Juegos Olímpicos de París 2024: el estadounidense Noah Lyles gana el oro en los 100 metros en un emocionante final fotográfico

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PARÍS — Durante meses, Noah Lyles ha buscado agresivamente ser el centro de atención. Ha invitado a las cámaras de Netflix a seguirlo a donde quiera que vaya, ha desfilado por las pasarelas de Milán y París y se ha ofrecido como invitado en el circuito de programas de entrevistas nocturnos.

Cada vez que tiene un micrófono o una cámara cerca, Lyles no ha tenido reparos en exponer sus ambiciosos objetivos para los Juegos Olímpicos de París. El hombre más rápido de Estados Unidos le ha dicho a todo el que quiera escucharlo que pretende eclipsar al legendario Usain Bolt, que espera conseguir cuatro medallas de oro olímpicas y que le gustaría volver a casa como poseedor de un récord mundial.

“Ahora vas a subir al Monte Rushmore”, le explicó recientemente a Jimmy Fallon, del programa “Tonight Show”. “Ahora eres el más grande de los grandes”.

La primera oportunidad para que Lyles respaldara su audaz discurso finalmente llegó el domingo por la noche, cuando 80.000 entusiastas fanáticos se agolparon en el Stade de France para ver la glamorosa carrera de atletismo. Lyles ocupó su lugar junto a ocho rivales para la final olímpica de 100 metros. Para alguien, el título del hombre más rápido del mundo estaba a solo un sprint de menos de 10 segundos de distancia.

Lyles, siempre un hombre del espectáculo, salió del túnel del Stade de France con cuentas blancas tejidas en el pelo y las uñas decoradas con rojo, blanco y azul. Cuando lo presentó el locutor, corrió 15 metros por la pista, saltando arriba y abajo e instando a la multitud a que hiciera más ruido.

Después de que sonara el disparo de salida, Lyles salió de los bloques sorprendentemente bien y aceleró como si sus zapatillas fueran propulsadas por cohetes. Corrió a toda velocidad por la pista, se inclinó en la línea de meta y miró fijamente la pantalla de video, esperando ver si había hecho lo suficiente para ganar su primera medalla de oro olímpica.

Había pasado… por apenas un abrir y cerrar de ojos.

Lyles consiguió la primera medalla de oro para Estados Unidos en los 100 metros masculinos en 20 años, al cruzar la línea de meta en un tiempo personal de 9,79 segundos. El jamaiquino Kishane Thompson terminó segundo, a cinco milésimas de segundo del estadounidense. El estadounidense Fred Kerley ganó una medalla de bronce al correr en un tiempo de 9,81 segundos, el mejor de la temporada.

Mientras esperaban que el tablero de video revelara el ganador, Thompson dijo que Lyles le dijo: “Kishane, lo tienes”.

“No, no estoy seguro”, respondió el joven jamaiquino.

Thompson sabía que había superado a los corredores a ambos lados de él, pero no estaba seguro de Lyles en el carril 7.

“Estuvo muy cerca”, dijo Thompson.

Como dijo Lyles a principios de este verano en las pruebas olímpicas de Estados Unidos: “Me encantan los grandes momentos. Cuanto más importante es el momento, más rápido corro”.

La primera medalla de oro olímpica de Lyles es un gran paso hacia el retorno de su esfuerzo consciente por pasar de ser un atleta olímpico a un icono, de ser famoso en las pistas a ser famoso-famoso. Para alcanzar el estatus de deportista de masas en su deporte, el listón es imposiblemente alto. No basta con haber batido el récord estadounidense de Michael Johnson en los 200 metros hace dos años, ni con haber logrado el triplete en el sprint en los Campeonatos del Mundo el pasado agosto.

Lyles necesitaba destacarse en el lugar que más importa a los espectadores estadounidenses. Sea justo o no, Lyles tiene que seguir los pasos de un Bolt, una Simone Biles, un Michael Phelps. Tiene que acumular medallas de oro, récords mundiales y hazañas heroicas en un escenario olímpico.

El hecho de que Lyles haya reunido la velocidad necesaria para ganar el oro olímpico en los 100 metros es una señal muy alentadora para el resto de su campaña en París. Los 200 metros son la especialidad de Lyles, su primer amor, la prueba que maximiza su talento. Mantiene su velocidad tan bien como cualquier velocista desde Bolt, lo que normalmente le permite superar a cualquiera que se le ponga por delante al tomar la curva y dirigirse a toda velocidad hacia la línea de meta.

Los 100 metros son la “chica secundaria” de Lyles, como él mismo lo ha definido, una prueba que no le sale de forma natural pero que ha trabajado incansablemente para dominar. Consciente de que le cuesta salir a toda velocidad como otros velocistas de talla mundial, Lyles ha intentado hacer ajustes sin cesar a su salida. La misión ha sido encontrar una forma de mantenerse en contacto a 30 metros sin sacrificar la capacidad de Lyles de alcanzar la velocidad máxima y mantenerla.

En su prueba preliminar de 100 metros del sábado por la mañana, Lyles comenzó con lentitud y tuvo que esforzarse para recuperarse y quedarse con el segundo puesto, detrás del actual campeón de la NCAA, Louie Hinchcliffe, de Gran Bretaña. Afirmó que esperaba que el resto de los competidores “se pusieran en fila” detrás de él y que no volvería a cometer el error de subestimar a sus adversarios.

“¿Qué tiempo crees que tienes que correr para ganar la medalla de oro?”, preguntó un periodista.

“No lo sé, pero lo voy a hacer”, afirmó Lyles con expresión inexpresiva.

Lyles corrió más rápido en la primera semifinal del domingo por la noche, pero nuevamente cruzó la línea de meta en segundo lugar. El jamaiquino Oblique Seville corrió 9,81 segundos, su mejor marca personal, y superó a Lyles por dos centésimas de segundo, mirando a su izquierda al estadounidense al final de la carrera como si quisiera decirle: “¿Dónde estás?”.

Hace tres años, durante el último ciclo olímpico, Lyles demostró no estar preparado para aprovechar su momento. Tal vez se debió a la falta de público del que sacar energías en tiempos de COVID. Tal vez a una inoportuna lesión de rodilla que interrumpió su entrenamiento. Tal vez a otra cosa.

Cualquiera sea la razón, Lyles no logró clasificarse para Tokio en los 100 metros. Luego se conformó con el bronce en sus característicos 200 metros cuando el canadiense Andre De Grasse y su compatriota estadounidense Kenny Bednarek lo superaron hacia el final de la final olímpica.

Lyles dijo que su medalla de bronce en Tokio fue “aburrida”. En las pruebas olímpicas de Estados Unidos a principios de este verano, dijo que verla lo motivaba.

“Les digo: ‘Sí, creo que estoy haciendo lo suficiente’”, dijo Lyles. “Luego me doy vuelta y miro la medalla: ‘Está bien, volvamos al trabajo’”.

Después de respaldar sus grandes palabras, Lyles por fin consiguió la medalla de oro olímpica que ansiaba.