En el segundo cuarto del partido del jueves contra Sky, Marina Mabrey de Chicago lanzó un pase desviado en la pintura que la ala de Liberty, Kayla Thornton, agarró y lanzó a Breanna Stewart antes de caer en la primera fila de fanáticos.
El ajetreo provocó un frenesí en la multitud del Barclays Center (la más grande en la historia de Liberty con 17.758 personas) por primera vez esa noche después de ver al Sky construir una ventaja de 13 puntos en la primera mitad gracias a su fortaleza en la zona.
Stewart corrió en dirección contraria, bloqueó a un defensor y le entregó el balón a Leonie Fiebich para que anotara un triple.
En la siguiente jugada, Thornton se apresuró a buscar otro mal pase, el resultado final fue un triple de Sabrina Ionescu que empató el juego 38-38.
Los robos consecutivos fueron la mitad de las cuatro jugadas de Thornton que cambiaron el impulso y que tuvieron un gran impacto en la victoria de Liberty por 91-76.
El esfuerzo será necesario para que las Liberty jueguen los dos últimos partidos antes del receso olímpico (contra las Sky nuevamente el sábado y luego contra las Sun el martes) para mantener el primer puesto de la liga, especialmente porque no podrán contar con la titular Betnijah Laney-Hamilton por segunda vez esta temporada debido a una lesión en la rodilla derecha.
Se ha abierto nuevamente una oportunidad para Thornton y el resto del equipo.
En junio, sin Laney-Hamilton, anotó 20 puntos y el jueves demostró una fuerte presencia defensiva que puso a la multitud en sus manos.
“Me encanta. Me encanta”, dijo Thornton sobre el apoyo de los fanáticos. “Eso es lo que me motiva porque son jugadas muy difíciles. Eso requiere mucho trabajo. Entonces, ya sabes, cuando la multitud se pone así, me hace olvidarme de mi cansancio y me dan más ganas de jugar porque su energía nos ayuda”.
La jugadora de tercer año de 6 pies y 1 pulgada anotó 16 puntos en la noche y en el último cuarto tuvo dos robos más que mantuvieron el marcador a favor de Liberty y ayudaron a limitar a Sky a solo dos puntos en transición.
A menos de cinco minutos del final, tras una pérdida de balón de Jonquel Jones, Thornton persiguió a Lindsay Allen para interrumpir un contraataque rápido del Sky, corriendo tan fuerte que se fue directamente al túnel.
Ella desapareció por un momento para recuperar el aliento antes de trotar de regreso a la cancha donde fue recibida con una ovación de pie.
“Me encantó. También fue en mi turno, así que me encantó aún más”, dijo Jones riendo. “Ella regresó y me salvó, pero sí, eso es lo que hace KT. Ella entiende su papel y lo hace lo mejor que puede y necesitamos más de eso de ella para seguir dejándolo todo”.
El último robo de Thornton involucró un momento divertido con Angel Reese en los minutos finales.
Mabrey del cielo de Chicago. Michelle Farsi/New York Post
Harrison falló un tiro en salto y Reese recogió el rebote, su décimo del partido y su decimoquinto doble-doble consecutivo.
Sin embargo, en el proceso cometió una falta contra Thornton.
Thornton le arrebató el balón a la ex estrella de LSU para llegar a la línea de tiros libres, gritando en celebración.
Fue una mezcla de ovaciones de los fanáticos de Sky gritando por el récord de Reese y de los leales de Liberty elogiando el esfuerzo de Thornton.
Anotó ambos tiros libres antes de que Liberty pidiera un tiempo muerto para sustituir a sus estrellas titulares por jugadoras suplentes para jugar los últimos minutos.
“Es increíble saliendo del banquillo y es la chispa que impulsa tanto la ofensiva como la defensiva, especialmente a la defensiva. No me gustaría jugar contra ella”, dijo Fiebich.
Thorton está entre el grupo de extremos de Fiebich y Kennedy Burke encargado de llenar el vacío dejado por la ausencia de Laney-Hamilton, especialmente en la defensa de la primera base del oponente.
Thornton ayudó a limitar a Chennedy Carter, quien todavía tenía 22 puntos, pero se vio sofocada en sus avances en la pintura en la última mitad.
Thornton también tuvo un buen desempeño al detener a Marina Mabrey, quien acertó 4 de 5 tiros desde más allá del arco, pero no tuvo oportunidades de disparar en el último cuarto.
“Es una gran jugadora, pero la dejamos abierta. No ejecutamos la exploración”, dijo el entrenador principal Sandy Brondello sobre el ajuste de Mabrey. “Nunca podemos pasar por debajo de ella ni dejarla abierta, y mantuvimos el tamaño sobre ella. Creo que Kayla Thornton hizo un trabajo fantástico con ella. Simplemente se mantuvo piel con piel, y luego, cuando cambiamos, simplemente se lo pusimos difícil”.
