Juego de las Estrellas de la WNBA: conclusiones del mayor espectáculo en la historia de la liga

PHOENIX — Cheryl Reeve anticipó que le resultaría difícil concentrarse en entrenar al Equipo de Estados Unidos en el Juego de Estrellas de 2024 debido a todo lo que estaba sucediendo en el campo de entrenamiento del equipo en Phoenix.

“Creo que este partido de hoy es uno de los mayores espectáculos en la historia de nuestra liga”, dijo Reeve antes de la derrota del equipo de Estados Unidos por 117-109 ante el equipo de la WNBA aquí en el Footprint Center el sábado por la noche. “La emoción que existe no solo por el equipo nacional, sino por algunas jugadoras del equipo All-Star que representan a la W, creo que todo eso converge a la vez, lo que lo hace increíblemente emocionante”.

Eso se sintió en toda la ciudad, incluso en un WNBA Live repleto de gente horas antes del inicio del partido con entradas agotadas. Celebridades e íconos como Aubrey Plaza, Jason Sudeikis, Sue Bird, Megan Rapinoe, Sheryl Swoopes, Shannon Sharpe y Paige Bueckers llenaron las gradas. Las jugadoras aparecieron en activaciones consecutivas durante las últimas 48 horas con marcas, sorprendiendo a las largas filas de fanáticos y firmando autógrafos.

Reeve, una entrenadora legendaria que llevó a las Minnesota Lynx a cuatro campeonatos de la WNBA en siete años, dijo que estaba “encantada de tener la oportunidad de tener un gran asiento” para el espectáculo. Pero las historias y las distracciones ciertamente le pasaron factura al Equipo de Estados Unidos, que realizó su primer campo de entrenamiento aquí una semana antes de los Juegos Olímpicos de París con los Juegos más en mente que una celebración del Juego de las Estrellas finalmente digna del talento de la liga.

También tenía razón en que las historias que surgirán del concurso son abundantes.

El equipo de Estados Unidos estará bien

El equipo de Estados Unidos no lució bien, perdió el balón 14 veces, en su mayoría con pases descuidados. Y defensivamente, conceder 117 puntos no resolverá el problema en París. Sin embargo, no hay motivos para entrar en pánico.

“Tenemos trabajo por hacer”, dijo Reeve. “Y lo sabemos”.

Este es un grupo nuevo que apenas ha estado junto, como la versión actual. El equipo de EE. UU. solo realizó dos prácticas en días consecutivos y una práctica de tiro el sábado por la mañana antes del partido. No es mucho tiempo para un grupo que nunca ha jugado junto.

“No es momento de entrar en pánico, sino de aprender y crecer”, dijo la dos veces medallista de oro olímpica Breanna Stewart.

El equipo nacional no tiene siempre los mismos 12 integrantes, aunque algunas jugadoras estén acostumbradas a jugar juntas en equipos anteriores. Reeve dijo que la memoria muscular de las jugadoras acostumbradas a jugar con los equipos de la WNBA con los que jugaron días atrás influyó en sus adaptaciones.

“No vas a poder llegar a esos lugares de manera instintiva si es diferente a lo que has estado haciendo”, dijo Reeve. “Por eso, tenemos que reemplazar muy, muy rápidamente algunas cosas que estás haciendo para otros equipos”.

En defensa, Stewart dijo que el equipo necesita estar en la misma página y no lo estuvo el sábado por la noche. Eso se puede solucionar con tiempo y espacio debido a la naturaleza agitada de un fin de semana de las estrellas, donde los jugadores tienen responsabilidades con sus asociaciones de marca y con la liga. El equipo se dirigirá a Londres para un partido de exhibición contra Alemania antes de la inauguración de los Juegos.

“Lo he estado diciendo desde que llegué aquí, y Phoenix ha sido un gran anfitrión, pero no puedo esperar a llegar a Londres, donde realmente podemos concentrarnos”, dijo Stewart, una de las nuevas bases del equipo junto a A'ja Wilson. “Simplemente debido a las otras cosas, los compromisos que tienes y las cosas que están sucediendo durante el fin de semana del Juego de las Estrellas, es difícil equilibrar (con) lo que estamos haciendo para prepararnos para los Juegos Olímpicos. Ahora podemos concentrarnos únicamente en Estados Unidos”.

El equipo de la WNBA estaba motivado y contó con las siguientes 12 mejores jugadoras del país en este momento. Son mejores que muchas naciones a las que Estados Unidos se enfrentará en competencias internacionales.

“Esta es nuestra primera prueba y me alegro de que nos la hayan hecho. Es algo que también necesitábamos, igual que hace un par de años”, dijo Wilson.

El equipo de EE. UU. también perdió ante el equipo de la WNBA en 2021, y aún así ganó su séptima medalla de oro olímpica consecutiva.

“Hace cuatro años, la WNBA venció al equipo de Estados Unidos”, dijo Caitlin Clark, la futura del equipo. “Estuvieron perfectamente bien en los Juegos Olímpicos. En todo caso, eso demuestra lo buena que es esta liga”.

