Durante la mayor parte de los 90 minutos del jueves por la noche, Argentina se sintió cómoda. Durante más de 360 minutos en esta Copa América 2024, los actuales campeones de todo no habían concedido un solo gol.
Sin embargo, poco después de las 10 p. m. en Houston, estaban al borde de la eliminación, sorprendidos por Ecuador y perdiendo en la tanda de penales, hasta que el portero Emi Martínez salvó el día.
Argentina estuvo en ventaja durante la mayor parte de un partido tenso, pero nunca dominó el marcador. Y en el tiempo añadido del segundo tiempo, Ecuador empató, lo que llevó el partido directamente a los penales.
En la tanda de penaltis, Messi, tras una larga y solitaria caminata desde el centro del campo hasta el punto de penalti, lanzó un tiro directo al centro del arco que dio en el larguero.
Pero Martínez, el héroe de la final del Mundial de 2022 y de las tandas de penaltis anteriores, respondió con una contundente atajada en el primer intento de Ecuador.
Messi, del brazo de su compañero Cristian Romero, lanzó su primer gol hacia Martínez para agradecerle.
Después de que Julián Álvarez anotara el segundo try de Argentina, Martínez realizó otra atajada notable, lanzándose hacia la derecha con un zurdazo. Se giró hacia una multitud encantada y bailó.
Alexis Mac Allister puso a Argentina en ventaja 2-0. Ecuador anotó para poner el 2-1. Pero Gonzalo Montiel, que anotó el gol decisivo en Qatar, mantuvo la calma y le dio a Argentina una ventaja imponente de 3-1.
Y después de que Ecuador volviera a marcar, Nicolás Otamendi convirtió y desató celebraciones aliviadas.