Jimmer Fredette vuelve a resurgir y los Juegos Olímpicos de 2024 le dan otra oportunidad de alcanzar la gloria
Hace dos veranos, USA Basketball envió a un viejo entrenador universitario para intentar fichar a un jugador de renombre.
Fran Fraschilla viajó a Denver con la esperanza de persuadir a Jimmer Fredette para que dejara atrás el baloncesto tradicional de 5 contra 5 y se reinventara como el jugador 3×3 más famoso del mundo.
Dado que se requiere que los jugadores 3×3 acumulen puntos en la gira mundial para poder ser elegibles para jugar por sus países en los Juegos Olímpicos, USA Basketball no podía simplemente seleccionar a LeBron James, Kevin Durant y Steph Curry y listo. Tuvo que esforzarse para encontrar jugadores que la NBA y los clubes extranjeros de primer nivel habían dejado pasar, pero que tenían el talento suficiente para luchar por una medalla.
Para entonces, Fredette se encontraba en el ocaso de su bien documentado viaje desde héroe popular de BYU a fracaso de la NBA y a nómada del baloncesto. Había estado oscilando entre la G-League, Grecia y China durante cinco años antes de rechazar ofertas lucrativas para tomarse un año de descanso del baloncesto profesional y dedicar más tiempo a su esposa y sus tres hijos pequeños.
En junio de 2022, mientras comían hamburguesas con queso y té helado, Fraschilla le pidió a Fredette, que entonces tenía 33 años, que llevara la Jimmermanía al baloncesto 3×3. Fraschilla le dijo a Fredette que el 3×3 había hecho su debut olímpico en Tokio en 2021, que el equipo de EE. UU. no había logrado clasificarse y que Fredette podría liderar el esfuerzo para corregir ese error si estaba dispuesto a estar lejos de su familia durante seis u ocho fines de semana el año siguiente.
“Mi cerebro siempre está calculando quién podría ser bueno en este deporte”, dijo Fraschilla, asesor principal de USA Basketball, a Yahoo Sports. “Sabía que todavía tenía juego y que era competitivo, así que me lancé a la piscina”.
Para Fredette, el baloncesto 3×3 recordaba vagamente a los partidos de media cancha que jugaba de niño, solo que más rápidos, más físicos y más estratégicos. El equipo ganador era el primero en llegar a 21 puntos o el que estuviera por delante después de un único período de 10 minutos. Las canastas valían dos puntos desde detrás del arco o un punto desde dentro del mismo.
La idea de Fraschilla intrigó a Fredette porque el 3×3 le brindaba la salida competitiva que ansiaba y un calendario que le permitía pasar tiempo con su familia todo el año. También ayudó el hecho de que Fredette es un adicto a los Juegos Olímpicos de toda la vida que soñaba con ganar una medalla de oro incluso antes de apuntar a una Final Four o un título de la NBA.
Al final de su almuerzo con Fraschilla, Fredette ya estaba haciendo planes para sumergirse en una variante del baloncesto que no sabía que existía. Para Fredette, este deporte desconocido era su mejor oportunidad de extender su carrera y darle a su enredada odisea del baloncesto un final feliz.
Y ahora, el martes, Fredette, junto con tres compañeros de equipo (Canyon Barry, Kareem Maddox y Dylan Travis) comenzarán la búsqueda del oro en París.
“En cuanto escuché ‘Olimpiadas’, pensé: ‘Estoy totalmente involucrada’”, dijo Fredette. “Vi esto como la oportunidad de mi vida”.
El ascenso y la caída de Jimmermania
La Jimmermanía arrasó la nación por primera vez la noche del 26 de enero de 2011.
Fue entonces cuando Fredette validó su reputación como el anotador más temido del baloncesto universitario a expensas de Kawhi Leonard y del previamente invicto San Diego State. El escolta senior de BYU quemó a los Aztecs, cuartos en la clasificación, con 43 puntos, deteniéndose, yendo hacia la derecha o hacia la izquierda, fuera de equilibrio o con el pie izquierdo, desde la pintura o desde una distancia imposible.
Los videos de los tiros más audaces de Fredette incendiaron las redes sociales al instante. Kevin Durant describió a Fredette como el “mejor anotador del mundo”. La estrella del rap Nelly llamó a Fredette “la verdad”. Steve Nash se deshizo en elogios en Twitter: “¿Jimmer Fredette? Vaya, ese nombre es de los Hoosiers. No me extraña que nunca falle”.
