Juegos Olímpicos de París: Novak Djokovic y el Padre Tiempo se imponen ante Rafael Nadal en Roland-Garros

PARÍS — Ver a Rafael Nadal en el Abierto de Francia es como ver a Simone Biles en la viga o a Keith Richards en el escenario, nostálgico y emocionante sin importar el resultado, sin importar cuántas veces lo hayas visto antes.

Nadal sigue pidiendo tres pelotas a los recogepelotas en cada punto. Sigue golpeando la arcilla roja con los talones tres veces antes de cada servicio: con el pie derecho, con el pie izquierdo, con el pie derecho. Sigue jugueteando con la cinta de la cabeza, la camiseta y la muñequera exactamente de la misma manera. Cuando se mueve, hace girar su derecha tan rápido que la raqueta parece doblarse, y se desliza por la arcilla roja con la gracia constante de un patinador artístico olímpico.

Contra muchos otros oponentes, Rafael Nadal aún podría hacer gala de su antigua magia. Contra Novak Djokovic, simplemente está intentando contener el ocaso.

Djokovic y Nadal se enfrentaron por sexagésima vez el lunes, esta vez en la segunda ronda de los Juegos Olímpicos de 2024 en el famoso Roland-Garros, en un partido que pasó de triste a emocionante e inevitable. Han orquestado batallas clásicas antes, incluidas varias en esta misma cancha, pero este enfrentamiento olímpico -la última aparición olímpica de Nadal, de 38 años, y tal vez su última batalla con Djokovic- no fue una de ellas. Djokovic ganó los primeros cinco juegos del primer set, y los primeros cuatro del segundo, antes de que Nadal se recuperara para una última remontada. Empató el segundo set a 4 antes de ceder un quiebre y sucumbir. Resultado final: Djokovic sobre Nadal, 6-1, 6-4.

Los dos se han pasado la última década luchando entre sí por la supremacía histórica, con 43 títulos de Grand Slam entre ambos. Antes del lunes, Djokovic tenía una ventaja de un partido, 30-29. Pero Nadal tiene una clara ventaja en su carrera contra Djokovic -y cualquier otro ser humano en la Tierra- en Roland-Garros; Nadal llegó a este partido con una ventaja de 7-2 en la arcilla roja. Sin embargo, estuvo claro desde el principio que la supremacía histórica por sí sola no era suficiente, ya no.

Las dos leyendas entraron a la cancha a las 13:42 hora local bajo un cielo azul sin nubes, con una abrasadora temperatura de 85 grados Fahrenheit en el primer lanzamiento, para París. Nadal entró primero a la cancha y ninguno de los dos saludó al otro cuando pasaron por la cancha central. Ambos vestían pantalones cortos blancos y camisetas rojas con los colores destacados de sus banderas nacionales: Djokovic, azul serbio; Nadal, amarillo español.

Pero el único rival más temible que Djokovic es Time, y Time está empezando a acumular puntos contra Nadal. Luchó para recuperarse de un empate en el primer juego, pero perdió dos puntos más tarde. Su servicio carecía de su clásico empuje; sus golpes se iban un poco largos, un poco anchos; chocaba con la red con demasiada frecuencia como para sobrevivir.

Mientras tanto, Djokovic puede haber perdido uno o dos pasos, pero eso todavía lo deja millas por delante de casi todos los demás en la Tierra. Su agresiva ejecución de golpes mantuvo a Nadal a la defensiva durante toda la tarde, y su comportamiento fue el de una boa constrictor, rodeando a Nadal con un tiro ganador tras otro implacable hasta que el resultado estuvo claro mucho antes de que el marcador final lo reflejara. Cuando soltó un martillo en el segundo set contra Nadal, todo lo que el español pudo hacer fue golpear las cuerdas con la mano en señal de derrota.

Nadal todavía puede sacar algunas joyas. Perdiendo 3-0 en el primer set, forzó el deuce con un drop shot tan delicado y preciso que podría haber caído en una taza de té y no salpicado ni una gota. Perdiendo 5-1, se deslizó y envió un resto con efecto a la esquina derecha, fuera del alcance de Djokovic, y todo lo que Djokovic pudo hacer fue levantar el pulgar como si le hubiera pillado mientras la pelota pasaba volando.

Mientras Nadal luchaba por encontrar su tiro, agitándose y cometiendo dobles faltas, la multitud de Roland-Garros intentó animar al español, coreando “¡RA-FA!”, “¡El Magnífico!” y “¡Ole!”. Y por un momento, funcionó; Nadal se recuperó de una desventaja de 4-0 en el segundo set para

Pero al final, las súplicas de los aficionados no tuvieron respuesta. Roland-Garros tiene ahora nuevos dioses. Nadal ha ganado 14 Roland Garros, pero parece poco probable que alguna vez añada más títulos a esa cifra. Tiene dos medallas de oro (una en individuales en 2008 y otra en dobles en 2016), pero ha dicho que estos serán sus últimos Juegos Olímpicos. Sigue vivo en dobles (él y Carlos Alcaraz forman una dupla temible), pero sus días en individuales olímpicos han terminado.

En el cambio final, perdiendo 5-4 en el segundo set, Nadal todavía corrió hacia la línea de base, un poco más lento, sí, pero todavía corriendo hacia su destino.

Se acerca el ocaso para Rafael Nadal, pero tendrá que perseguirlo.