La NASCAR-ificación de los deportes universitarios está en camino, les guste o no a los fanáticos

La conferencia Big 12 podría convertirse en Allstate 12. Ese logotipo tradicional de la escuela pintado en la línea de 50 yardas de su estadio favorito podría convertirse en un símbolo de Merrill Lynch. Ah, y el estadio que lleva el nombre de un alumno puede convertirse en Crypto.com Field.

¿La icónica camiseta de baloncesto de tu universidad? Espere algunos parches, si no un rediseño completo, con corporaciones grandes y pequeñas, desde camionetas Chevy hasta la pizzería del campus local.

La NASCAR del atletismo universitario se está produciendo rápidamente, a medida que las conferencias y las escuelas buscan ingresos adicionales para compartir con los estudiantes atletas y al mismo tiempo mantener la inversión competitiva en programas, o incluso simplemente mantener vivos a los equipos más pequeños.

“Es una lucha por el dinero”, dijo el lunes un importante comisionado de la conferencia. “Todo va a estar a la venta”.

Bueno, tal vez no todo. Algunas escuelas y algunas conferencias pueden intentar resistir la venta total o practicar cierta medida de moderación; aquí se supone que Michigan no abandonará el casco alado por un símbolo del Dr. Pepper. Por ahora.

Otros, sin embargo, podrían hacerlo.

Nada de esto es realmente nuevo en el negocio de los deportes o incluso en partes del atletismo universitario, pero la escala y el alcance de lo que está por venir serán dramáticos y, en ocasiones, discordantes. Lo que puede comenzar como algo sutil se volverá imperceptible.

Piense en que “El Rose Bowl presentado por Prudential” es una cosa. El Pop-Tarts Bowl que saca una tostadora gigante para colocar una mascota viva en ella solo para escupir una delicia comestible gigante que el equipo ganador puede comer como refrigerio es otra.

El atletismo universitario siempre ha tenido que ver con el dinero, por supuesto. Sin embargo, por primera vez, mira hacia un futuro que incluirá, gracias a un acuerdo propuesto en varias demandas contra la NCAA, una compensación directa a los atletas. De repente, los costos laborales no son sólo matrícula, alojamiento y comida.

Si los departamentos deportivos van a mantener los salarios y la dotación de personal, y mucho menos el número de equipos que presentan, necesitan dinero. Ya se han firmado acuerdos de televisión. Se acerca un desempate. Los donantes son atacados implacablemente. Los precios de las entradas sólo pueden subir hasta cierto punto.

Casi nadie está seguro de tener suficiente.

Por eso, la NCAA ha aprobado los parches en uniformes y logotipos corporativos en campos y canchas. Nuevamente, esto es común entre los profesionales. La NBA tiene parches. La NHL tiene anuncios en el hielo y en los tableros. La NFL juega dentro del Gillette Stadium y Lumen Field. La Premier League inglesa adorna a su patrocinador principal justo en el frente de la camiseta; el escudo histórico real del club está relegado a un estado más pequeño en el lado izquierdo del pecho.

Luego está NASCAR, donde casi todo vale y los pilotos ganadores recitan una lista de empresas en su discurso de victoria.

Sin embargo, los deportes universitarios han evitado gran parte de esto. La camiseta de fútbol de Alabama no ha cambiado mucho a lo largo de los años. El campo del estadio de Notre Dame sigue siendo simplista. Alguna vez fue un gran problema cuando Nike pudo poner su logo en los icónicos uniformes de Penn State, pero eso fue relativamente pequeño y Nike, después de todo, hizo la camiseta.

¿Cuánto dura eso?

El acuerdo más grande y obvio lo están buscando los 12 Grandes, donde la conferencia de 16 equipos está considerando cambiar su nombre completo por el precio correcto: tal vez 50 millones de dólares por año, o 3,1 millones de dólares por equipo. Si ayuda a esa liga a cerrar la brecha de ingresos con los Diez Grandes y la SEC, que disfrutan de contactos de transmisión mucho mayores, entonces todos parecen estar de acuerdo.

Y si los 12 grandes están dispuestos a hacerlo, ¿cuánto tiempo pasará hasta que le siga el ACC, y mucho menos conferencias más pequeñas fuera de los círculos de poder de las grandes cantidades de dinero?

¿Es algo de esto desafortunado? Por supuesto. La tradición es una gran parte de los deportes universitarios. Los nombres corporativos son aburridos. Por otra parte, el Big Ten tiene 18 equipos, incluidos cuatro de la costa oeste. La Conferencia “Costa Atlántica” tiene dos puestos de avanzada en el Área de la Bahía.

¿Cuál es el valor de la tradición? ¿Qué hay en un nombre de todos modos? Tal vez la Ivy League tenga demasiado poder de marca como para comprarla, pero para todos los demás, hay un precio.

Si la Conferencia Mid-American puede convertirse en la Conferencia F-150 y ayuda a mantener a flote algunos equipos de natación, ¿quién se quejará realmente? MACtion ya juega partidos de fútbol los martes y miércoles por la noche porque ESPN les paga por hacerlo. ¿La conferencia de Waffle House? ¿La Liga de Autopartes O'Reilly? Si eres fanático de la temporada de bolos, sabes que no hay fondo.

¿Podemos hacer que Poulan Weed Eater vuelva al juego?

El gran cambio aquí es que los profesionales que dirigen el atletismo universitario en su mayoría han abandonado cualquier pretensión de lo que es esto. Si a los jugadores se les va a pagar mediante algún mecanismo, entonces esto ya no es motivo para aferrarse al decoro.

La NCAA pronto permitirá que se coloquen logotipos corporativos en la línea de 50 yardas y cada 35, o su equivalente en una cancha de baloncesto. Se permitirá una cierta cantidad de parches en las camisetas de los equipos. Si quieres cambiar el nombre de tu equipo… hazlo.

Cuanto mayor sea la marca, mayor será el precio.

Sólo sé que viene.

Ahora todo es el Mayo Bowl del Duke.