Juegos Olímpicos de París: Bobby Finke establece un récord mundial en 1500 m y salva una racha centenaria para Estados Unidos

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PARÍS — La racha, que se remonta a un siglo, comenzó en un lago artificial en St. Louis y luego atravesó épocas y el mundo. Desde 1904 hasta el presente, en cada Olimpiada en la que participó Estados Unidos, los nadadores masculinos estadounidenses ganaron el oro individual. La racha alcanzó su punto máximo en las décadas de 1920 y 1970, e incluyó un triunfo arrasador en 1948. Sobrevivió a las caídas de las décadas de 1980 y 1990. Volvió a rugir en el siglo XXI, hasta que, aquí en los Juegos de 2024, estuvo al borde del colapso.

Pero en el último de los 14 eventos individuales masculinos en el Paris La Défense Arena, Bobby Finke apareció para salvarlo con un récord mundial.

Finke ganó los 1500 metros libres el domingo, vengando una derrota en los 800 metros a principios de la semana. Se adelantó en velocidad en los primeros 300 metros, luego mantuvo a raya a un grupo perseguidor en la mitad de la carrera. Se adelantó con creces al italiano Gregorio Paltrinieri en los últimos 500 metros y llegó a la pared en 14:30.67, justo por debajo del récord anterior de 14:31.02, que databa de hace 12 años.

Y aseguró que la racha se mantendrá al menos otros cuatro años.

Durante la mayor parte de los nueve días decepcionantes de los Juegos Olímpicos de 2024, la natación de Estados Unidos envió a 26 atletas masculinos a esta piscina temporal al oeste de París. Y antes del domingo, ninguno de ellos había conseguido el oro. Ocho de los 13 eventos individuales habían terminado sin un estadounidense entre los tres primeros. Dos terminaron sin ningún estadounidense en la final. En otros, los atletas terminaron en octavo lugar.

Había habido fracasos en las eliminatorias y semifinales, fracasos muy sonados, pero sobre todo, un flujo constante de actuaciones mediocres. El declive de la natación masculina estadounidense (o, tal vez, el estancamiento del programa estadounidense y el progreso de otros en todo el mundo) iba a convertirse en un tema de conversación cada vez más intenso durante semanas, meses y tal vez años.

Pero Finke silenció esas conversaciones, llevó al equipo de Estados Unidos a la cima del medallero de natación y le evitó a los hombres estadounidenses cierta vergüenza.

Más allá de la racha, todavía hubo mucha natación estadounidense de calidad en estos Juegos Olímpicos. Las estrellas estadounidenses produjeron docenas de medallas para el equipo de EE. UU. en general. Las mujeres estadounidenses ganaron cuatro oros individuales en la piscina. Los relevos también triunfaron. Como equipo, demostraron que EE. UU. sigue siendo la nación con la natación más profunda del mundo.

Sin embargo, habían tenido dificultades para llegar a lo más alto del podio. La impresionante natación de Nic Fink en la final de 100 metros braza les había dado la plata. Carson Foster, Ryan Murphy y Luke Hobson se conformaron con el bronce.

En la categoría femenina, las estadounidenses se habían visto frustradas por unas cuantas megaestrellas. Regan Smith, Kate Douglass, Torri Huske, Gretchen Walsh y Katie Grimes habían tenido buenas competencias, pero en seis finales distintas habían sido derrotadas, a menudo por poco margen, por la canadiense Summer McIntosh, la australiana Kaylee McKeown o la sueca Sarah Sjöström. Se fueron con la cabeza bien alta.

Los hombres, por otra parte, habían tenido dificultades. Caeleb Dressel, después de unos años difíciles, no pudo defender ninguno de sus tres oros individuales. Ryan Murphy no estuvo a la altura de las expectativas. Los atletas olímpicos primerizos no impresionaron. Chase Kalisz, el campeón olímpico defensor en los 400 metros combinados individual, ni siquiera llegó a la final (aunque de todos modos tenía pocas esperanzas de superar a Léon Marchand).

Antes del domingo, Finke formaba parte de esa larga lista. Había sido destronado por el irlandés Daniel Wiffen en los 800 metros. Era una prueba viviente de lo difícil que es defender un título olímpico y de lo amplio que es el grupo de competidores internacionales en la actualidad.

Sin embargo, en la última noche de competición, escribió una historia muy diferente y coronó el encuentro con un récord mundial.