Cuando el Irish Open regrese a Royal County Down en septiembre, despertará gratos recuerdos en Billy Horschel.
El estadounidense, que terminó empatado en segundo lugar detrás de su compatriota Xander Schauffele en el Open Championship de la semana pasada, no ha vuelto a este icónico campo desde la Walker Cup de 2007.
Horschel, que entonces tenía 20 años, formó parte del equipo de los Estados Unidos que venció a Gran Bretaña e Irlanda en la 41ª edición de la competición amateur bienal.
El equipo estadounidense contaba con futuros ganadores de torneos importantes como Dustin Johnson y Webb Simpson, así como con la futura superestrella Rickie Fowler, pero Horschel jugó tan bien como cualquiera, contribuyendo con tres puntos a la victoria de Estados Unidos por 12,5-11,5.
Los esfuerzos de Horschel incluyeron dos victorias sobre Rory McIlroy. McIlroy, que entonces tenía 18 años, había ganado la medalla de plata como mejor jugador amateur en el Open de 2007 en Carnoustie, pero fue derrotado por Horschel en foursomes y singles antes de que el norirlandés obtuviera algo de revancha en la sesión final.
“Tuve el placer de conocer a un joven Rory McIlroy en ese momento. Diré que salí victorioso. Le gané dos veces y él me ganó una. Fue una gran semana”, recordó Horschel durante un día de prensa del Irish Open.
“Los aficionados de Irlanda y de Irlanda del Norte son increíbles. Estoy deseando volver allí”.
Horschel, ahora ocho veces ganador del PGA Tour, admitió que si bien vio a un “jugador realmente talentoso” en McIlroy en 2007, no podía estar seguro de que el norirlandés tendría una carrera que le hubiera dado cuatro títulos importantes y numerosos otros galardones.
“Cuando fuimos allí habíamos oído hablar de él, pero nadie sabía lo bueno que era”, dijo el campeón de la FedEx Cup 2014, Horschel, quien considera a McIlroy el “mejor jugador de nuestra generación”.
Horschel, que se perdió el Irish Open 2015 en Royal County Down, añadió: “Cuando jugué contra él, vi a un jugador realmente bueno, un jugador con mucho talento. Especialmente para alguien de 18 años”.
“Pero nunca se sabe cómo le irá a alguien. Ver lo que ha logrado en el golf, ver en qué persona se ha convertido y cómo se ha convertido es realmente asombroso”.
“Estoy contento con cómo afronté el domingo”
Apenas cuatro días después de publicar su Mejor resultado importante en Royal TroonHorschel vuelve a la acción el jueves en el 3M Open del PGA Tour en Minnesota.
El jugador de 37 años mantuvo la ventaja tras 54 hoyos en el Open, pero no pudo detener a Schauffele, que firmó un 65 de seis bajo par para agregar el Claret Jug a su victoria en el Campeonato PGA de Estados Unidos en mayo.
Aunque Horschel sigue decepcionado porque un par de malos tiros le impidieron ejercer más presión sobre Schauffele, dice que está orgulloso de cómo manejó la presión de competir en un torneo importante.
“Estoy contento con cómo afronté el domingo. Los nervios que pensé que tendría no estaban ahí”, añadió.
“Me sentí muy cómodo en ese lugar en ese momento. Desafortunadamente, fallé un putt corto en el ocho e hice un mal swing en el diez. Aparte de eso, jugué muy bien.
“Habría tenido que jugar espectacularmente para alcanzar a Xander, jugó una ronda de golf increíble.
“Estoy decepcionado. Cuando tienes la oportunidad de ganar un torneo importante y no lo logras, duele un poco. Pero puedo mantener la cabeza en alto sabiendo que no perdí el torneo”.
El Irish Open de 2024 se llevará a cabo del 12 al 15 de septiembre, con McIlroy, Horschel y Shane Lowry entre los jugadores destacados en el campo, mientras que el sueco Vincent Norrman es el campeón defensor.