A medida que las hazañas goleadoras de Fredette lo catapultaron a la fama, se le hizo más difícil salir en público. Recurrió a inscribirse en cursos en línea después de semanas de ser acosado en el campus y llegar a clases una hora tarde. Ordenó la mayoría de las comidas a domicilio para evitar que los que buscaban autógrafos lo interrumpieran constantemente a mitad de bocado. Se registraba en hoteles usando un alias y salía del estadio de BYU de incógnito después de los partidos para evitar que lo vieran.
“Mi actual esposa, en ese momento mi novia, tuvo que conducir su auto hasta una entrada secreta para que yo pudiera salir porque había mucha gente esperando afuera”, le dijo Fredette a Yahoo Sports en una entrevista de 2018.
Seleccionado en el puesto número 10 del draft de la NBA de 2011 por los Sacramento Kings, Fredette tuvo problemas para hacerse un hueco jugando contra los mejores del mundo. Jugó minutos esporádicos con los Kings antes de que lo despidieran a mitad de su tercera temporada. A partir de entonces, pasó por cinco equipos de la NBA, pero la puerta se le cerró de golpe tras un cameo de seis partidos con los Phoenix Suns durante la temporada 2018-19.
La defensa fue la perdición de Fredette en la NBA. Los equipos rivales lo atacaban sin descanso. Los malos hábitos que Fredette desarrolló en defensa en BYU le pasaron factura. Incluso cuando se esforzaba al máximo, se desviaba del balón y era un paso lento para intentar mantenerse delante de su oponente.
El argumento a favor de Fredette siempre fue que su capacidad de anotar y crear jugadas en ataque podía compensar su defensa de puertas giratorias, pero eso nunca se materializó en la NBA. Nunca promedió más de los 7,6 puntos por partido que anotó como novato y nunca lanzó con la misma eficacia que en la universidad.
Los allegados a Fredette se apresuran a señalar la disfunción en la que se metió Fredette después de que Sacramento lo seleccionara. No tuvo partidos de la liga de verano ni un campo de entrenamiento para aclimatarse a la NBA antes de su temporada de novato acortada por el cierre patronal. Luego, los Kings despidieron al entrenador Paul Westphal después de siete partidos de la carrera de Fredette.
Fredette comenta que los entrenadores de la NBA posteriores no lo querían en el equipo. Dudaban en darle la libertad de intentar lanzar triples de larga distancia y recuperar su magia universitaria. A menudo jugaba sin balón, un cambio difícil para un jugador acostumbrado a crear sus propios tiros casi exclusivamente con el drible.
“Creo que me adelanté un poco a mi tiempo, ya que tiraba desde muy larga distancia en la universidad, pero en ese momento no era así en la NBA”, dijo Fredette. “Si no tengo ese tipo de luz verde para poder hacer eso, estás perdiendo la mitad de mis habilidades”.
La Jimmermanía se fue apagando a medida que la carrera de Fredette en la NBA se desvanecía, pero nunca se extinguió por completo. Se convirtió en una sensación en China, aprovechando una ofensiva construida a su alrededor para superar los 70 puntos en tres ocasiones distintas. Una actuación de exhibición de 41 puntos contra los Houston Rockets hizo que los fanáticos pidieran a gritos que sus equipos favoritos de la NBA lo ficharan. Lo mismo ocurrió con las posteriores andanadas de tiros mientras jugaba en el Torneo de Baloncesto.
Cuando Fredette decidió tomarse un descanso del baloncesto después de la temporada 2020-21, no fue porque su pasión por el baloncesto hubiera disminuido o hubiera perdido el ritmo. Fredette todavía estaba marcado por el recuerdo de los siete meses de aislamiento de su esposa e hijos durante la pandemia de COVID-19, con prohibición de salir de su habitación de hotel en Shanghái excepto para asistir a los entrenamientos y partidos. Ya no soportaba perderse momentos clave de la infancia de sus hijos o celebrar cumpleaños y días festivos a través de FaceTime.
“Me di cuenta de que eso le molestaba mucho”, dijo a Yahoo Sports su hermano mayor, TJ Fredette. “Está muy orientado a la familia. Siempre lo ha estado. Así que creo que eso jugó un papel importante para que no volviera al extranjero y probara algo diferente”.
Aprendiendo un nuevo juego
Joe Lewandowski recuerda exactamente cuándo se dio cuenta de que Fredette no solo estaba jugando al baloncesto 3×3.
