Cuando los mejores jugadores del mundo respaldaron a Arabia Saudita como anfitrión de Las finales WTA de este fin de semanauna de las motivaciones fue evitar una situación de LIV Tenis.
Eso dice Jessica Pegula, el reciente finalista del US Open y la número 6 del mundo que también forma parte del Consejo de Jugadoras de la WTA.
“Lo del golf, no creo que fuera una situación perfecta”, dijo Pegula a T.deporte elegrafoen relación con el notorio proyecto LIV Golf de Arabia Saudita. “Creo que queríamos aprender de esa situación (y) no dejar que llegara a ese punto”.
Aunque LIV Golf ha invertido miles de millones de dólares en los bolsillos de los jugadores, según se informa entregando a la estrella española Jon Rahm más de 300 millones de dólarestambién ha dividido el deporte por la mitad y ha despojado de poder estelar a los eventos del PGA Tour.
En el tenis, sin embargo, los Tours oficiales han ido avanzando gradualmente hacia una relación más estrecha con Arabia Saudita, algo que las autoridades del golf quizás ahora desearían haber considerado en una fecha anterior.
La ATP, que dirige el circuito masculino, trasladó su evento NextGen a Jeddah el año pasado. Ahora, las Finales de la WTA comienzan una controvertida residencia de tres años en Riad.
Sin embargo, el acuerdo de celebración de las finales de la WTA ha causado una gran angustia. El El campo anti está dirigido por las leyendas de los 80 Chris Evert y Martina Navratilova.quien escribió una carta conjunta que señala la represiva política de género del Reino y su criminalización de la comunidad LGBTQ.
La carta concluía que “llevar la final de la WTA a Arabia Saudita representaría un importante paso atrás, en detrimento de la WTA, del deporte femenino y de las mujeres”.
Pero la fundadora de la WTA, Billie Jean King, respaldó la medida diciendo: “No creo que realmente cambies a menos que te comprometas”, y los jugadores actuales han tomado su punto de vista como un evangelio. También cabe señalar que las ocho mejores mujeres recibirán un premio en metálico récord de £11,75 millones para la edición de las Finales de este año.
“Todo el mundo estaba alerta”
“Mucha gente iba y venía”, dijo Pegula sobre sus compañeros miembros del Consejo de Jugadoras de la WTA, entre los que también se encuentran Victoria Azarenka y Maria Sakkari. “Se pensó mucho. Y creo que eso empezó también cuando ellos (Arabia Saudita) iban al golf y muchas otras cosas.
“No fue sólo tenis, ¿verdad?” añadió Pegula, quien es el único miembro del Consejo de Jugadores que se clasificó para las Finales. “Creo que la gente ya pensaba en esto incluso antes, cuando ellos (los saudíes) querían participar en muchos otros deportes. Todos estaban alerta.
“Definitivamente intentamos hablar con gente de la zona. También hemos hablado un poco con Ons (Jabeur, el ex finalista tunecino de Wimbledon que es el jugador árabe más exitoso que haya visto el juego). He hablado con algunas golfistas que ya han estado aquí para asistir a eventos. Incluso algunos de los representantes del Consejo de Jugadores y de la junta directiva (WTA) vinieron aquí y lo visitaron sólo para ver, ya sabes, tratar de entenderse y estar más en el terreno”.
El panorama que los anfitriones saudíes han presentado en la preparación para los partidos inaugurales del sábado ha sido uniformemente optimista, con Judy Murray dirigiendo una serie de clínicas de entrenamiento en Riad. Como explicó Pegula el viernes: “Ya hemos podido hacer muchas cosas aquí para muchas de las jóvenes, las jóvenes. Varias personas se me acercaron y me dijeron lo maravilloso que es vernos competir aquí y cómo realmente va a ayudar al deporte”.
'Incluso las recogepelotas se asustaron al vernos'
Pegula, un jugador inusualmente conocedor de los negocios cuyos padres multimillonarios son propietarios de los Buffalo Bills, entre otras importantes franquicias deportivas estadounidenses, añadió: “Ahora tienen 60.000 niñas jugando tenis en las escuelas. Incluso las recogepelotas se asustaron al vernos en el hotel y nos pidieron autógrafos. Cuando ves que estás cambiando la vida de esas chicas, creo que eso empieza a tener prioridad sobre lo que estás tratando de lograr”.
Además de los eventos que ya se están organizando, Arabia Saudita también participó en ambos Tours a través de un acuerdo de patrocinio de marca que promueve el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.
Mientras tanto, la junta directiva de la ATP ha pasado gran parte del último año tratando de encontrar espacio en un calendario ya abarrotado para otro evento Masters 1000, que se celebrará en Riad. Un informe del sábado sugirió que finalmente se acordaron los términos comerciales y que el evento comenzará en 2027 o 2028.
En la estructura de ambos Tours, el Consejo de Jugadores elige a tres representantes para la junta directiva (que en el caso de la WTA ahora son Julia Boserup, Anja Vreg y Kurt Zumwalt) y luego guía su votación sobre las decisiones.
El viernes en Riad, cada una de las ocho clasificadas para las Finales WTA tuvo su turno ante los medios. Cada uno argumentó que la presencia del torneo ayudará a emancipar a las mujeres en un país que ocupa el puesto 126 de 146 en el Índice Global de Brecha de Género.
Gauff: 'Quiero verlo con mis propios ojos'
En medio de la positividad general, la única jugadora que expresó preocupación por la elección de la sede fue Coco Gauff, una de las jugadoras más informadas políticamente de la gira, quien dijo que esperaría a ver si el progreso prometido realmente se materializaba antes de decidir si regresaría o no. Riad en el futuro.
“Les mentiría si dijera que no tengo reservas”, explicó Gauff cuando se le preguntó si estaba preocupada por el historial de Arabia Saudita en materia de derechos humanos. “Es una de esas cosas que quiero comprobar por mí mismo, ver si se está produciendo el cambio. Si me sintiera incómodo o sintiera que no pasa nada, entonces probablemente no regresaría.
“En cuanto a estar aquí por una semana, realmente siento que está en el progreso de seguir adelante. La gente con la que he hablado dice que es así. Sólo puedo confiar en lo que me dicen. Obviamente no vivo aquí, así que sólo puedo confiar en lo que me dice la gente que vive aquí”.