Históricamente a NBA ha sido un campeonato dominado por jugadores estadounidenses. Ellos han liderado la mayoría de las estadísticas más importantes y han acaparado el juego y el protagonismo de un torneo hecho a su medida que se ha expandido a nivel planetario propulsada por sus grandes leyendas, mitos envueltos en la bandera de las barras y estrellas instalados en un pedestal que parecía inalcanzable para el resto de los mortales… hasta ahora.
Jokic y Doncic, en un Nuggets-Mavericks.
Lo que hace años parecía imposible ha sucedido: Estados Unidos ha perdido la hegemonía de la NBA ante una legión de jugadores internacionales cada vez más pujante que se ha apoderado de la competición. Una tendencia creciente y que se ha acentuado en los últimos 10 años con la afluencia masiva de superestrellas extranjeras que han ido acaparando los focos y las principales distinciones de la competición, desplazando a un segundo plano a las figuras estadounidenses.
Ningún MVP de EE.UU. desde 2018
El ejemplo más palmario de este sorpasso es que los seis últimos MVP (Jugador Más Valioso de la Temporada) han sido jugadores internacionales. Lo fue el griego Giannis Antetokounmpo en 2019 y 2020, le sucedió en el trono el serbio Nikola Jokic en 2021 y 2022. El camerunés Joel Embiid fue distinguido con esa nominación en 2023 y Nikola Jokic volvió a repetir en 2024. La NBA no ha tenido un MVP estadounidense desde 2018cuando James Harden ganó el premio.
Nikola Jokic, MVP de 2024.
Para poner en valor el calado de esta revolución baste señalar que en los 69 años de existencia de este premio, que se creó en la campaña 1955-56, sólo en 10 ha recaído en jugadores no nacidos en Estados Unidosy las últimas seis temporadas de forma consecutiva. Sólo siete jugadores internacionales han ostentado ese honor y tuvieron que pasar 38 años para ver al primero, el pívot nigeriano Hakeem Olajuwon en 1994. Luego lo hicieron el canadiense Steve Nash en 2005 y 2006), el alemán Dirk Nowitzki (2007) y los citados Antetokounmpo, Jokic, Embiid.
7 MVP internacionales en 69 años
1994: Hakeem Olajuwon (Nigeria)
2005 y 2006: Steve Nash (Canadá)
2007: Dirk Nowitzki (Alemania)
2029 y 2020: Giannis Antetokounmpo (Grecia)
2021, 2022 y 2024: Nikola Jokic (Serbia)
2024: Joel Embiid (Camerún)
Doncic, Gilgeous-Alexander y Jokic, los tres finalistas al MVP de 2024.
Otro dato que demuestra la preponderancia de los jugadores internacionales en la NBA es que la temporada pasada los tres primeros en la votación al MVP fueron extranjeros: el serbio Nikola Jokic, el canadiense Shai Gilgeous-Alexander y el esloveno Luka Doncic. Fue el tercer año consecutivo en el que ningún jugador estadounidense estuvo entre los tres primeros en la votación al MVP. Los últimos en estar entre los tres finalistas en las últimas cinco temporadas fueron LeBron James, Stephen Curry y James Harden.
125 extranjeros de 40 países
La presencia de jugadores internacionales en la NBA ha crecido de forma exponencial en los últimos 30 años. En 1992 sólo representaban un 5% del total de jugadores de la Liga. En 1999 apenas eran 35, en 2006 ese número llegó a 80 (18%), y en 2021 el porcentaje subió al 23%. Y esa eclosión no cesa. Según datos de la propia NBA y a falta de que se cierre oficialmente la confección de las plantillas de esta campaña, la temporada pasada se batió el récord de presencia de jugadores internacionales, con 125 extranjeros de 40 países diferentes y seis continentes.
Wembanyama charla con Jokic en un Spurs-Nuggets.
Fue la tercera temporada consecutiva en la que se registraban al menos 120 jugadores internacionales y la décima campaña seguida con al menos 100 jugadores no estadounidenses. Esta será la undécima. El país más representado fue Canadá (26) y la legión europea estuvo más presente que nunca con hasta 64 jugadores entre los que destacaban franceses (14), serbios (7), alemanes (6), turcos (5) y croatas (4). Y reseñar también los 15 africanos (5 de Nigeria) y los 9 australianos. La NBA más multinacional de la historia.
Top-15 de internacionales de la NBA
1. Nikola Jokic (Serbia)
2. Luka Doncic (Eslovenia)
3.Giannis Antetokounmpo (Grecia)
4. Joel Embiid (Camerún)
5. Shai Gilgeous-Alexander (Canadá)
6. Víctor Wembanyama (Francia)
7. Domantas Sabonis (Lituania)
8. Pascal Siakam (Camerún)
9. Kristaps Porzingis (Letonia)
10. Kyrie Irving (Australia)
11. Jamal Murray (Canadá)
12. Lauri Markkanen (Finlandia)
13. Alperen Sengün (Turquía)
14. Rudy Gobert (Francia)
15. Y Anunoby (Inglaterra)
Y esa presencia de jugadores internacionales también es constatable y notable en el draft de la NBA en el que cada año los equipos eligen a los mejores proyectos jóvenes, entre los que cada vez es más habitual la presencia de jugadores extranjeros en los primeros puestos. Hasta 13 jugadores no nacidos en Estados Unidos fueron elegidos con el número 1 del draft.
Números 1 del draft no nacidos en EE.UU.
1978 Michal Thompson (Bahamas)
1984 Hakeem Olajuwon (Nigeria)
1998 Michael Olowokandi (Nigeria)
2002 Yao Ming (China)
2005 Andrew Bogut (Australia)
2006 Andrea Bargnani (Italia)
2011 Kyrie Irving (Australia)
2013 Anthony Bennett (Canadá)
2014 Andrew Wiggins (Canadá)
2016 Ben Simmons (Australia)
2018 DeAndre Ayton (Bahamas)
2023 Víctor Wembanyama (Francia)
2024 Zacharie Risacher (Francia)
Llama la atención que la pasada campaña los dos primeros elegidos en el draft de la NBA fueron franceses: Zacharie Risacher elegido con el número uno por Atlanta Hawks y Alex Sarr, con el número dos por los Washington Wizards. Y en 2023 les precedió en el trono otro francés, el gigante Víctor Wembanyama, llamado a marcar una época en la NBA y que fue elegido por Espuelas de San Antonio como número 1 del draft. Esta legión de jóvenes internacionales competirá los próximos años por esa hegemonía en la Liga con jóvenes cachorros estadounidenses como Antonio Edwards (lobos), Paolo Banchero (Magia) o Ja Morant (Pardos).