Emiliano Martínez salva a Argentina después de que Lionel Messi fallara un penal en la tanda de penales de la Copa América

Durante la mayor parte de los 90 minutos del jueves por la noche, Argentina se sintió cómoda. Durante más de 360 ​​minutos en esta Copa América 2024, los actuales campeones de todo no habían concedido un solo gol.

Sin embargo, poco después de las 10 p. m. en Houston, estaban al borde de la eliminación, sorprendidos por Ecuador y abajo en la tanda de penales después de que Lionel Messi fallara, hasta que el portero Emiliano Martínez salvó el día.

Argentina estuvo 1-0 arriba durante la mayor parte de un partido tenso, pero nunca dominó el marcador. Y en el tiempo añadido del segundo tiempo, Ecuador empató, lo que dejó en estado de shock a los 70.000 aficionados que se encontraban en el NRG Stadium y llevó el partido directamente a los penales.

En la tanda de penaltis, Messi, tras una larga y solitaria caminata desde el centro del campo hasta el punto de penalti, lanzó el balón directamente al centro del arco, pegó en el travesaño y acabó en el techo de la red.

Pero Martínez, el héroe de la final del Mundial 2022 y quizás el mejor atajador de penales del mundo, respondió con una contundente atajada al primer intento de Ecuador.

Messi, del brazo de su compañero Cristian Romero, lanzó su primer gol hacia Martínez, como para decirle un aliviado “gracias”.

Después de que Julián Álvarez anotara para darle a Argentina la ventaja en la tanda de penales, Martínez realizó otra atajada notable, lanzándose hacia su derecha y desviando el balón con un potente zurdazo.

Martínez, que es a la vez querido y despreciado por su sentido del espectáculo, su sentido del juego y sus payasadas, saltó del césped, se volvió hacia los fanáticos detrás del arco y bailó.

En ese momento, Ecuador ya no tenía chances. La Albiceleste había recuperado su magia. Alexis Mac Allister puso a la Albiceleste en ventaja por 2-0.

Ecuador convertiría sus dos siguientes penales, pero Gonzalo Montiel, que anotó el gol decisivo en Qatar hace 19 meses, mantuvo la calma para darle a Argentina una ventaja de 3-1. Y Nicolás Otamendi convirtió su penal para reservar el lugar de Argentina en las semifinales, donde enfrentarán al ganador del partido del viernes entre Canadá y Venezuela.

Durante casi todo el partido, salvo unos pocos minutos, parecía que iban a clasificarse para la semifinal. Pero nunca lucieron especialmente bien. Martínez mantuvo intacta su racha de varios partidos sin anotar al comienzo de la primera mitad con una gran atajada.

Argentina finalmente anotó con su primer disparo a puerta. Mac Allister aprovechó un córner de Messi en el primer palo y lo envió hacia el segundo palo, donde Lisandro Martínez lo esperaba con astucia para cabecear el balón hacia el fondo de la red.

Sin embargo, el ataque argentino estuvo atípicamente tranquilo durante la mayor parte de la noche. Messi, que había superado una lesión sufrida nueve días antes contra Chile, no estuvo en su nivel habitual.

A los quince minutos del segundo tiempo, Ecuador obtuvo un penal, pero Enner Valencia lo tiró al poste tras enviar a Emi Martínez por el lado equivocado.

Sin embargo, los desvalidos derrotaron a los campeones defensores y finalmente consiguieron su merecido gol del empate en el tiempo añadido.

Un par de minutos después, casi derrotaron a Argentina con un segundo gol. Un cabezazo de Jordy Caicedo, sin que nadie lo hubiera pensado, se fue desviado.

Así, los cuartos de final se saltaron la prórroga y se decidieron en penales, como hacen todos los partidos de eliminatorias de la Copa América antes de la final si hay empate.

Pero en la tanda de penaltis, Argentina tuvo una ventaja gigantesca e inquebrantable de 1,96 metros: el hombre al que llaman “Dibu”, el portero de desarrollo tardío que permitió a Messi conquistar el mundo el 18 de diciembre de 2022 y que reprodujo hazañas similares el jueves por la noche.

Puede que su juego no haya funcionado, pero su tamaño y sus instintos devastaron a Ecuador y rescataron a Argentina del abismo.

Después de que Otamendi selló la victoria, Messi volvió a levantar el puño derechoY al poco tiempo, los argentinos volvieron a cantar y bailar.