Arike Ogunbowale cobró vida gracias a Cheryl Miller

Arike Ogunbowale dijo que el equipo de la WNBA “se enteró” de que el equipo de Estados Unidos iba a salir con todo y lo igualaron con un puntaje de una posesión en la primera mitad. No se enteró, ni hubo ninguna indicación, de que la entrenadora Chery Miller la retaría en el entretiempo.

“No esperaba que dijera mi nombre”, dijo Ogunbowale. “Estaba hablando del equipo y me señaló. Y yo le dije: “Está bien. Simplemente me dijo que respirara profundamente y jugara mi juego”.

El juego de la base de las Wings está destruyendo al equipo de EE. UU. Anotó 26 puntos, la mayor cantidad del juego, en camino a ser MVP en la victoria del Equipo WNBA de 2021 sobre el Equipo de EE. UU. Esta vez, anotó 21 puntos solo en el tercer cuarto después de una primera mitad sin anotaciones y terminó con 34 para asegurar su segundo premio de MVP del Juego de las Estrellas. Ogunbowale casi no podía fallar desde la línea de 3 puntos, acertando 5 de 7 para poner de pie a los fanáticos de Phoenix cada vez que se detenía desde lo profundo.

“Como anotadora, cuando ves a una pareja caer así, tienes toda la confianza del mundo. La canasta parece muy grande”, dijo Clark. “Sé exactamente cómo se sintió. Estaba en la zona. Y realmente jugaron una buena defensa, varias veces. No hay nada que puedas hacer en esas situaciones en las que ella hace triples con paso atrás, tiros flotantes con una pierna, cosas así. Literalmente no puedes defender eso”.

Clark dijo que admira a Ogunbowale como una de las mejores jugadoras de uno contra uno de la liga. Ha sido elegida cuatro veces para el Juego de las Estrellas en sus seis años de carrera, durante los cuales solo ha jugado cinco. Los 34 puntos son un récord para el Juego de las Estrellas, rompiendo los 31 anotados por Jewell Loyd el año pasado. Stewart igualó esa marca con 31 para el Equipo de Estados Unidos junto con 10 rebotes.

Ogunbowale no está en el equipo nacional porque retiró su nombre, citando “política” en la toma de decisiones del comité sobre el talento. Es la cuarta jugadora en la historia de la liga en ganar múltiples premios All-Star de la WNBA, uniéndose a Lisa Leslie (tres veces), Maya Moore (tres veces) y Swin Cash (dos veces).

Las novatas continuaron con sus temporadas estelares con marcas históricas de novatos All-Star. Clark jugó la mayor cantidad de minutos en el Equipo WNBA en la primera mitad y mantuvo el balón en movimiento para mantener el juego cerrado. Terminó con 10 asistencias, una menos que el récord establecido por Sue Bird en 2017.

“Ese es el récord de Sue. No puedo quitárselo. Es mi colega”, dijo Clark.

Sin embargo, es un récord para una novata en el Juego de las Estrellas. Y demostró la importancia de la química y el tiempo, ya que algunos de sus pases cerca de la pintura parecieron sorprender a las grandes. Alimenta a su compañera de equipo de Fever, Aliyah Boston, para el primero y le dio a la novata Angel Reese su décimo de la noche. Más tarde en el juego, pareció quitarle el balón de las manos a Ogunbowale mientras la estrella se enfrentaba a Team USA uno a uno.

Reese jugó en gran parte de la segunda mitad con 12 puntos y 11 rebotes. Fue el primer doble-doble de una novata en la historia del All-Star de la WNBA. Anotó cuatro puntos y siete rebotes en 3:23 de la primera mitad.

Allisha Gray no es una novata, pero también se acercó a una marca récord. Sus cinco robos estuvieron a uno de los seis que consiguió Ruthie Bolton en 2001. Fue una continuación de la racha de robos de la base de Atlanta Dream.

Dennos el equipo All-Star de la USA-WNBA todos los años

No solo fue el Juego de las Estrellas de la WNBA más competitivo de la historia, sino que podría ser el más competitivo de cualquier deporte, al menos este año. El juego se sintió como algo muy importante en todo momento y, aunque hubo pequeños momentos divertidos (Clark sonriendo después de un intento de triple que sintió que debería haber realizado, o Kelsey Mitchell y Kelsey Plum empataron), fue un juego de calidad.

Pero no esperes que suceda todos los años sin que haya cambios importantes en el calendario de la WNBA.

“Cuando no es un año olímpico, no quiero jugar a la defensiva”, dijo Wilson en un divertido intercambio con Stewart.

Wilson y Stewart coincidieron en que el formato actual no permite un Juego de las Estrellas serio porque los equipos juegan hasta la noche anterior a que la Alfombra Naranja abra las festividades y se van a jugar un día o dos después en un año estándar. Stewart dijo que una verdadera pausa en el calendario condensado podría permitir un juego más competitivo.

Eso es poco probable. Más temprano en el día, la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que la liga está considerando un calendario de 44 juegos para la próxima temporada porque no hay una Copa Olímpica o Mundial para programar. La liga está jugando su segunda temporada de 40 partidos y el acuerdo de negociación colectiva permite hasta 44. La huella de la temporada debe expandirse más adelante para que funcione. No puede comenzar antes porque el torneo de la NCAA termina la primera semana de abril y el draft una semana después. Ya es un poco difícil.