La semana 0 ya está aquí. ¿Debería el fútbol universitario adelantar definitivamente su temporada?
El sábado, al mediodía (hora del Este de EE. UU.), Florida State y Georgia Tech darán inicio a la temporada de fútbol universitario de 2024 desde el interior del Estadio Aviva en Dublín, Irlanda.
El enfrentamiento internacional de la ACC es uno de los cuatro partidos de fútbol universitario que se juegan una semana antes del inicio del tradicional fin de semana del Día del Trabajo, una fecha conocida como “Semana 0”. La mezcla completa de partidos universitarios se desarrolla la próxima semana, con tres enfrentamientos entre los 25 mejores (Georgia-Clemson, Notre Dame-Texas A&M y LSU-USC) y dos encuentros de rivalidad dentro del estado/frontera (Miami-Florida y Penn State-West Virginia).
¿Pero qué pasaría si esos partidos se jugaran este fin de semana? ¿Y si el inicio de la temporada comenzara una semana antes?
En el futuro, esto podría suceder. De hecho, hace poco, los líderes del College Football Playoff discutieron seriamente la posibilidad de adelantar una semana toda la temporada regular: la Semana 0 se convertiría en la nueva Semana 1 y los partidos del campeonato de conferencia pasarían del primer fin de semana de diciembre a la semana de Acción de Gracias. La Semana de la Rivalidad, que tradicionalmente se juega la semana de Acción de Gracias, se trasladaría a la tercera semana de noviembre.
El objetivo: liberar la segunda semana de diciembre para jugar los cuatro partidos de la primera ronda de los playoffs ampliados. Por ahora, esos partidos están programados para la tercera semana de diciembre, cuando al menos dos de esos partidos se enfrentarán con la NFL.
¿Es realista cambiar toda la temporada regular? Sí.
¿Es difícil cambiar de equipo durante toda la temporada regular? También, sí.
“En mi opinión, tenemos que seguir considerando la Semana 0”, dijo el comisionado de la ACC, Jim Phillips, el año pasado sobre la posibilidad. “No sé si alguien está listo para decir que no podemos hacerlo o que podemos hacerlo”.
Sin embargo, desde que Phillips pronunció esas palabras hace muchos meses, las conversaciones en torno a esa posibilidad se han desvanecido. Los líderes universitarios tomaron a regañadientes la decisión de enfrentarse a la NFL cara a cara. Dos de los cuatro partidos de playoffs de primera ronda del 21 de diciembre se jugarán al mismo tiempo que dos partidos de la temporada regular de la NFL.
No se trata de un partido cualquiera de la NFL. El partido comenzará a las 13:00 horas (hora del Este de Estados Unidos) en NBC y será el de los Texans contra los Chiefs, dos veces campeones defensores del Super Bowl, y el mariscal de campo Patrick Mahomes. El partido comenzará a las 16:30 horas en FOX y será una de las rivalidades divisionales más atractivas de los últimos 20 años: Steelers contra Ravens.
“Plantearon partidos agresivamente contra nosotros a propósito”, dijo un ejecutivo de fútbol universitario.
La versión universitaria del First Four debuta este año con un juego el viernes por la noche, 20 de diciembre, y tres juegos el sábado 21 de diciembre: un inicio al mediodía, a las 4 pm y a las 8 pm. Los dos juegos que compiten con la NFL están programados para ser televisados por TNT Sports a través de un paquete de sublicencia del propietario de los derechos ESPN, quien, casi con toda seguridad, espera una caída en los ratings para tales juegos.
Los índices de audiencia televisiva de esos dos partidos pueden llevar a los directivos universitarios a volver a su antigua conversación: ¿Debería adelantarse toda la temporada regular una semana para convertir la Semana 0 en la nueva Semana 1?
“Si (los índices de audiencia) están por los suelos, se reiniciará toda la conversación”, dijo un dirigente universitario con conocimiento de las discusiones del CFP.
Por supuesto, nunca es tan fácil como adelantar una temporada completa una semana. Hay contratos de juegos a largo plazo que necesitarían ajustes, como por ejemplo, con las sedes de los juegos de campeonato de conferencia. Normalmente, los juegos por el título se juegan el primer fin de semana de diciembre y comenzarían el fin de semana de Acción de Gracias para permitir, al menos, un período acordado de 12 días entre el último juego por el título de la liga y el primer juego de playoffs.
