La política de selección divisiva “será el fin del atletismo de campo en Gran Bretaña”, advirtió el equipo de Gran Bretaña
Conoce a Jake Norris. Tiene 25 años. El campeón británico de lanzamiento de martillo y ex campeón mundial sub-20 y medallista de plata europeo juvenil. Se clasificó para sus primeros Juegos Olímpicos a través de su ranking mundial y ha lanzado la distancia que habría alcanzado la final de 12 hombres en París en ocho ocasiones diferentes en 2024.
La madre de Norris es suiza y podría haber entrado sin problemas en el equipo olímpico, pero nació en Inglaterra y quería representar a Gran Bretaña. Sin financiación externa, combina el entrenamiento con el trabajo en la tienda de ropa Superdry. También pasa dos tardes a la semana entrenando a atletas juveniles en su club local de Windsor, Slough & Eton.
Sin embargo, a Norris se le negó la oportunidad de competir en sus primeros Juegos Olímpicos porque no alcanzó (por 13 centímetros) un estándar de selección adicional que había impuesto UK Athletics (UKA).
Él era Uno de los siete atletas en seis eventos. En el que el equipo británico no tuvo ningún participante en el Stade de France como resultado de la política de UKA. Sin embargo, cinco de esos siete atletas, todos considerados “clasificados” en sus clasificaciones mundiales, habrían llegado a su final en París sobre la base de su mejor desempeño este año. Phil Norman también habría progresado con el tiempo que corrió en las pruebas nacionales dependiendo de la serie de 3.000 metros con obstáculos en la que se encontraba, mientras que la mejor marca personal de Amelia Campbell habría llegado a la final de lanzamiento de peso.
«Casi todos con los que he hablado están horrorizados»
Bajo el brillo de las 10 medallas olímpicas que han vuelto a ganar (la mayor cantidad conseguida por un equipo británico de atletismo desde los Juegos de 1984), hay indignación por la situación y un esfuerzo concertado para revisar la política antes de los Campeonatos Mundiales del año próximo en Tokio. Más de 10.000 personas han firmado una petición. Los atletas suecos están tratando de llevar una política similar al Tribunal de Arbitraje Deportivo y los propios atletas británicos ahora se sienten obligados a hacer oír su voz.
“Sé que me arriesgo a perder financiación y a ser objeto de prejuicios en el futuro por hablar abiertamente sobre este tema; sin embargo, me estaría haciendo un flaco favor a mí misma, a mis compañeros atletas y a los futuros atletas si no intentara hacer un cambio”, dijo Anna Purchase, una lanzadora de martillo de 24 años que se clasificó para los Juegos Olímpicos gracias a su clasificación mundial, pero que no logró clasificarse porque, a pesar de no alcanzar el estándar de UKA el año pasado, este año se quedó a 54 cm de distancia. Su mejor marca personal actual, que aún debería tener un amplio margen de mejora, habría estado a solo 1,25 m de una medalla en París. Purchase también es segunda en la lista de todos los tiempos de Gran Bretaña, pero ha dicho que no lo logrará. Telegrafo deportivo que no está segura de si continuar.
“Me duele un poco el corazón cada vez que veo una publicación sobre los Juegos Olímpicos en las redes sociales o veo los resultados”, dijo. “Eso ha hecho que mi motivación para entrenar y continuar en el deporte sea muy confusa, y ha sido una verdadera batalla mental descubrir qué quiero hacer a continuación. Realmente creo que podría haber llegado a la final.
“Casi todas las personas con las que he hablado, incluidos otros atletas, miembros de otras federaciones y aficionados al deporte, se han horrorizado al escuchar lo que la Asociación Británica de Atletismo ha hecho a sus propios atletas. ¿Por qué los atletas jóvenes se sentirían inspirados a practicar un deporte cuando no hay representación británica?
“Sobre todo cuando la Asociación Británica de Atletismo prohíbe competir a quienes se han clasificado legítimamente. Esto es desalentador y hace que los atletas jóvenes duden en comprometerse con los sacrificios necesarios para alcanzar este nivel. Si esto continúa, creo sinceramente que será el fin del atletismo en nuestro país, o al menos para las pruebas de campo”.