El entrenador en jefe de USA Basketball 3×3 se sentó con Fredette a principios de 2023 para determinar qué eventos del World Tour tenía la intención de jugar.
Consciente del deseo de Fredette de pasar tiempo con su familia, Lewandowski supuso que querría saltarse algunos de los torneos que se celebraban en lugares tan lejanos como Sükhbaatar (Mongolia), Debrecen (Hungría) o Jeddah (Arabia Saudita). Fredette le informó a Lewandowski que tenía intención de participar en los 12 eventos, aunque eso significara básicamente cruzar el mundo dos veces en cinco meses.
“Espera, vas a… todo de ellos?”, dijo Lewandowski.
“Estoy completamente involucrada en esto”, respondió Fredette. “Tengo que aprender”.
Durante las semanas siguientes, Fredette estudió a los mejores jugadores de 3×3 de otros países hasta que conoció sus nombres y sus juegos al dedillo. Luego trabajó en adaptarse a los matices del juego 3×3, desde el reloj de lanzamiento de 12 segundos, hasta el aumento de golpes y golpes con las manos, hasta la rapidez con la que el juego pasa de la ofensiva a la defensiva.
En poco tiempo, Fredette se sintió cómodo con las diferentes acciones y formaciones ofensivas de 3×3 y comenzó a forjar una camaradería con sus compañeros de equipo estadounidenses Canyon Barry, Kareem Maddox y Dylan Travis. Incluso ha logrado adaptarse a la falta de defensa del lado de ayuda de 3×3 y a defender en una isla en el poste o en el perímetro.
“Dylan siempre me grita que no estoy pegada a mi chico”, dijo Fredette riéndose, “así que tengo que seguir mejorando en eso”.
En 2023, el objetivo del equipo de Estados Unidos era acumular suficientes puntos en la gira mundial 3×3 para clasificarse para los Juegos Olímpicos en noviembre pasado. Los estadounidenses querían evitar que se repitiera el ciclo anterior, cuando dejaron su destino en manos de un único torneo clasificatorio olímpico y quedaron eliminados en cuartos de final, sin conseguir una de las tres plazas disponibles.
Alentados por los tiros precisos de Fredette, sus pases precisos y su aplomo bajo presión, el equipo de Estados Unidos llegó al pasado mes de noviembre como el equipo número 2 en el ranking mundial de la FIBA y se aseguró un lugar en los Juegos Olímpicos sin tener que participar en el torneo clasificatorio. Lewandowski se fue asombrado por la capacidad de Fredette para defender a jugadores más grandes en el poste. Realizar jugadas a partir del pick and roll y encestar tiros bajo presión..
Lewandowski dijo riendo: “Si lo pones en cualquier tipo de acción de bloqueo con el balón, es un mago absoluto”.
Aunque la Federación Estadounidense de Baloncesto nombró a Fredette como el jugador masculino de 3×3 del año en diciembre pasado, la ex estrella de BYU llegó al campamento de entrenamiento esta primavera incluso más en forma que antes. Fredette rara vez tuvo que salir de juego, ni jadeaba ni se tiraba de los pantalones cortos después de largos períodos sin parar.
“Creo que se dio cuenta de que para ser el mejor jugador del mundo en esto, tienes que ser más que el jugador más talentoso”, dijo Lewandowski.
Un par de canastas ganadoras en un torneo celebrado en abril en Japón legitimaron los intensos entrenamientos invernales de Fredette. Horas después de que el tiro en salto con giro de Fredette sobre la bocina derrotara a un equipo de los Países Bajos en las semifinales, su tiro en salto desde la derecha derrotó al equipo reinante número uno del mundo, Serbia, en el partido por el campeonato.
Cuando eran más pequeños, TJ Fredette recuerda que su hermano se quedaba despierto hasta tarde durante los Juegos Olímpicos de verano e invierno viendo todos los deportes menos conocidos que se puedan imaginar. La mitad del tiempo, dice TJ, “Jimmer estaba viendo algo de lo que yo nunca había oído hablar”.
Después de todos estos años, Jimmer está listo para ponerse la camiseta roja, blanca y azul y competir por el oro olímpico. La ex estrella de BYU describe París 2024 como “la guinda del pastel” de su largo y sinuoso viaje en el baloncesto.
“Está muy emocionado de representar a los Estados Unidos”, dijo TJ Fredette. “Nunca encontrarás a alguien a quien le gusten los Juegos Olímpicos más que a él, y poder participar al final de su carrera lo hace aún más especial. Por esa razón, este podría ser el punto culminante de su carrera”.