“He sido partidario de la Semana 0 sin cambiar la fecha de finalización de la temporada”, dijo el comisionado de la MAC, Jon Steinbrecher, durante una entrevista en diciembre pasado. “Cambiar los campeonatos una semana es problemático para muchos de nosotros si estás haciendo tus campeonatos en estadios de la NFL. Estás muy subcontratado”.
Existen muchos más obstáculos, como convencer a su principal socio de la cadena para que acepte esta medida. En los últimos dos años, los ejecutivos de ESPN han expresado a algunos líderes del CFP su preocupación por el impacto que esta medida podría tener en las ventanas de televisión durante las fiestas.
Durante la semana de Acción de Gracias se juegan más de 50 partidos de la FBS, muchos de ellos encuentros llenos de rivalidades y dramatismo como Auburn-Alabama, Michigan-Ohio State y Florida State-Florida. Se trata de gigantes de la clasificación en una semana de vacaciones, lo que genera cifras asombrosas. Si se cambia el calendario, la semana de Acción de Gracias contaría con solo nueve partidos, y aunque todos ellos son campeonatos de conferencia, cinco de ellos involucrarían solo a programas del Grupo de los Cinco.
Eso sin mencionar el cambio del tradicional fin de semana inaugural, que también gira en torno a un día festivo (el Día del Trabajo).
“Desvalorizarías dos de los mejores fines de semana de fútbol universitario”, dijo un funcionario universitario.
Pero también prepararía el deporte para un gran diciembre, argumentó otro. Al adelantar los partidos por el título, el fútbol universitario podrá jugar sus partidos de primera ronda sin las trabas de la NFL el segundo fin de semana de diciembre.
Por ahora, en un playoff de 12 equipos, hay cuatro de esos juegos de primera ronda, pero ¿qué sucede cuando sucede lo inevitable y llega un campo de 16 equipos? Habría ocho juegos de primera ronda. Muchos líderes universitarios creen que el deporte debería ser dueño del segundo fin de semana de diciembre como lo es el día de Año Nuevo. De hecho, si la temporada cambiara, ¿podrían las semifinales del CFP regresar a su lugar el día de Año Nuevo? Ese es el pensamiento a largo plazo de muchos en la industria.
Todo esto pone de relieve la creciente animosidad entre la NFL y su hermano pequeño. El fútbol universitario sigue aumentando en interés y en audiencia, eclipsando a deportes profesionales como la NBA, la MLB y la NHL.
Pero aún palidece en comparación con la bestia que es el Liga. Los números de televisión lo confirman.
El año pasado, los partidos de la NFL representaron 93 de los 100 programas de televisión más vistos. ¿El otro deporte que llegó al top 100? El fútbol americano universitario. Tres eventos del deporte estuvieron entre los 100 mejores: Michigan-Ohio State (58.º), el partido por el campeonato de la SEC (71.º) y el partido por el campeonato nacional de la CFP (74.º).
Consciente de su crecimiento y poder, la NFL ha ampliado sus partidos a fechas tradicionales del fútbol americano universitario. La liga ha comenzado a jugar el Viernes Negro. Siguió el ejemplo del fútbol americano universitario y también jugó un partido semanal los jueves por la noche. La expansión de su propio playoff significa que el fútbol americano universitario, según el calendario actual de playoffs, celebrará partidos de semifinales entre semana, este año el 9 y 10 de enero (jueves y viernes) para evitar el fin de semana de comodines de la NFL.
Se avecina otra sorpresa: es probable que la NFL apruebe un decimoctavo partido de temporada regular. ¿Seguirá siendo el fin de semana del Día del Trabajo un lugar sagrado y seguro para el fútbol universitario? ¿O la NFL adelantará su temporada para alinearla con el inicio del fútbol universitario?
Hay una forma de garantizar un inicio exclusivo de fútbol universitario: convertir la Semana 0 en la Semana 1.
“Tiene que suceder”, dijo un importante responsable de la toma de decisiones. “Hacia allí se dirige el mundo”.