Había un estado de inquietud”, dijo Feeley, quien fue el entrenador de fuerza de Díaz en la UM antes de mudarse a Duke para unirse a Elko en 2022. “Los muchachos estaban un poco nerviosos. Sabían que algo andaba mal. Todo el mundo lo sabía. Eso fue bastante duro”.

La racha final de temporada había animado a Díaz. Su equipo no se rindió. El vestuario empezó a unirse. Las cosas estaban encajando.

Ha estado buscando ese sentimiento desde que lo despidieron.

“Cuando se desconecta eso, uno tiene ansias de intentar recuperarlo”, dijo Díaz.

El despido le dolió tanto que Díaz se mudó a Pensilvania para unirse a Penn State como coordinador defensivo, una medida que describe como “geográficamente lejos de Miami, pero también tan lejos como se puede estar en todos los sentidos y formas”.

Él llama a su tiempo con el entrenador James Franklin un “reinicio” y una “recarga”, y se le permitió ser “elegante” cuando se abrieron puestos de entrenador en jefe. Rechazó el interés en varios trabajos, incluido uno en su estado natal (el sur de Florida).

Era demasiado pronto para volver allí, pensó, y seguramente habrá una mejor opción, ¿verdad? “Nunca lo dudé”, dijo.

¿Pero por qué Duque?

Las conexiones comenzaron con Feeley, una persona en quien King se apoyó para pedirle consejo. Después de todo, pasó las tres temporadas con Díaz en Miami. Lo conocía bien.

Por otra parte, el propio hijo de Díaz, Manny III, solicitó ingreso a la universidad en Duke mucho antes del proceso de entrevista. Una semana después de la contratación de Díaz, aceptaron a Manny III y ahora es un estudiante de primer año.

Pero para Manny Díaz, hubo algo aún más importante al tomar esta decisión. En el panorama cambiante del atletismo universitario, ¿Duke invertiría lo suficiente para ganar y ser incluido en cualquier iteración que se avecina para el fútbol universitario?

“Le pregunté directamente al presidente (Vincent) Price en una entrevista individual”, dijo Díaz. “¿Qué pasa si esto sucede y que… está Duke comprometido a permanecer en el nivel más alto del atletismo universitario? Me miró fijamente a los ojos y dijo: “Duke está absolutamente comprometido a competir al más alto nivel del fútbol”.

King también se hace eco de esto.

“No queremos quedarnos fuera. Sentimos que estamos invirtiendo, ya sean recursos, personas o instalaciones, etc.”, dijo King. “Queremos asegurarnos de que nuestro programa esté en la próxima versión, sea cual sea. Estamos en una buena posición en este momento. No estoy seguro de que hubieras podido decir eso hace 5 o 10 años. Seremos atractivos. Podremos entrar con el próximo grupo de escuelas, sean quienes sean y separarnos”.

Eso no significa que King no esté ansioso por el futuro.

Como una de las escuelas privadas académicas de élite del país, la matrícula de Duke es hasta cuatro veces el costo de sus competidores de escuelas públicas. Esa es una desventaja financiera para un departamento deportivo encargado de financiar la mayoría de esas becas.

Una beca completa en Duke cuesta alrededor de $90,000, dijo King. A modo de comparación, la matrícula estatal en Clemson es de aproximadamente $16,000.

Como la mayoría de los administradores, King y su personal administrativo tienen modelos de trabajo para el posible empleo de atletas y/o el reparto de ingresos de los atletas. Estos conceptos pronto podrían convertirse en realidad.

¿Entonces qué? Muchas escuelas no obtienen suficientes ingresos a través de la venta de entradas, donaciones y dinero de la televisión para financiar un departamento deportivo de base amplia.

“Me da ansiedad”, dijo. “¿Qué pasaría si el fútbol, ​​el baloncesto masculino y algunos otros fueran nuestros únicos deportes? Hemos gritado mucho en la NCAA, pero realmente creo que los desafíos financieros… llegaremos a un punto crítico pronto”.

Mientras tanto, en el campo, los Blue Devils siguen demostrando que pertenecen. Duke está en camino a una tercera temporada ganadora consecutiva por segunda vez desde 1960-62.

Pueden acercarse a ese sábado, cuando Díaz y los Blue Devils se enfrenten a Georgia Tech (3-2) en Atlanta. Siguen los juegos contra Florida State y SMU antes del juego del 2 de noviembre en… Miami. Los Hurricanes, al igual que los Blue Devils, están invictos pero, a diferencia de los Blue Devils, se encuentran en el puesto número 7 a nivel nacional.

Es cierto. El antiguo equipo de Díaz y el nuevo equipo de Díaz podrían encontrarse en la ciudad natal de Díaz como invictos casi exactamente dos años después de la fecha de ese balón conmemorativo que descansa en su nueva oficina.

Quizás eso sería demasiado perfecto.