El británico Josh Kerr tuvo que conformarse con la plata olímpica en los 1500 metros, detrás del sorprendente campeón Cole Hocker, mientras que Jakob Ingebrigtsen se quedó sin medalla.
Mientras el medallista de oro mundial Kerr y el campeón olímpico defensor Ingebrigtsen disputaban su esperada batalla por el título, el estadounidense Hocker encontró su camino más allá de ambos por dentro para conseguir su primer título mundial al aire libre.
Con un último intento perfectamente sincronizado, Hocker se llevó el oro en un tiempo récord olímpico de tres minutos y 27,65 segundos.
Kerr, que mejoró su bronce olímpico de Tokio, cruzó la línea con un récord británico de 3:27.79, mientras que otro atleta estadounidense, Yared Nuguse, corrió su mejor marca personal de 3:27.80 para llevarse el bronce.
El noruego Ingebrigtsen lideró desde el frente, pero se desvaneció en las etapas finales y perdió el podio en cuarto lugar, después de haber perdido en finales mundiales sucesivas de 1500 m ante Kerr y su compatriota británico Jake Wightman desde su triunfo en Tokio.
“Es lo más rápido que he corrido nunca. Es la mejor actuación en 1500 m que podría pedir: un récord británico y una mejor marca personal”, afirmó Kerr.
“Les dije que íbamos a hacer una carrera de 1500 metros que se extendería por generaciones y lo hicimos hoy”.
La espectacular victoria de Kerr en 2023 encendió una feroz rivalidad con Ingebrigtsen y ambos han intercambiado comentarios públicos desde entonces.
El atleta de 26 años, ganador del oro mundial en 3.000 metros bajo techo en marzo, buscaba convertirse en el primer británico en ganar el oro olímpico en 1.500 metros desde que Sebastian Coe venció a su compañero de equipo Steve Cram en los Juegos de Los Ángeles de 1984.
Fue el propio Coe, presidente de World Athletics, quien predijo que la “suntuosa” rivalidad -que recordó la suya con Steve Ovett- podría producir “una carrera para la historia” en París.
Pero, con la multitud embelesada mientras la esperada pelea se desarrollaba ante sus ojos, Kerr acercándose a Ingebrigtsen en la curva final y con la atención fija el uno en el otro, Hocker se coló para reclamar una sorprendente e imprevista victoria.
Hocker rompe el guión y sorprende a los favoritos
Los dos favoritos a la medalla de oro aparecieron en medio de un ruido increíble dentro del Stade de France, ambos bien respaldados mientras las banderas británicas y noruegas ondeaban en las gradas.
Ingebrigtsen, el cuarto hombre más rápido de todos los tiempos en los 1.500 metros, aspiraba a convertirse en el primer hombre desde Coe en ganar títulos olímpicos sucesivos.
Kerr, que visitó el estadio el año pasado para imaginar cómo sería su momento cumbre, buscó afirmarse como el indiscutible rey actual de la carrera masculina de 1500 metros.
Cuando el escocés superó a su principal rival con un estilo casi idéntico a su triunfo mundial al final de una final fascinante, los fanáticos británicos presentes en gran número pudieron sentir el oro nuevamente, una noche después de otra. El éxito de Keely Hodgkinson en los 800 metros.
Esos fanáticos, junto con Kerr e Ingebrigtsen, no contaban con que Hocker arruinara la fiesta.
Al final de una carrera increíblemente rápida, en la que Ingebrigtsen marcó el ritmo con una primera vuelta de 54,9 segundos, fue Hocker, de 23 años, quien tuvo las piernas para superar a los favoritos.
Sexto en Tokio hace tres años y séptimo en el Mundial del año pasado, este no era un resultado que nadie esperaba, con toda la preparación centrada en la rivalidad que había visto a los 1500 m masculinos emerger como la final de atletismo imperdible en París 2024.
Hocker logró un mejor tiempo personal de 3:30.59, pero lo mejoró en casi tres segundos, mientras que el líder Ingebrigtsen apretó el tornillo en su estilo característico.
Contra todo pronóstico, el norteamericano aprovechó la mayor oportunidad de su incipiente carrera, levantando los brazos en alto mientras cruzaba la meta ante el asombro de todos, con Kerr e Ingebrigtsen en su espejo retrovisor.
Neil Gourley, del equipo GB, terminó décimo, con un tiempo de 3:30.88.
“Por supuesto, estaba buscando esa medalla de oro, pero es una medalla mejor que la que obtuve hace tres años”, dijo Kerr.
“Fue rápido, la multitud estaba absolutamente electrizante. Lo hicimos, prometimos una carrera rápida y excelente, y ese fue el resultado”.
“Corrí más rápido que nunca, por casi dos segundos. Hoy no fue suficiente. Así es el deporte. Estoy muy orgulloso de mí mismo. No dejé ninguna piedra sin mover y ese es el resultado de hoy”.
Ingebrigtsen admitió más tarde que su inicio rápido no había sido intencional y, en última instancia, resultó ser su perdición.
“Empecé con una vuelta de 54 segundos. No era el plan. Era al menos dos segundos más rápido”, dijo Ingebrigtsen, cuyo entrenamiento invernal se vio interrumpido por una lesión en el tendón de Aquiles.
“Pensé en bajar el ritmo, pero en la siguiente vuelta iba casi a la misma velocidad. Lo arruiné por ir demasiado rápido”.