¿El próximo contendiente de peso pesado de la AFC que se disputará la corona de los Chiefs? Son los Houston Texans.

HOUSTON — Cuando los Houston Texans abrieron el campamento de entrenamiento el jueves por la mañana, fue difícil ignorar la yuxtaposición que rodea a esta franquicia de la NFL.

Nubes grises y furiosas se cernían sobre los campos de práctica del equipo, amenazando con una nueva tormenta en una serie aparentemente interminable de tormentas desde que el huracán Beryl azotó la ciudad el 8 de julio. En un estacionamiento de distancia, cientos de remolques de servicios públicos, camiones y empleados de electricidad se estaban reuniendo para otro día de restauración del servicio a los 2,2 millones de residentes que se quedaron sin electricidad en el calor sofocante de julio. Esa cifra incluía a una gran parte de la organización de los Texans, desde el cuerpo técnico hasta los jugadores y una multitud de empleados del equipo. Incluso el campo local del equipo se vio afectado, con enormes hebras del techo del NRG Stadium arrancadas por vientos de 90 millas por hora.

Como se puede imaginar, todo eso ha hecho que el poder sea un gran tema de conversación en esta ciudad en este momento: quién lo tiene, quién lo perdió y quién es responsable del desastre que dejó atrás. Y en medio de todo esto, tienes a los Texans iniciando una de las temporadas más esperadas en la historia del equipo. Presentando a un equipo que ha tenido lo opuesto a una fuga de poder en esta temporada baja, atrayendo intensa atención a una plantilla con una cantidad vergonzosa de energía.

El mariscal de campo CJ Stroud es un candidato al premio al Jugador Más Valioso de la pretemporada. El coordinador ofensivo Bobby Slowik tiene prácticamente asegurado el puesto de entrenador en jefe en la próxima temporada baja. ¿Y los Texans como franquicia? Bueno, si no son una opción sorpresa para el Super Bowl en este momento, eso parece inevitable en los próximos meses.

Así de buenos pueden ser estos Texans. Están sumergidos hasta el cuello en la propaganda local y nacional, o en “veneno para ratas”, como lo llamó alguna vez el entrenador en jefe DeMeco Ryans, tomando prestada una terminología pintoresca del ex entrenador en jefe de Alabama, Nick Saban. Pero Ryans tiene razón. Sin duda, los aplausos iniciales están presentes y son difíciles de ignorar. Desde el reconocimiento a una gerencia que reconstruyó y equilibró magistralmente la tabla de profundidad con talento joven y veterano, hasta un cuerpo técnico que seguramente será atacado por otras franquicias, hasta una plantilla que debería preocupar al resto de la AFC.

Desde una perspectiva más amplia, la implicación es simple. Al igual que los Buffalo Bills y los Cincinnati Bengals antes que ellos, Houston es un equipo que debería preocupar a los Kansas City Chiefs. Si este fuera un circuito de boxeo de peso pesado, los Texans tienen el talento y el impulso del contendiente número uno. No es que los Texans quieran escuchar eso.

“¿Qué esperas de ti mismo? Eso es lo que les pregunté a nuestros muchachos ayer”, dijo Ryans. “No se trata de lo que la gente dice desde afuera. Eso no cambia quién eres. Se trata de quién crees que eres, qué crees que puedes lograr y alcanzar como jugador. Eso es lo único que me importa. Las expectativas siempre se impulsan internamente. Entonces, si nuestros muchachos piensan bien de sí mismos, nosotros iremos por buen camino. Así es como quiero que piensen los muchachos”.

“¿Qué se dice fuera del edificio? No tiene ningún impacto en nada de lo que hacemos”, dijo el gerente general de los Texans, Nick Caserio. “Hablar nunca ganó partidos. Las expectativas nunca ganaron partidos. El buen fútbol y la buena ejecución ganan partidos. A eso se reducirá todo. El resto, honestamente, es una gran pérdida de tiempo para nosotros perder el tiempo en cosas que no importan o que no controlamos”.

