NORMAN, Oklahoma — La emoción en su voz y en su rostro lo decía todo para el entrenador de Tennessee, Josh Heupel, el sábado por la noche en su esperado regreso a su alma mater.
Heupel, quien 10 años antes se sintió herido por su despido como coordinador ofensivo de Oklahoma, dijo repetidamente que la victoria de los Vols No. 6 por 25-15 sobre los Sooners No. 15 “nunca fue sobre mí” en un juego en el que Tennessee construyó una ventaja de 22-3 al entrar en el último cuarto y dominó defensivamente todo el camino.
Cuando terminó, con familiares, jugadores, ex compañeros de equipo de OU y entrenadores abrazándolo antes de que saliera del campo, el normalmente estoico Heupel estaba claramente conmovido cuando el mariscal de campo de Tennessee, Nico Iamaleava, le entregó el balón del juego en el campo.
“Este partido nunca se trató de que yo volviera aquí, no por este equipo de fútbol”, dijo Heupel en su conferencia de prensa posterior al partido. “Digo todo eso, pero ellos también entendieron que este partido era un poco diferente para mí personalmente también. No se trató de eso, pero agradezco su reconocimiento”.
En el vestuario estuvo aún más emotivo y tuvo que hacer una pausa en un par de ocasiones mientras hablaba con sus jugadores.
“Aprecio que todos ustedes hayan tenido un poquito más para mí”, dijo Heupel, luchando por encontrar las palabras adecuadas mientras los jugadores aplaudían y vitoreaban. “Los amo, muchachos. Lo digo en serio. Estoy orgulloso de ustedes. Estoy orgulloso de cómo han crecido. Lo mejor de nosotros todavía está por llegar”.
Cuando se le preguntó dónde irá el balón del juego, Heupel dijo: “Seguramente irá a la oficina”.
Tennessee (4-0) llegó al partido como la ofensiva con mayor puntuación del país, y aunque los Vols consiguieron apenas dos goles de campo después del entretiempo contra una sólida defensa de Oklahoma, es la defensa de Tennessee la que convierte a este Heupel en el equipo más completo desde que llegó a Knoxville en 2021. La defensa de los Vols terminó con 10 tackles por pérdida, forzó dos pérdidas de balón en la siguiente jugada después de que Iamaleava perdiera balones sueltos en su propio territorio y mantuvo a los Sooners a menos 4 yardas en el segundo y tercer cuarto.
La defensa de Tennessee había pasado 19 cuartos consecutivos sin permitir un touchdown hasta que Oklahoma anotó sus dos touchdowns en el cuarto cuarto, el último con 1:01 por jugar. Los Sooners dejaron en la banca al mariscal de campo titular Jackson Arnold en el segundo cuarto y optaron por Michael Hawkins Jr. el resto del partido.
Heupel reconoció que los Vols manejaron el juego a la ofensiva de manera un poco diferente y más conservadora en la segunda mitad después de ver la forma en que su defensa controló la línea de golpeo. Además, Tennessee jugó con tackles ofensivos suplentes durante gran parte del juego, y quería tener cuidado de no poner a Iamaleava en demasiadas situaciones precarias. Iamaleava terminó con 194 yardas de pase y un pase de touchdown de 66 yardas a Dont'e Thornton Jr. en el primer cuarto. Iamaleava también fue capturado tres veces.
“Al final, si quieres jugar un fútbol de alto nivel, tendrás que tener una defensa de alto nivel, y nuestros muchachos están jugando muy bien”, dijo Heupel. “Están entusiasmados con la forma en que están jugando, pero también saben que hay más por ahí, y ha sido divertido ver a este grupo seguir creciendo”.
La profundidad y el talento de la línea defensiva de Tennessee son los mejores en dos décadas, y esa profundidad desgastó a una ofensiva de Oklahoma que logró apenas 36 yardas terrestres y acertó 3 de 15 en tercera oportunidad.
“Ver a nuestra ofensiva anotar, honestamente, es otra oportunidad para que la defensa salga y juegue”, dijo el liniero defensivo junior Joshua Josephs, quien tuvo un tackle para pérdida y forzó dos balones sueltos. “Es simplemente energizante. Nos encanta. Nos encanta estar en el campo. Nos encanta jugar, y como línea defensiva, tenemos tanta profundidad que podemos rotar y rotar, y es simplemente divertido ver a nuestros muchachos hacer jugadas. Es divertido ver a Jaxson Moi hacer jugadas. Es divertido ver a Jayson Jenkins hacer jugadas. Es simplemente divertido ver esto”.
En un momento dado, OU tuvo seis posesiones ofensivas consecutivas con tres jugadas o menos. Y en la primera mitad, los Sooners tuvieron 10 jugadas consecutivas sin ganar una yarda.
“En esta liga, hay que ser capaz de ganar de distintas maneras a medida que transcurre la temporada”, dijo Heupel. “Cada partido es diferente, cada oponente, los enfrentamientos, todo eso. Necesitamos ser el equipo de fútbol más físico en el campo todos los sábados. Ese es uno de los pilares para poder ganar”.
Para Oklahoma (3-1), fue un debut decepcionante en la SEC frente a una multitud de 84.701 personas en el Oklahoma Memorial Stadium, donde Heupel brilló como jugador y mariscal de campo de los Sooners en el campeonato nacional en 2000.
“Josh es un gran entrenador”, dijo el entrenador Brent Venables, quien fue el coordinador defensivo de OU en 2000 cuando Heupel jugaba. “Ha tenido éxito dondequiera que ha estado, y no creo que eso haya estado en duda. Estoy orgulloso de todo el éxito que ha tenido. No es uno de esos momentos en los que te alegras por él porque no lo estás, pero eso es parte del juego… Van a ganar muchos partidos”.
Fue la primera victoria de Tennessee sobre un equipo top 15 de AP como visitante desde que venció a Georgia en 2006.
El padre de Heupel, Ken, todavía vive en Edmond, Oklahoma, y estuvo en el partido junto con muchos otros miembros de la familia. La madre de Heupel, Cindy, murió a principios de este año.
“Ella estaba aquí, mirándonos desde el cielo”, dijo Heupel después del partido.
Antes de que Heupel terminara su conferencia de prensa, agradeció a todos sus ex compañeros de equipo que se comunicaron con él durante la semana.
“No pude volver a ver a muchos de ustedes. Lo haré en el avión de regreso, pero ustedes cambiaron mi vida y la de mi familia para siempre, y les estaré eternamente agradecido a todos ustedes”, dijo Heupel, emocionándose nuevamente y con los ojos llenos de lágrimas. “También hay muchos ex jugadores que debo mencionar”.
Luego agregó: “Lo segundo es que tuve la oportunidad de conocer a muchas personas que tuvieron un impacto en mi madre mientras estuvo aquí, y solo quiero decirles gracias por las relaciones y lo que significaron para ella”.