La selección de Estados Unidos fracasó en la Copa América. ¿Sus jugadores son lo suficientemente buenos para triunfar en el Mundial de 2026?

KANSAS CITY, Missouri, EE.UU. — Juegan en el AC Milan y la Juventus, en el PSV Eindhoven y el Borussia Dortmund, en cuatro clubes diferentes de la Liga Premier inglesa, en el Mónaco y el Celtic. A menudo se los describe como una “generación dorada”; han generado una expectativa sin igual. Han luchado en la Bundesliga alemana y en La Liga española, en aguas que antes no habían explorado los futbolistas estadounidenses masculinos.

Y, sin embargo, allí estaban, en una brutal noche de lunes en el Arrowhead Stadium, golpeados y derrotados 1-0 por Uruguay, desterrados de la Copa América 2024.

Allí estaban, cuerpos vacíos, traseros sobre el césped, miradas buscando, tal vez, respuestas a la pregunta que rondaba en millones de mentes: ¿Qué había salido tan flagrantemente mal para el equipo nacional masculino de Estados Unidos?

En Kansas City y en todo el país, frente a las pantallas, las miradas buscaban a su entrenador en jefe, Gregg Berhalter.

Pero en las entrañas de Arrowhead y en las mentes de los pensadores críticos de todo el país, el escrutinio también se trasladó a los jugadores.

Son ampliamente considerados como la colección de jugadores estadounidenses más talentosos de la historia, pero, bueno, ¿son realmente tan buenos como el ciudadano promedio cree que son?

La respuesta es que ellos podría Pero no, por ahora no lo son. El prestigio de sus empleadores ha sobrevalorado sus capacidades actuales y tal vez ha generado expectativas demasiado altas, demasiado pronto, antes de la Copa Mundial de 2026.

Del 26 jugadores De los 15 que acaban de salir de la Copa América, 15 jugaron la temporada pasada en las cinco grandes ligas europeas y tres en la Liga de Campeones. Uno marcó goles enormes en los cuartos de final de la Copa FA inglesa y SemifinalesEl lateral Sergiño Dest, que también disputó la Champions, se perdió la Copa por lesión.

Pero ¿cuántos han brillado en sus clubes? ¿Cuántos son titulares de manera regular? ¿Cuántos son algo más que piezas que juegan un papel, en lugar de protagonistas que pueden conducir a una selección nacional?

Christian Pulisic se ha consolidado como uno de estos últimos, pero, bueno, ¿lo han hecho otros? Del resto, solo Antonee Robinson fue titular en todos los partidos en un club de los Cinco Grandes.

Muchos de ellos ocupan un puesto en clubes importantes en parte por lo que esos clubes creen que pueden llegar a ser, en lugar de únicamente por lo que son actualmente. Y su migración europea no tiene precedentes en parte porque esos clubes importantes están mucho más dispuestos y son más capaces de contratar a estadounidenses que hace décadas.

Para ser claros, siguen siendo, con diferencia, la generación de jugadores estadounidenses más talentosa de la historia. También están en esos clubes porque son técnica o tácticamente hábiles, habiendo sido desarrollados por una cantera juvenil reformada (aunque todavía defectuosa). Son, a simple vista y según los datos, más hábiles que la mayoría de sus predecesores de la selección nacional de Estados Unidos. Cuando fueron a Qatar y alcanzaron las eliminatorias de la Copa del Mundo, lo hicieron como el equipo más joven de los 32 participantes en el torneo. Las esperanzas altísimas de un Mundial de 2026 en casa (un cuarto de final, o tal vez incluso una semifinal) estaban justificadas.

Sin embargo, algunos expertos se equivocaron al esperar que se produjeran de inmediato saltos de cuatro años. Aún estamos a menos de la mitad del camino hacia 2026. Hasta ahora, los saltos han sido limitados.

Mientras tanto, su progreso como grupo ha sido aún más limitado, tal vez inexistente, y es por eso que Berhalter debe irse. Incluso si el fútbol internacional está impulsado y definido en un 90% por quienes lo juegan, el 10% que entrena es el más cambiante, por lo que vale la pena cambiar. Este grupo de jugadores prometedores pero no principales necesita un entrenador que pueda elevarlos. Berhalter no lo está haciendo.

Pero no están fuera de la Copa América porque Berhalter sea un mal entrenador. “No creo que este torneo haya tenido nada que ver con el cuerpo técnico o las tácticas”, dijo Gio Reyna el lunes. Están fuera por una tarjeta roja estúpida; y, en términos más generales, porque aún no tienen el talento de primera línea para vencer a Uruguay (o Brasil o Colombia), ni para superar una desventaja de 10 contra 11 contra un rival menor como Panamá.

Algunos también argumentarían que están fuera, en parte, porque piensan que son mejores de lo que son; y que, con el once inicial de Berhalter aparentemente definido, los jugadores se sintieron demasiado cómodos.

Sin embargo, ninguna de estas son razones para que no puedan sobresalir en 2026. De todos modos, fueron el segundo equipo más joven en la Copa América de 2024, solo detrás de Costa Rica. Trece de los 14 jugadores de campo que aparecieron en el partido del lunes tenían 26 años o menos; el suspendido Tim Weah, de 24 años, habría sido otro.

Algunos de esos 13, como Robinson y Weston McKennie, probablemente estén en la cima de sus carreras o cerca de ella. Pero otros, como Reyna y Tyler Adams, se han visto limitados por las lesiones y aún tienen mucho margen de crecimiento si pueden mantenerse sanos. Folarin Balogun, de 22 años, tiene las herramientas y los números necesarios para convertirse en un delantero de élite. Yunus Musah, de 21 años, debería seguir creciendo. Dest, de 23 años, debería recuperarse de su lesión.

En su estado actual, no están ni cerca de una semifinal de la Copa del Mundo, pero muchas cosas pueden cambiar en dos años, 23 meses o más, 710 días.

“Tenemos tiempo para mejorar hasta entonces”, dijo Pulisic el lunes. “Creo que todos tenemos que dar un paso atrás y tenemos que encontrar nuestra identidad de nuevo… No estoy seguro exactamente de qué nos falta. Pero, eh, sí, creo que estamos en el buen camino y creo que podemos esperar cosas buenas”.