UKA afirma que los altos estándares impulsan el rendimiento, pero los atletas no están de acuerdo
También existe la sensación de que la política ha hecho que los atletas de pista se enfrenten a estándares desproporcionadamente altos. Se necesitó un tiempo de 9,94 segundos para llegar a la final masculina de 100 metros en París, por ejemplo, y sin embargo el estándar olímpico de UKA se sitúa en 10,02 segundos. De manera similar, los 400 metros masculinos tenían un estándar de clasificación de 45,00 segundos cuando en realidad se necesitaban 44,41 segundos para llegar a la final. Una proporción significativa de atletas de pista no llegó a las finales individuales, pero hubo Gran éxito en las pruebas de relevoslo que representó la mitad de las medallas, y muchos comentarios positivos sobre el trabajo de la entrenadora principal Paula Dunn.
UKA afirma que esta política está diseñada para maximizar los resultados entre los ocho primeros y las posibilidades de obtener una medalla. Numerosas personas dentro del atletismo británico temen que esté teniendo el efecto diametralmente opuesto, en particular si se considera el impacto a largo plazo y la experiencia perdida para atletas más jóvenes como Norris, Purchase y Kenneth Ikeji, quien, a los 21 años, ya ha lanzado una distancia que es el tercer mejor resultado en el lanzamiento de martillo en la historia británica y habría quedado empatado en el sexto lugar en París.
“Seguramente el equipo de Gran Bretaña debería aceptar a todo el equipo que recibe su invitación olímpica en lugar de destruir los sueños olímpicos de varios atletas”, dijo Darren Steer, un ex lanzador que actúa como representante de Norris sin recibir remuneración. “La mayoría de los demás países aceptarán a la mayor cantidad de personas posible. Nuestros niños dicen: '¿Dónde están los atletas de Gran Bretaña?' Es una trágica injusticia.
“La gente ve lo que está pasando y se desilusiona. La gente se está alejando del deporte.
“Me encanta este deporte. Realmente quiero que triunfe, pero necesita un cambio radical”.
Norris dijo que al principio se sintió enojado por la situación y, como todos los atletas afectados, habría encontrado una manera de financiar su participación si el problema fuera el costo. “Toda mi familia habría ido”, dijo. “Amo el deporte, no es una elección profesional”.
¿Se trata entonces de un ejercicio de reducción de costes?
En una columna en defensa de la política, el presidente de UKA, Ian Beattie, citó el costo, la creencia de que los estándares estrictos aumentan el rendimiento y dijo que estaba de acuerdo con el argumento de que “un atleta que llega a los Juegos Olímpicos con pocas posibilidades de clasificar en su serie o piscina, no tiene un impacto significativo en inspirar a la nación y, por lo tanto, no merece financiación pública”.
Dejando de lado el hecho de que los resultados de París sugieren que los atletas afectados en gran medida podrían haber llegado a la final, la descripción de Beattie de lo que podría ser necesario para inspirarse ha resultado profundamente controvertida.
Norris, que entrena a niños en su club local, dice que recibió mensajes de apoyo de cinco jóvenes inmediatamente después de quedar fuera de los Juegos Olímpicos. “¿A cuántas personas hay que inspirar para que merezcan la financiación pública?”, dijo. “Llegar a los Juegos Olímpicos sería un gran logro para mi club y la comunidad local”.
Jade Lally, una lanzadora de disco cuyo récord personal la habría situado en el quinto lugar en París, también cree que un estándar adicional de UKA más allá de los rankings mundiales en realidad sólo empeora el rendimiento y el potencial debido a la presión durante toda la temporada de necesitar ese gran lanzamiento. “Te libera, saber que serás seleccionada, en lugar de tratar de alcanzar un estándar ridículo”, dijo. Campbell dijo que había sido “devastador” ver los Juegos Olímpicos y ver a otros atletas que estaban más abajo en los rankings mundiales compitiendo. “Esto es deporte y cualquier cosa puede pasar ese día”, dijo.
El año pasado, Jack Buckner, director ejecutivo de UKA, advirtió que habría un cambio en la política de los Juegos Olímpicos y los Campeonatos del Mundo, con equipos probablemente más pequeños y un enfoque particular en lo que él llamó los “grandes bateadores”. UKA anunció una pérdida de 3,7 millones de libras en sus cuentas más recientes, pero anteriormente había sugerido que la política no está vinculada al dinero. La política de París se publicó por primera vez en julio de 2023 y parte de su fundamento era introducir estándares mensurables que eliminaran decisiones más discrecionales. Los estándares fueron creados y distribuidos por el líder del grupo de eventos de UKA y tenían como objetivo reflejar el requisito esperado de progresar dentro del evento.