“Soy mejor que Jesús”, dice Hannah Cockroft. “Morí y regresé dos veces”.
La máxima atleta británica en silla de ruedas reflexiona, en vísperas de los Juegos Paralímpicos de París, sobre cómo llegó a ser quien es y por qué, en realidad, no debería estar aquí.
En las primeras 24 horas de vida, Cockroft sufrió dos ataques cardíacos, el primero de los cuales la dejó sin vida durante 20 minutos. Cuando su corazón se detuvo por segunda vez, los médicos temieron que no sobreviviría.
Sin embargo, aquí está, a los 32 años, con siete victorias paralímpicas y 16 títulos mundiales a su nombre, como la banquera de oro de ParalympicsGB para los Juegos.
“Me dieron una tercera oportunidad en la vida”, dice. “¿Por qué no hacer algo con eso? Creo que ese pensamiento siempre estuvo en mí desde que era niña, lo cual suena muy morboso, pero simplemente significaba que siempre quería hacer algo impresionante.
“Cuando era pequeña y me preguntaban qué quería ser, siempre decía: 'Famosa'. No me importaba por qué era famosa, solo quería que la gente supiera mi nombre. Jamás en un millón de años habría pensado en el atletismo o en el deporte, pero aquí estamos. Me siento increíblemente afortunada de que esta sea mi vida porque podría haber terminado de manera muy diferente”.
Ella defenderá Sus títulos T34 de 100 y 800 m En París, es la gran favorita en ambas competiciones. Es una presión con la que ha aprendido a vivir como fuerza dominante en el deporte durante más de una década. Es la máxima triunfadora y no lo cambiaría por nada del mundo.
“Sé que cuando estemos en la línea de salida, el objetivo estará en mi espalda. Soy la poseedora del récord mundial. Soy la campeona paralímpica. Soy la campeona mundial. Así son las cosas”, afirma. “No creo en hacer fila sin querer el oro”.
Desde que saltó a la fama en Londres 2012, solo ha sido derrotada una vez en un campeonato importante. Fue en el Campeonato Europeo de Berlín en 2018, cuando su compatriota británica Kare Adenegan la empujó hasta la plata en los 100 metros.
“A veces me dicen: ‘Siempre ganas por muchos kilómetros, ¿para qué molestarte?’. Pero en mi cabeza, todas las carreras están reñidas”, afirma.
“Kare es una atleta fantástica y es una amenaza todo el tiempo. Tiene la capacidad de vencerme. Solo necesita dar un paso adelante y hacerlo. No lo digo con mala intención. Sé que puede vencerme. Pero eso es lo que me motiva en los entrenamientos. Tengo que intentar vencerla”.
'Cada decisión que toma es para intentar ganar una medalla paralímpica'
Su naturaleza competitiva es obvia, pero hay un lado más suave y solidario de Cockroft que se revela en el documental Path to Paris: Paralympic Dreams del Canal 4.
En el documental, Cockroft se encuentra en su casa de Chester con su prometido Nathan Maguire, un atleta paralímpico que ganó una medalla de bronce en los 800 metros en el Campeonato Mundial a principios de este año. En el documental, ella confiesa que preferiría que él ganara una medalla en París antes que ella.
“Soy la única persona que ve el trabajo que hace día tras día en todo lo que hace. Cada decisión que toma, cada cosa que hace, es para intentar ganar una medalla paralímpica”, afirma.
“Solo ver lo mucho que esa medalla significó para él en el Campeonato Mundial en mayo –estaba sonriendo más que el medallista de oro– fue simplemente increíble.
“Le digo constantemente: 'Si crees que puedes ganar, lo harás', y este año algo ha cambiado en él. Es más valiente, tiene confianza y creo que eso marcará una gran diferencia cuando lleguemos a París. Creo que es su momento”.
“Caminar se ha vuelto más difícil a medida que envejezco”
La inflamación de la médula espinal que sufrió Maguire cuando tenía ocho años le ha dejado paralizado de cintura para abajo. A pesar del daño cerebral sufrido durante su traumático comienzo, que afectó a su equilibrio y a sus habilidades motoras finas, Cockroft puede ponerse de pie y caminar, pero no muy lejos, ni tan lejos como antes.
“Nunca he ocultado el hecho de que puedo caminar. De hecho, estoy increíblemente orgullosa de ello; fue algo en lo que mis padres trabajaron mucho cuando era niña”, afirma. “Pero caminar se ha vuelto definitivamente más difícil a medida que me hago mayor. Dependo mucho más de mi silla de ruedas.
“Ya no salgo de casa sin mi silla de ruedas, mientras que antes podía caminar por el supermercado y cosas así. Ahora ya no puedo ir tan lejos.
“Probablemente pueda estar de pie durante unos dos minutos y luego me canso y necesito sentarme. Me aterroriza pensar en lo que sucedería si no pudiera estar de pie, porque eso haría que nuestras vidas fueran mucho más difíciles”.
“Estos son los Juegos que hemos estado esperando desde 2012”
La pareja se casará en cuatro semanas, pero por el momento toda su atención está en París, donde ParalympicsGB intentará mejorar las 124 medallas que ganó en Tokio, con la ayuda de la financiación de la Lotería Nacional que lo hace posible.
“Es un orgullo enorme que el público británico nos apoye de esa manera”, afirma. “Nos hace sentir iguales en un mundo que no es igualitario”.
El sueño de Cockroft, más allá de sus ambiciones para ella misma y para Maguire, es que París termine igualando a Londres como espectáculo paralímpico, aunque con poco más de la mitad de los 2,8 millones de entradas vendidas todavía queda trabajo por hacer.
“Creo que estos son los Juegos que hemos estado esperando desde Londres 2012”, dice. “Vi todos los Juegos Olímpicos y ese estadio de atletismo estuvo lleno todo el tiempo. No vi un solo asiento vacío. Tengo muchísimas esperanzas de que París pueda ser lo mismo para nosotros”.
“Ver al equipo paralímpico francés en la ceremonia de clausura olímpica y escuchar a los funcionarios de París decir: 'No hemos terminado' me puso la piel de gallina y me hizo sentir respetado como atleta”.
Path to Paris: Paralympic Dreams se emitirá en el Canal 4 el domingo 25 de agosto a las 16:55 h.
La Lotería Nacional ha invertido más de £300 millones en el deporte de base y de élite.