Es un mantra predecible y familiar de Caserio, quien pasó 20 años dentro de los New England Patriots machacando las filas del personal y perfeccionando su sistema de creencias. Sin mencionar las habilidades gerenciales y de evaluación que se volvieron una necesidad vital cuando Caserio se encontró en el frente de un desastre de Deshaun Watson que habría paralizado a la mayoría de las franquicias durante una década, si no más. Pero Caserio y su gerencia no solo resistieron múltiples tormentas dentro de la organización, sino que emergieron con una trinidad de individuos ahora establecidos como las piedras angulares para todo más grande y mejor: Ryans como entrenador en jefe, Stroud como mariscal de campo y el defensor Will Anderson Jr., quien ya se ganó la reputación de ser el “mini-DeMeco” del equipo, un apodo que da testimonio del liderazgo y el talento que lo convirtieron en capitán del equipo como novato la temporada pasada.

Por supuesto, ese trío no está solo. La tabla de profundidad está llena de talento joven e impactante que está ascendiendo más rápido de lo que cualquiera podría haber anticipado. Desde Anderson, el esquinero Derek Stingley Jr. y el safety Jalen Pitre en la defensa, hasta Stroud y los receptores abiertos Nico Collins y Tank Dell en la ofensiva. En el medio, la plantilla está fortificada por grupos de veteranos que van desde talentos de nivel All-Pro hasta piezas clave de rotación. En la ofensiva, esa profundidad de talento y liderazgo incluye al tackle izquierdo Laremy Tunsil, al receptor abierto Stefon Diggs, al ala cerrada Dalton Schultz y al corredor Joe Mixon. En la defensa está la defensora Danielle Hunter, el tackle defensivo Denico Autry y el safety Jimmie Ward. Y más incorporaciones tampoco están fuera de cuestión. Los Texans todavía tienen suficiente espacio en el tope salarial -más de $15 millones- para ajustar la plantilla con algunas incorporaciones tardías de veteranos antes de la temporada. Y no se equivoquen, están buscando.

En todo caso, los mayores problemas que enfrentan los Texans podrían ser descubrir cómo maximizar el talento en la ofensiva y mantener a todos alimentados. Collins, Diggs y Dell podrían ser receptores de 1,000 yardas si se les diera el objetivo. Mixon todavía tiene el talento para ser un corredor de 1,000 yardas en tres intentos. Y a pesar de los modestos números en 2023, Schultz todavía tiene la capacidad de ser un ala cerrada top 10 en la liga. Y más que nada, eso pone a Stroud directamente en una línea de MVP si evita las lesiones. Si todos están saludables y la línea ofensiva está a la altura de su talento, una de dos cosas parece probable: o los Texans van a tener una ofensiva récord en 2024 o los jugadores de posición de habilidad van a tener que acostumbrarse a compartir sus oportunidades. Tal vez ambas, con Diggs siendo el elemento que ayuda a ampliar los límites del libro de jugadas.

Como dijo Stroud, “Stef es alguien que definitivamente puede abrir tu libro de jugadas. Pero tenemos a todos esos muchachos alrededor. Él también dirá eso. Entonces, es un monstruo de cinco cabezas. Definitivamente es genial tener solo un montón de opciones”.

Todo ese talento, y cómo se concretará en 2024, es el camino que comenzó el jueves: mejorar una temporada de 10 victorias que nadie esperaba, remodelar la estructura competitiva de la AFC de manera que la AFC Sur vuelva a ser un centro de poder, enfrentar a los Buffalo Bills en la Semana 5 y demostrar que Stroud puede llegar a todos los lugares a los que ha llegado Josh Allen… y más. Luego, construir un calendario que enfrente a los Texans contra los Chiefs y los Baltimore Ravens en las Semanas 16 y 17, que debería ser un momento decisivo para el camino al Super Bowl.

Esto es lo que significa para Houston volver a tener poder. Lo suficiente para atraer la atención de Patrick Mahomes, Andy Reid y el resto de los Chiefs. Ya sea que quieran escucharlo o no, los Texans están dando la imagen de ser el próximo contendiente de peso pesado para el dominio de Kansas City en la AFC y el Super Bowl.